O succesiune galeză a credinței și practicii baptiste primitive
de Bătrânul Michael N. Ivey
Capitolul VIII
Baptiștii separați
Succesiunea americană a credinței și practicii baptiștilor primitivi poate fi urmărită prin Shubal Stearns și Baptiștii Separatiști. Baptiștii separați și-au primit numele ca un rezultat indirect al Marii Treziri, care și-a avut începuturile în Noua Anglie în jurul anului 1734. Apelul său evanghelic a fost rezultatul unor ani de declin religios, rezultat al Bisericii Congregaționaliste Stabilite. Deoarece toți cetățenii erau obligați să se alăture la naștere, iar mulți nu puteau pretinde o experiență de har, până în 1720 congregaționaliștii au revendicat o clasă mare de membri pe care i-au numit “inferiori”. Acești membri posedau drepturi și privilegii limitate de membri ai bisericii. Cu toate acestea, au fost lansate diverse scheme în încercarea de a revigora denominațiunea bolnavă, prin vitalizarea membrilor inferiori. Mai întâi li s-a permis să intre în comuniune. Apoi, li s-a permis să dețină anumite funcții bisericești. În cele din urmă, s-a convenit că membrii “inferiori”, cei care nu aveau pretenția unei experiențe de har, puteau fi hirotoniți în cler. Niciuna dintre schemele congregaționaliștilor nu a avut succes. Ei au continuat să sufere din cauza disciplinei laxe și a defecțiunilor. În 1734, Jonathan Edwards a avut norocul de a participa la o scurtă renaștere a religiei. Predica sa neîncetată a stârnit un oarecare entuziasm care a dus la o reînnoire religioasă de scurtă durată în rândul congregaționaliștilor din Massachusetts și Connecticut. Cu toate acestea, un rezultat pozitiv al zelului lui Edward și al ușoarei reînnoiri a interesului pentru religie a fost sosirea lui George Whitfield în America în 1740.
Din momentul în care faimosul Whitfield a aterizat pe pământ american, la Newport, în septembrie 1740, mulțimi uriașe s-au adunat pentru a-l asculta predicând. Efectul a fost electrizant. Whitfield a consemnat în jurnalul său: “mulți plângeau foarte mult și strigau sub cuvânt, ca niște persoane care flămânzeau și însetau după neprihănire”. Oriunde predica Whitfield, mii de oameni se bucurau. Religia sinceră care izbucnea în mod spontan era în mare contrast cu forma severă și stoică de religie practicată de congregaționaliștii puritani calviniști ai Bisericii consacrate. Noii convertiți în bisericile congregaționale au devenit curând neliniștiți de răceala și ostilitatea membrilor neștiutori.
Convertiții din renașterea Whitfield au ajuns să fie cunoscuți sub numele de “Lumini noi”. Tradiționaliștii din congregațiile puritane au fost numiți “Lumini vechi”. Într-un astfel de climat de contrast, era firesc ca Noile lumini să înceapă să părăsească vechea biserică de stat pentru a-și forma propriile congregații. Până în 1744, aceste congregații informale au început să-și asume identitatea de biserici. Cei care au părăsit vechea biserică și s-au format în biserici noi au devenit cunoscuți sub numele de Separați.
În 1745 Whitfield s-a întors în America. Întoarcerea sa nu a fost bine primită de multe dintre bisericile consacrate. Cu toate acestea, Separatiștii l-au întâmpinat cu entuziasm. Datorită sprijinului lor fervent și a prezenței lor, Bisericile Separate au primit cele mai multe beneficii de pe urma celui de-al doilea turneu de trezire al lui Whitfield. Trei bărbați de seamă care s-au alăturat Separatiștilor în timpul trezirii din 1745 au fost Isaac Backus, Daniel Marshall și Shubal Sterns. Toți trei aveau să se alăture mai târziu baptiștilor, aducând cu ei credința lor entuziastă în renașterea evanghelică.
Biserica Congregațională Stabilită ar fi putut accepta existența bisericilor trezite ale Noii Lumini dacă nu ar fi fost faptul că Noile Lumini păstrau o “comuniune închisă” și nu acceptau scrisori de demitere din partea congregaționaliștilor. Chiar și la această dată timpurie, Noile Lumini recunoșteau nevoia de ordine în biserică. Separatiștii au adus aceste practici cu ei atunci când s-au alăturat baptiștilor.
Bătrânul Sylvester Hassell oferă o scurtă prezentare a Separatiștilor ca baptiști. El notează: “Acești Separatiști au apărut mai întâi în Noua Anglie și au ajuns, în cele din urmă, în statele Virginia, Carolina de Nord, Carolina de Sud și Georgia. Bătrânii Shubal Stearns și Daniel Marshall s-au numărat printre acei slujitori evanghelici ale căror lucrări au fost foarte binecuvântate în statele menționate mai sus.”
Vârstnicul Lemuel Burkitt, în istoria sa, scrisă în 1806, notează: “Separatiștii au apărut mai întâi în Noua Anglie, unde unii membri pioși au părăsit Ordinul Prezbiterian, sau Ordinul Permanent, din cauza formalității și a superfluității lor, și anume: 1. Pentru că erau prea extravaganți în îmbrăcămintea lor. 2. Pentru că nu credeau că forma lor de guvernare a Bisericii este corectă. Dar mai ales pentru că nu admiteau la slujbă decât oameni cu educație clasică,iar mulți dintre slujitorii lor, aparent, păreau a fi neconvertiți. Ei erau atunci numiți Separați Noii Luminiști. Unii dintre aceștia au fost botezați și s-au mutat în provinciile sudice, în special prezbiterii Shubal Sterns și Daniel Marshall, ale căror lucrări au fost minunat de binecuvântate în Virginia, Carolina de Nord și de Sud și Georgia. Multe suflete au fost convertite și, pe măsură ce lucrarea a progresat, multe biserici au fost înființate în Virginia și unele în Carolina de Nord.”
Vârstnicul Burkitt își continuă descrierea oarecum detaliată și măgulitoare a Separatiștilor, descriindu-i pe predicatorii lor ca fiind oameni extrem de pioși și zeloși. El a caracterizat efectul zelului lor evanghelic prin acest citat; “și o asemenea lucrare părea să fie printre oameni, încât unii erau uimiți și stăteau la îndoială, spunând ce înseamnă aceasta?”. El notează: “Distincția dintre ei și noi era că ei erau numiți Separatiști, iar Asociațiile Philadelphia, Charleston și Kehukee erau numite Baptiști Regulari”.
După cum sugerează narațiunea bătrânului Burkitt, Separatele au descoperit multe practici baptiste cu care erau de acord. Ei au aprobat practica baptistă a democrației în guvernarea bisericii, simplitatea ordinii lor de închinare, botezul credincioșilor și hirotonirea bărbaților la slujire pe baza unei chemări divine, demonstrată prin calificarea darurilor lor prin predicare.
Bătrânii baptiști au trecut în Connecticut pentru a predica pentru congregațiile separate. Încet-încet, Separatele au început să părăsească doctrinele pedobaptismului și să se alăture bisericilor baptiste. La un moment dat, Bătrânul Backus, care el însuși a părăsit Separatele și a fost botezat și hirotonit de baptiști, a fost auzit spunând că toate bisericile Separate vor deveni în curând baptiste.
În timpul acestei migrații de convertire la Evanghelie, Shubal Stearns, un proeminent predicator Separat, s-a alăturat baptiștilor și a fost botezat și hirotonit în 1751 de către prezbiterul Waitt Palmer la Tolland, Connecticut. Bătrânul Palmer fusese botezat și hirotonit de Valentine Wightman.
Prin activitățile evanghelice ale prezbiterului Stearns și ale cumnatului și fratelui său în slujire, Daniel Marshall, credința și practica baptistă primitivă au fost transmise fraților Kehukee din Carolina de Nord. În 1755, Stearns s-a alăturat lui Daniel Marshall în Virginia. Marshall fusese botezat mai devreme la Biserica Baptistă particulară de la Mill Creek din Opekon, Virginia. Stearns era în drum spre Carolina de Nord la cererea unor prieteni, care l-au rugat să vină să ajute în patetica sărăcie spirituală din zonă. Marshall și Stearns au părăsit Opekon în vara anului 1755, călătorind două sute de mile până la Sandy Creek, Carolina de Nord.
La sosirea la Sandy Creek, Stearns și mica sa congregație au construit o casă de întâlniri. Bătrânul Stearns și-a început imediat activitățile evanghelice. Oamenii de la fermele vecine au început să participe la serviciile frecvente ținute în noua casă de întâlniri. Discursul sincer și puternic al bătrânului Stearns a fost o manifestare de fervoare religioasă pe care mulți nu o mai văzuseră și nu o mai auziseră niciodată. Ei nu se puteau decide ce era mai remarcabil, dacă felul în care rostea sau conținutul predicilor sale despre harul suveran al lui Dumnezeu. Ambele au avut un efect foarte pozitiv. A avut loc o revărsare a Duhului lui Dumnezeu și a început renașterea. Vestea despre întâlnirile pline de viață de la Sandy Creek a ajuns curând și în alte așezări. Stearns a primit invitații să viziteze în acele zone. El a dat preferință invitațiilor din zonele cele mai neglijate, având dorința de a le predica celor mai săraci oameni. Nu a acceptat niciun salariu pentru serviciile sale, bazându-se pe providența lui Dumnezeu prin generozitatea sfinților Săi. În 1757, un braț al Bisericii Sandy Creek s-a extins până la Abbott’s Creek.
Spiritul de trezire s-a intensificat dramatic în anul următor. Un braț a fost extins la Deep River. După propria sa hirotonire, Daniel Marshall a împins trezirea spre nord, în Virginia, luându-i cu el pe James Reed, William și Joseph Murphy și Dutton Lane, toți tineri predicatori proaspăt hirotoniți. De asemenea, a călătorit spre sud, în Georgia, înființând biserici acolo.
La trei ani de la sosirea lor, Stearns și Marshall au fost martorii unei creșteri extraordinare în rândul baptiștilor. Începând cu doar șaisprezece membri la Sandy Creek, acum existau trei biserici cu un număr combinat de nouă sute de membri. Au fost hirotoniți mai mulți predicatori. John Newton, Joseph Breed, Ezekiel Hunter, Charles Markland, Nathaniel Powell și James Turner predicau cu toții Evanghelia. Trezirea care a început la Sandy Creek s-a răspândit în toate direcțiile. În 1758 a fost organizată Asociația Sandy Creek.
Prima sesiune a Asociației Sandy Creek s-a întrunit în iunie 1758. Potrivit lui Lumpkin, “întâlnirea nu și-a bătut capul cu procedurile de organizare și cu tranzacționarea afacerilor. Nu a mers nici măcar până la a alege un moderator, deși toată lumea îl privea pe Elder Stearns ca fiind omul responsabil. Ordinea de zi era predicarea și îndemnul, cântatul și povestirea succeselor”.
Întâlnirea i-a energizat și mai mult pe baptiști. Predicatorii au fost treziți la un zel mai mare. Mulți vizitatori, care au participat la asociație din curiozitate, au plecat convinși de mesajul despre natura depravată a omului și despre harul gratuit al lui Dumnezeu. Noi invitații au venit din toate direcțiile pentru a fi trimiși predicatori. Adunările s-au produs în număr mare.
Vârstnicul Dutton Lane, botezat și hirotonit de către vârstnicul Stearns, a găsit Virginia ca fiind câmpul său de lucru. Prima biserică baptistă separată din Virginia a fost constituită în august 1760. Bătrânul Lane a slujit ca pastor. Potrivit prezbiterului Robert Semple, în istoria sa, Rise and Progress of the Baptist of Virginia, “Biserica a prosperat sub slujirea domnului Lane, ajutat de vizitele ocazionale ale domnului Marshall și ale domnului Stearns”.
Inițial, bisericile din Virginia au fost membre ale Asociației Sandy Creek. Cu toate acestea, din cauza dificultăților de deplasare și deoarece Asociația Sandy Creek devenise destul de mare, cu biserici în Carolina de Sud și Virginia, la sesiunea din 1770 s-a convenit în unanimitate să se împartă în trei asociații.
În 1771 a avut loc prima sesiune a Asociației Baptiste Separate din Virginia. Noua asociație conținea paisprezece biserici. Foarte repede, asociația a crescut la peste cincizeci de biserici. În cele din urmă s-a împărțit în districte care au devenit mai târziu asociații independente. Printre asociațiile care au luat naștere din Virginia se numără Dover, Goshen, Culpepper, Albemarie, Middle District, Appomattox, Roanoak, Meherrin, Strawberry, New River, Halston, Mountain și Accomac.
Separatiștii au organizat biserici în Tennessee. În 1771, un mic grup din Biserica Sandy Creek s-a mutat spre vest, stabilindu-se pe Boone’s Creek în comitatul Washington. Cu toate acestea, bisericile au fost curând destrămate de Războiul cu indienii din 1774. Deși nu mai există niciun registru bisericesc, corespondența de la bisericile surori din Carolina de Nord identifică numele uneia dintre aceste biserici pionierești ca fiind Buffalo Ridge. În jurul anului 1780, mulți dintre membrii împrăștiați ai acestor biserici timpurii s-au reorganizat în Tennessee de Est. În 1776, prezbiterul Tidence Lane a ajuns în Watauga, la Boone’s Creek. El s-a stabilit la St Clair Bottom din apropiere în 1777, unde a stabilit un grup din Sandy Creek ca biserică constituită.
Bătrânul Daniel Marshall a călătorit în Georgia, unde a înființat prima biserică baptistă din acea colonie. În 1772 a constituit o biserică la Kiokee.
Kentucky a cunoscut, de asemenea, o expansiune baptistă și o adunare din partea baptiștilor separați. În 1779, Squire Boone, fratele lui Daniel Boone, s-a mutat cu familia sa din Carolina de Nord pe râurile Kentucky și Ohio până la Louisville. Hirotonit ca pastor baptist separat în 1776, Boone a înființat o biserică acolo.
Prima biserică baptistă din Mississippi, la Cole’s Creek, a fost constituită de membri ai Bisericii Little River. La rândul ei, Little River fusese organizată de membri din Sandy Creek și din Biserica Deep River. Primul ei pastor, prezbiterul Joseph Murphy, a fost botezat și hirotonit de prezbiterul Stearns. Primul pastor al Cole’s Creek a fost Elder Richard Curtis Jr. El s-a întors la Little River în 1791 pentru a fi hirotonit. S-a întors imediat în Mississippi și a constituit Biserica Cole’s Creek.
La 20 noiembrie 1771, vârstnicul Shubal Stearns a murit la vârsta de șaizeci și cinci de ani. În timpul slujbei sale de șaisprezece ani în Carolina de Nord și împrejurimi, el a hirotonit o sută douăzeci și cinci de prezbiteri și a ajutat la constituirea a patruzeci și două de biserici, plus multe filiale. Folosindu-se de acest slujitor capabil și de micul grup de baptiști pe care i-a adunat la Sandy Creek, Domnul a efectuat cea mai dramatică trezire și adunare experimentată vreodată pe pământ american.
Părtășia și unirea cu baptiștii obișnuiți
Prima din mai multe relatări ale încercărilor de a-i uni pe cei separați și pe cei regulari este cuprinsă în procesul-verbal din 1762 al Asociației din Charleston. Domnul Hart din Charleston și Evan Pugh din Pee Dee au fost instruiți să participe la întâlnirea din 1763 a Asociației Sandy Creek pentru a încerca să realizeze o unire. Nu există nicio altă înregistrare a acestui efort cuprinsă în procesul-verbal din Charleston. Primele procese-verbale ale Asociației Sandy Creek s-au pierdut, fiind arse într-un incendiu de casă în 1810. Cu toate acestea, din tăcerea totală a Asociației Charleston cu privire la unirea propusă, se poate presupune că Sandy Creek fie a ignorat, fie a refuzat invitația lor.
În 1769, o altă încercare de părtășie inter-bisericească a fost făcută de către Asociația Kekocton. Aceștia i-au trimis pe domnii Garratt, Major și Saunders la Asociația Sandy Creek pentru a propune o uniune. Propunerea a fost respinsă. Cea mai serioasă obiecție la o uniune a fost identificarea Kekocton cu Mărturisirea de credință din Philadelphia. Citând din istoria lui Robert Semple, G. W. Pascal notează: “O obiecție mai serioasă și mai reală a fost că, Mărturisirea din Philadelphia, unele părți pe care le considerau inacceptabile, ar putea ajunge să îi lege prea mult”. Un sentiment al reticenței Separatiștilor de a participa la uniunea propusă este sugerat de tonul scrisorii de invitație a lui Kekocton. Aceasta oferă unele indicii că Separatele erau foarte serioase în refuzul lor de a se identifica în mod formal cu Baptiștii Regulari.
Iubiți în Domnul Isus Hristos:
Purtătorii acestei scrisori vă pot familiariza cu proiectul scrierii ei. Misiunea lor este pacea, iar afacerea lor este o reconciliere între noi, dacă există vreo diferență care subzistă. Dacă suntem cu toții creștini, baptiști, Lumini Noi, de ce suntem divizați? Trebuie oare ca micile denumiri, Regulată și Separată, să rupă banda de aur a carității și să pună pe fiii și fiicele Sionului în dezacord? “Iată cât de bun și cât de plăcut este pentru frați să locuiască împreună în unitate”, dar cât de rău și cât de amar este pentru ei să trăiască despărțiți în discordie. A ne complace în prejudecăți, este cu siguranță o tulburare; și a ne certa pentru nimic este o neregulă cu un martor. O, dragii noștri frați, străduiți-vă să preveniți această calamitate în viitor.
Răspunsul baptiștilor separați la această deschidere de părtășie demonstrează ceea ce Benedict numește “timiditatea” lor. Aceasta atestă înalta lor considerație pentru ordine atât în credință cât și în practică. Răspunsul lor sună astfel;
Scuzați-ne cu dragoste; pentru că suntem familiarizați cu propria noastră ordine, dar nu atât de bine cu a voastră; și dacă există o diferență, am putea sări în ceea ce ne va face să regretăm.
Aversiunea consecventă a baptiștilor separați față de crezurile scrise și, în mod specific, față de Mărturisirea din Philadelphia, a dat naștere la o distincție între acei baptiști cu har suveran care au îmbrățișat principiile doctrinare ale acesteia și cei care au respins documentul. Numele de baptist regulat a fost aplicat celor care au îmbrățișat Mărturisirea Philadelphia.
Prima uniune formală a Separatiștilor și Regularilor a avut loc în cadrul reformei Asociației Kehukee. În 1777, șase biserici baptiste regulate și patru biserici baptiste separate s-au unit, cu un nou legământ și noi articole de credință.
În 1784 a fost constituită Asociația Georgia. Aceasta includea atât biserici baptiste separate, cât și regulate. Ca și Asociația Kehukee, acest grup a adoptat și el propria Mărturisire, care seamănă foarte mult cu Articolele de credință primitive, atât prin conținut, cât și prin stil. În 1809 s-a încercat înlocuirea acestui document cu Mărturisirea de credință de la Charleston. După ce a fost analizată de un comitet numit de asociație, demersul de a adopta versiunea lui Keach a Confesiunii de la Londra a fost respins.
O uniune a Separatiștilor și a Regulaților a avut loc în 1787 în Virginia. În această integrare a fost adoptată Mărturisirea din Philadelphia, deși Separatele au cerut ca în constituția asociației să fie inclusă o declarație care stipula că nici o biserică nu era obligată să respecte cu strictețe Mărturisirea baptistă particulară. Declarația de renunțare preciza că acceptarea confesiunii nu “înseamnă că fiecare persoană trebuie să fie obligată la respectarea strictă a tot ceea ce este conținut în ea, și nici nu intenționăm să o facem, în nici un fel, superioară sau egală cu Scripturile în materie de credință și practică”. Această uniune a baptiștilor separați și a celor particulari a dus la formarea Asociației Virginia.
Semple prezintă o explicație mai detaliată a precauției Separatiștilor în adoptarea Mărturisirii de credință din Philadelphia. Citând explicația comitetului privind rezoluția, el a scris: “După o dezbatere considerabilă cu privire la oportunitatea de a avea orice confesiune de credință, raportul comitetului a fost primit cu următoarea explicație: Pentru a preveni ca Mărturisirea de credință să uzurpe o putere tiranică &voi asupra conștiinței cuiva, nu vrem să spunem că fiecare persoană este obligată la respectarea strictă a tot ceea ce este conținut în ea; totuși, că ea susține adevărurile esențiale ale Evangheliei și că doctrina mântuirii prin Hristos și a harului liber și nemeritat ar trebui să fie crezută doar de fiecare slujitor al Evangheliei. În acești termeni suntem uniți; și dorim ca de acum înainte numele Regular și Separate să fie îngropate în uitare, și ca de acum înainte să fim cunoscuți sub numele de Bisericile Baptiste Unite ale lui Hristos din Virginia.”
Primele indicii de părtășie între Baptiștii Regulari și Separatiștii din Asociația Virginia au avut loc prin circumstanțe care, cu adevărat, au fost providențiale. A venit ca urmare a independenței americane. În sesiunea din 1780 a Asociației s-a primit o scrisoare de la un comitet al baptiștilor Regulari care sugera Asociației Baptiste Separate din Virginia să numească un comitet care să se alăture celor Regulari “pentru a considera împreună doleanțele naționale”. Separatiștii au fost de acord cu propunerea, trimițându-i pe Reubin Ford, John Williams și Elijah Craig pentru a servi alături de baptiștii Regulari în abordarea problemelor religioase de interes național pentru guvernul american nou format. Dorința comună a baptiștilor de libertate religioasă a deschis o fereastră care le-a permis Separatiștilor și Regularilor să se privească reciproc. În cele din urmă, această mică fereastră a dus la o părtășie deplină.
În 1789 a avut loc o uniune generală între baptiștii separați și cei obișnuiți din Carolina de Nord, formând Asociația Baptistă Unită. Această asociație era compusă din mai multe biserici din Kehukee original, care se divizase în 1774, împreună cu șase biserici baptiste regulate și patru biserici baptiste separate care au reformat Kehukee în 1777. Bisericile care refuzaseră să se reformeze în 1777 au fost în cele din urmă de acord să se unească cu Kehukee reformată. Spiritul de frățietate în Hristos care a efectuat fuziunea anterioară a baptiștilor separați și regulari în Asociația Kehukee reformată a continuat, permițând bisericilor din Kehukee reformată să își rezolve diferendele cu cele care au respins reforma din 1777.
Toate aceste dovezi ale relațiilor prietenești dintre Separatiști și Regulari pot fi atribuite providenței lui Dumnezeu mai degrabă decât dispoziției omului. Când predicatorul baptist Regular John Gano a participat pentru prima dată la asociația Sandy Creek, el nu a fost recunoscut. Prezența sa a fost întâmpinată cu suspiciune de către membrii generali. Cu toate acestea, prezbiterul Stearns i-a arătat o mare afecțiune creștină și bunătate frățească. În aceeași măsură, în Georgia, când Daniel Marshall l-a întâlnit pentru prima dată pe domnul Botsford, recent hirotonit din Asociația Baptistă Regulară din Charleston, a fost reticent în a-i acorda părtășie. Cu toate acestea, după ce au rezolvat anumite “neînțelegeri ușoare”, cei doi au stabilit o prietenie și o părtășie strânsă care a durat până la sfârșitul vieții prezbiterului Marshall.
Separatiștii erau geloși pe doctrina și practica lor. Ei nu erau dispuși să-și cedeze credințele sau practicile în fața formalității baptiștilor obișnuiți. În același timp, existau mulți dintre cei Regulari, a căror moștenire religioasă era baptistă primitivă, care și-au păstrat dragostea pentru o religie simplă și sinceră. Când au intrat în contact cu Separatiștii, reacția lor a fost o dorință de a se închina Domnului așa cum o făcuseră strămoșii lor.
Bătrânul Edward Morgan, un galez și pastor al Primei Biserici Baptiste din Philadelphia, a exprimat sentimentele multor Regulari în admirația sa entuziastă față de Baptiștii Separatiști. Începând din 1770, Elder Edwards a compus un caiet de notițe cu materiale care urmau să fie folosite pentru o istorie pe care plănuia să o scrie mai târziu. Deși nu a trăit pentru a-și scrie istoria, notițele sale au fost folosite pe larg de Backus, în lucrarea sa History of New England with Particular Reference to the Denomination of Christians Called Baptists (Istoria Noii Anglii cu referire specială la denominația creștinilor numiți baptiști) și de Benedict în lucrarea sa History of the Baptists (Istoria baptiștilor).
Un scurt fragment din caietul de notițe al lui Elder Morgan oferă o aromă a admirației pe care o simțea pentru Baptiștii separați. Scriind despre maternitatea bisericii Sandy Creek, el notează: “Este o biserică mamă, ba chiar o bunică și o străbunică. Toți baptiștii separați au izvorât de aici nu numai spre est, spre mare, ci și spre vest, spre marele Mississippi, dar și spre nord, spre Virginia și spre sud, spre Carolina de Sud și Georgia. Cuvântul a ieșit din acest sion și mare a fost ceata celor care l-au publicat, în așa fel încât convertiții ei erau ca picăturile de rouă. Această primă biserică care a izvorât de aici a fost Abbott’s Creek, Deep River, Little River, New River, (Ezek. Hunter), Southwest (Charles Marklin), Trent (James McDaniel), Staunton-river, Virg. (William Murphy), Fall-creek, VA (Samuel Harris), Danriver, Va. (Dutton Lane), Grassy-creek (James Reed), John Walker’s church, Va Amelia Va. (Jeremia Walker), Fairforest, S. C. (Phil Mulkey) Congaree, S. C. (James Rees), Stephens-Creek, S. C.; (Dan. Marshal), Shallow-fords, N. C. (Joseph Murphy), &c.”
Fenomenul fuziunii dintre Separatiști și Regulați merită o analiză. S-a observat anterior că în Anglia, atunci când a avut loc integrarea primitivilor și a Particularilor, identitatea primitivilor a fost ascunsă. Cu toate acestea, se pare că sentimentele lor doctrinare au fost păstrate de către unii, deși au fost identificați în mod formal ca Particulars. La sosirea în America, când au făcut cunoștință cu Separatele, cei care țineau credința primitivă au reapărut și au căutat unirea cu Separatele. După ce cele două corpuri de baptiști s-au integrat, în cele din urmă ei s-au numit pe ei înșiși Baptiști Primitivi. În America, nu Separatele sau primitivii au fost cei a căror identitate a fost întunecată de integrare, pentru că credința și doctrina lor au rămas aceleași. Cu toate acestea, Particularii și-au pierdut identitatea distinctă. Pe o perioadă de șaptezeci de ani, credința și practica primitivă a Separatiștilor a ajuns să domine integrarea. Acest lucru pare rezonabil din moment ce se știe că o anumită parte a Particularilor poseda o moștenire religioasă de credință și practică primitivă. În unele cazuri, ei erau poate doar la o generație distanță de propriile lor rădăcini baptiste primitive.
Cei care s-au împotrivit acestei migrații spre credința primitivă s-au separat de obicei de corpul principal. Până la sfârșitul diviziunilor misiune/anti-misiune, utilizarea formală a Mărturisirii de la Londra ca declarație principală de credință a Bisericilor și Asociațiilor Baptiste Primitive din America era rară. Numeroasele documente care au înlocuit Mărturisirea baptistă particulară sunt similare cu Articolele de credință Midland, Kehukee și Sandy Creek. Abandonarea pe scară largă a Mărturisirii de la Londra i-a diminuat prestigiul ca și crez în așa măsură încât majoritatea baptiștilor primitivi contemporani posedă doar o cunoaștere trecătoare a conținutului documentului.
Se poate presupune că Dumnezeu, în infinita Sa înțelepciune, a folosit “bunele oficii” ale baptiștilor particulari pentru a livra un număr mare dintre sfinții Săi în America ca baptiști ai harului suveran, mulți dintre ei ținând încă la credința primitivă. Ca atare, ei erau pregătiți pentru credința și practica primitivilor pe care i-au găsit aici. Dumnezeu a folosit apoi câțiva frați baptiști separați pioși, umplându-i cu focul Evangheliei și cu un zel al lui Dumnezeu potrivit cunoașterii, pentru a lucra în acest nou câmp, care era alb și pregătit pentru seceriș. Spiritul fervent al lui Dumnezeu, care a fost manifestat de acești predicatori ai credinței primitive, a topit inimile multor sfinți ai lui Dumnezeu, care veniseră în America iubind doctrinele harului. Odată ajunși aici, ei au învățat să iubească și spiritul harului. Astfel, credința primitivă a reapărut în America în proporții mai mari decât fusese exercitată în Anglia timp de multe secole.
Trebuie remarcată contribuția primilor imigranți galezi, la unirea Separatiștilor și a Regularilor. Când au venit în America, mulți au adus o doctrină de formă pură, care fusese susținută de baptiștii galezi încă din antichitate. Predicatorii lor, fie că erau Regulari sau Separați, în mare parte, erau primitivi. În cartea sa, Primitive Baptist History (Istoria baptistă primitivă), vârstnicul W. S. Craig oferă biografii modeste ale câtorva dintre acești slujitori capabili ai Evangheliei. Deși nu vom repeta lucrarea sa, semnificația muncii acestor evangheliști pioși cere ca ei să fie identificați în această scriere. Printre notabilii baptiști galezi se numără: prezbiterii Thomas Griffin, John Miles, Morgan Edwards, Samuel Jones, Abel Morgan, William Davis, Hugh Davis, Davis Evans, Nathaniel Jenkins, Griffith Jones, Caleb Evans, Elias Thomas, Enoch Morgan și mulți alți frați care au predicat doctrinele pure ale harului în puterea și demonstrația Duhului lui Dumnezeu.
De asemenea, se datorează multe merite deosebitelor baptiste particulare pentru credincioșia și pietatea lor. De asemenea, trebuie să-i mulțumim lui Dumnezeu pentru zelul evanghelic al prezbiterului Stearns și a micii sale armate de predicatori. Prin harul lui Dumnezeu, toți au lucrat împreună spre binele celor care Îl iubesc pe Domnul. În cele din urmă, cea mai mare datorie de recunoștință o avem față de Tatăl ceresc pentru providența și mila Sa în susținerea și transmiterea credinței primitive în America.
Credința și practica baptiștilor separați
Baptiștii separați au fost unici printre baptiștii din America, incluzând atât pe cei generali cât și pe cei obișnuiți, în ceea ce privește lucrarea imediată a Duhului Sfânt asupra unui individ. Bătrânul Robert Semple a scris despre reacția inițială a multora la doctrina predicată de bătrânii Stearns și Marshall. “După ce au presupus întotdeauna că religia nu consta în nimic mai mult decât în practicarea îndatoririlor sale exterioare, ei nu puteau înțelege cum ar fi fost necesar să simtă convingerea și convertirea. Dar a fi capabil să poți stabili momentul și locul convingerii și al convertirii cuiva era, în opinia lor, cu adevărat minunat. Toate aceste puncte au fost susținute cu îndârjire de noii predicatori”.
David Benedict, citându-l pe Semple, în istoria sa a baptiștilor din America oferă o perspectivă suplimentară asupra doctrinei baptiștilor separați. El a scris: “Domnul Stearns și cei mai mulți dintre Separatiști aveau o credință puternică în învățăturile imediate ale Duhului. Ei credeau că, celor care îl căutau cu seriozitate, Dumnezeu le dădea adesea semne evidente ale voinței Sale. Că astfel de indicații ale plăcerii divine, având parte de natura inspirației, erau mai presus, deși nu contrare rațiunii, și că, urmându-le, sprijinindu-se în continuare la fiecare pas pe aceeași înțelepciune și putere de care au fost acționați la început, ei vor fi conduși în mod inevitabil la realizarea celor două mari obiective ale unei vieți creștine, gloria lui Dumnezeu și mântuirea oamenilor.”
După cum s-a observat, unii și-au imaginat că bătrânii Stearns și Marshall erau arminieni în teologia lor. În eforturile lor de a pretinde un argument istoric pentru propria lor poziție, ei afirmă că bătrânii Stearns, Marshall și Burkitt au fost susținători ai sistemului misionar. Cu această ultimă afirmație, ei se străduiesc să facă din zelul evanghelic un sistem misionar. Mai mult, ei presupun în mod incorect că doar arminienii au îmbrățișat sistemul misionar al lui Fuller. Acest lucru nu este așa. Baptiștii regulari din Asociațiile din Philadelphia și Charleston au fost entuziaști în sprijinul lor pentru mișcarea misionară.
Bătrânii Stearns, Marshall și Burkitt au călătorit mult și au constituit numeroase biserici. Dar ei au făcut acest lucru în conformitate cu planul apostolic: “Mergeți pe căile voastre; iată, vă trimit ca pe niște miei în mijlocul lupilor. Nu purtați nici pungă, nici bani, nici cizme, nici încălțăminte; și nu salutați pe nimeni pe drum. Și în orice casă veți intra, spuneți mai întâi: “Pacea să fie în casa aceasta!””. (Luca 10:4-5) Ei nu au urmărit planurile misionare ale lui Fuller și Carey.
Este adevărat că acești prezbiteri au călătorit în zone noi pentru a răspândi Evanghelia; dar, ei nu s-au bazat pe societățile misionare pentru a-și defini domeniile de lucru. Ei nu au purtat cu ei tractate de îndoctrinare. Și, ei nu aveau nevoie de un salariu pentru a călători. Ei au răspuns la influența călăuzitoare a Duhului Sfânt în determinarea activității lor. Au călătorit prin credință, bazându-se pe providența lui Dumnezeu pentru hrană și adăpost. Acesta este adevăratul model al libertății evanghelice.
Istoria nu va susține ideea că Stearns și Marshall erau arminieni. Astfel de afirmații sunt în mod universal lipsite de dovezi documentate ale credinței lor în teoriile lui Arminius. Nicio biserică pe care au format-o nu include declarații de credință arminiene în constituția lor. Niciuna dintre aceste biserici nu a fost identificată cu Arminius până după 1776. Cu toate acestea, există documente originale ale bisericilor constituite de Stearns și Marshall, care atestă credința lor în doctrinele răscumpărării particulare și a harului liber.
Mai mult, mărturiile martorilor oculari confirmă dragostea lor pentru doctrinele alegerii și predestinării. Bătrânul Burkitt, îi descrie pe Stearns și Marshall împreună cu numeroșii prezbiteri pe care i-au hirotonit ca fiind credincioși în harul suveran și liber al lui Dumnezeu prin alegere și predestinare. Susținerea sa fermă și afecțiunea devotată față de lucrările acestor doi frați este o mărturie cu privire la orientarea lor doctrinală. El dorea să aibă părtășie cu bisericile pe care le constituiau. Ar fi dorit vârstnicul Burkitt părtășie cu Separatele dacă ar fi fost baptiști de liber arbitru, după ce tocmai ajutase la scrierea Articolelor de credință primitive pentru Asociația Kehukee, care denunță liberul arbitru? Abundentele înregistrări ale părtășiei calde și frecvente dintre bisericile Kehukee și bisericile baptiștilor separați sunt o mărturie prea mare a sentimentelor lor doctrinare comune. Această mărturie este pecetluită odată cu fuziunea lor în 1789 sub numele de Asociația Baptistă Unită.
Potrivit lui Elder Burkitt, Stearns și Marshall au părăsit Congregația sau Ordinul Permanent. Îndepărtarea lor de la sentimentul lor doctrinar anterior, la credința primitivă este bine documentată. Pare puțin probabil ca ei să fi abandonat doctrinele alegerii și predestinării fără să lase undeva o consemnare a motivelor pentru care s-au îndepărtat de doctrinele harului și au îmbrățișat liberul arbitru.
Robert Semple, pastor baptist separat și istoric, a fost martor ocular la multe dintre activitățile baptiștilor separați (inclusiv la diviziuni). Ca un bătrân baptist separat care a înțeles doctrina lor, un om a cărui integritate rămâne până în ziua de azi necontestată, el trebuie considerat ca fiind prima resursă de autoritate a istoriei baptiștilor separați. În istoria sa despre baptiștii din Virginia, vârstnicul Semple nu face nicio afirmație, și nici nu lasă să se înțeleagă că baptiștii separați au fost inițial arminieni. El observă însă că unii au fost copleșiți de vanitate și au cedat sentimentului arminian. Dar el citează că acest lucru s-a întâmplat mai întâi în anii 1770, în timpul primelor zile ale marii treziri. El ne informează: “Unii dintre predicatori, de asemenea, căzând în mod nefericit în schema arminiană, au stârnit nu puține dispute, și astfel, în mod imperceptibil, i-au împins pe oponenții lor la granițele, dacă nu chiar în interiorul liniilor Antinomianismului.” Această afirmație indică în mod clar că frații despre care a scris vârstnicul Semple își abandonează poziția lor inițială, “căzând nefericit în schema arminiană”.
Semple identifică anul 1775 ca fiind primul an în care sentimentul arminian a ajuns în atenția publică printre baptiștii separați din Asociația Virginia. Ca răspuns la o întrebare referitoare la ispășirea generală, a urmat o dezbatere. După două zile de discuții continue, un vot a fost dat de către delegați și poziția arminiană a fost înfrântă. Cu toate acestea, într-un spirit de toleranță, s-a ajuns la o rezoluție. Cei care susțineau poziția inițială a răscumpărării particulare s-au oferit să tolereze prezența minorității care promova arminianismul, sperând că Domnul va corecta eroarea. Ei și-au exprimat dorința de a continua părtășia într-o scurtă scrisoare adresată celor care susțineau poziția arminiană.
Dragi frați,- În măsura în care o continuare a părtășiei voastre creștine ne pare aproape la fel de dragă ca și viețile noastre, și văzând că dificultățile noastre cu privire la principiile voastre în ceea ce privește meritul în creatură, alegerea particulară și perseverența finală a sfinților, se înlătură într-o măsură de nădejde, vă păstrăm de bunăvoie în părtășie, fără a ridica cea mai mică barieră. Dar dorim din toată inima și ne rugăm ca Dumnezeu, în providența Sa bună, la timpul Său, să facă să se întâmple când Israel va fi cu toții de aceeași părere, vorbind aceleași lucruri.
Semnat prin ordin.
“John Williams, moderator.”
În timp ce bunătatea frățească și caritatea celor care doreau astfel să continue părtășia este foarte admirabilă, ne întrebăm dacă toleranța doctrinei lui Arminius în mijlocul lor nu a contribuit la o pierdere mai mare a părtășiei în diviziunile din anii 1800.
În 1776 a avut loc într-adevăr o divizare din cauza problemei arminiene. La această sesiune, predica introductivă a fost predicată de John Walker, care a luat ca text I Corinteni 13:11. Potrivit lui Semple, Walker “îmbrățișase pe deplin întregul sistem arminian și era hotărât să îl predice cu orice risc”. El a fost chemat în fața Asociației pentru predicarea unei doctrine nesănătoase. Răspunsul lui Walker a fost să se retragă din Asociație împreună cu toți cei care susțineau arminianismul. După spusele lui Semple, ei “au pornit imediat spre independență”.
Baptiștii separați au suferit de alte scăpări doctrinare. În timpul sesiunii din octombrie 1774 a districtului sudic al Asociației a fost luată în considerare o întrebare cu privire la oficiile bisericii. Folosind Efeseni 4:11-13 ca text de probă, asociația a fost de acord, aproape în unanimitate, că oficiul de apostol încă exista. Fără alte discuții, delegații l-au nominalizat și hirotonit, prin punerea mâinilor, pe vârstnicul Samuel Harris, ca apostol al lui Hristos. S-a considerat că această funcție servea la supravegherea credinței și practicii bisericilor. Autoritatea prezbiterului Harris a fost descrisă după cum urmează. “Lucrarea lui era de a pătrunde în biserici; de a face, sau cel puțin de a veghea la lucrarea de hirotonire și de a pune în ordine lucrurile care lipseau și de a face un raport la următoarea Asociație.”
Potrivit vârstnicului Semple, discuțiile ulterioare despre implementarea pripită a acestei funcții “au provocat nu puțină căldură de ambele părți”. Din fericire, greșeala Asociației a rămas fără rezultat. Vârstnicul Harris nu și-a exercitat niciodată noua autoritate. După reflecție, la următoarea sesiune a Asociației, actul de creare a unui nou oficiu apostolic a fost anulat. Bătrânul Harris a cedat în cele din urmă tentațiilor arminianismului și a părăsit Asociația.
Teologia prezbiterilor Stearns și Marshall este bine documentată. Nu există niciun dubiu în ceea ce privește afecțiunile lor doctrinare. Ei credeau în alegere și predestinare. Acest lucru este evident, din declarația constituțională de credință a bisericii Sandy Creek, scrisă de prezbiterii Stearns.
În timp ce biserica Sandy Creek, unde prezbiterul Shubal Sterns era pastor, nu avea articole formale de credință, declarația de credință conținută în legământul bisericii, scrisă în 1756, mărturisește despre originea Old Baptist a doctrinei lor.
“Susținerea botezului credincioșilor; punerea mâinilor; alegerea particulară a harului prin predestinarea lui Dumnezeu în Hristos; chemarea efectivă prin Duhul Sfânt; justificarea liberă prin neprihănirea imputată a lui Isus Hristos; sfințirea progresivă prin harul și adevărul lui Dumnezeu; și perseverența finală, sau continuarea sfinților în har; învierea acestor trupuri după moarte, în ziua pe care Dumnezeu a stabilit-o pentru a judeca pe cei vii și pe cei morți prin Isus Hristos, prin puterea lui Dumnezeu și prin învierea lui Hristos; și viața veșnică. Amin.”
Deși au trecut câțiva ani mai târziu până când Sandy Creek a adoptat în mod oficial Articolele de credință, declarația lor simplă de credință, conținută în legământul original al bisericii, este ușor de înțeles și o bună declarație a doctrinelor harului. Orice biserică baptistă primitivă ortodoxă poate accepta doctrina legământului lor.
Înainte ca Sandy Creek să adopte articole de credință mai formale, a fost constituită Asociația Georgia. Aceasta era compusă, în parte, din mai multe biserici pe care Daniel Marshall a ajutat să le constituie, inclusiv Kiokee, unde a slujit ca pastor până la moartea sa în 1784. De asemenea, prezbiterul Silas Mercer, fost membru al Bisericii Kehukee, din cadrul Asociației Kehukee, a fost implicat în constituirea Asociației Georgia. Articolele de credință ale acestei asociații sunt de har liber și primitive în expresiile lor doctrinare. De exemplu, articolul patru din Articolele de credință ale Asociației din Georgia spune: “Credem în dragostea veșnică a lui Dumnezeu față de poporul Său și în alegerea veșnică a unui număr definit din rasa umană, spre har și glorie: Și că a existat un legământ al harului sau al răscumpărării încheiat între Tatăl și Fiul, înainte de a începe lumea, în care mântuirea este asigurată, și că ei în mod special sunt răscumpărați.” Articolul șase demonstrează în continuare că Daniel Marshall credea în harul suveran. “Noi credem că toți cei care au fost aleși în Hristos, vor fi chemați în mod eficient, regenerați, convertiți, sfințiți și susținuți de spiritul și puterea lui Dumnezeu, astfel încât să persevereze în har și niciunul dintre ei să nu fie pierdut în cele din urmă.”
În 1816, Asociația Sandy Creek, în care Biserica Sandy Creek deținea calitatea de membru, a adoptat Articolele de credință oficiale. Articolele reprezintă explicații mai detaliate ale declarației de credință conținute în legământul bisericii. Ca și articolele Asociației Georgia, confesiunea Sandy Creek exprimă principiile doctrinare ale harului liber. Articolul patru demonstrează acest aspect. “Noi credem în alegerea din veșnicie, în chemarea efectivă prin Duhul Sfânt al lui Dumnezeu și în justificarea în fața Lui numai prin imputarea neprihănirii lui Hristos. Și credem că cei care sunt astfel aleși, chemați în mod efectiv și justificați, vor persevera prin har până la sfârșit, ca niciunul dintre ei să nu se piardă.”
Lumpkin scrie: “Baptiștii separați au fost unici printre grupurile creștine din sud. Timp de un sfert de secol, perspectiva lor distinctivă avea să-i țină la distanță de alte grupuri, inclusiv de vecinii lor baptiști care aparțineau unor tradiții diferite”. El descrie credința lor unică în ceea ce privește regenerarea. “Învățătura lor era centrată pe convertirea și regenerarea individuală. Convertirea era văzută ca venind nu de obicei prin părtășia unei biserici sau familii, ci printr-un act separat al lui Dumnezeu asupra individului.”
Nu se știe de ce Separatiștii s-au opus inițial Articolelor de credință scrise, dar opoziția lor este frecvent notată de istorici. Dacă motivele declarate de ei sunt explicația completă a aversiunii, ei se arată a fi dedicați exact aceluiași principiu al autorității scripturale atribuit vechilor baptiști din Țara Galilor de către predicatorul baptist galez Howell Vaughn la începutul secolului al XVII-lea. Motivul lor, adesea declarat pentru care nu se bazau pe articolele de credință, era același pe care istoricul Jonathan Davis l-a spus despre Bătrânul Vaughn și vechii baptiști din Olchon. “Ei doreau să aibă ordine și să nu existe confuzie; Cuvântul lui Dumnezeu era singura lor regulă.”
Semple deduce că antipatia Separatului pentru Mărturisirea de la Londra se datora influenței pe care documentul o exercita. El notează că Separatiștii s-au opus subordonării Scripturii inspirate față de lucrările neinspirate ale oamenilor. În primul lor răspuns la cererea Reglelor de a uni cele două corpuri, baptiștii separați din Virginia păreau să presupună că Reglerele erau prea atașate de confesiunea lor. Evaluarea lui Semple cu privire la reticența lor de a promova principiile scrise ale credinței este rezumată cu acest extras. “Ei nu aprobau în întregime practica societăților religioase care se legau prea strict prin confesiuni de credință, văzând că exista pericolul ca în cele din urmă să uzurpe un loc prea înalt.”
O discuție despre doctrina baptiștilor separați trebuie să includă o anumită remarcă despre modul lor de a ține predici. Semple oferă o descriere a predicii lor care este apreciată în mod special de cei care încă se bucură să audă doctrinele harului predicate cu putere și demonstrație a Duhului lui Dumnezeu. În descrierea libertății lor de predicare, Semple zugrăvește o imagine care este familiară celor care încă se țin de credința primitivă.
Dar modul lor de predicare era, dacă se poate, mult mai nou decât doctrinele lor. Separatiștii din Noua Anglie dobândiseră o adresare foarte caldă și patetică, însoțită de gesturi puternice și de un ton singular al vocii. Fiind adesea profund afectați ei înșiși în timp ce predicau, afecțiuni corespunzătoare erau resimțite de către ascultătorii lor pioși, care se exprimau frecvent prin lacrimi, tremurături, strigăte și aclamații. Toate acestea le-au adus cu ei în noua lor locuință. Oamenii au fost foarte uimiți, nevăzând niciodată înainte asemenea lucruri pe această cale. Mulți au râs, dar, puterea lui Dumnezeu asistându-i, mulți s-au și cutremurat.
Baptiștii separați practicau o religie din inimă. Predica lor era caldă și tandră. În timpul serviciului de predicare, se auzeau adesea strigăte de laudă și plâns din partea congregației.
Doctrina baptiștilor separați era primitivă. Ei credeau în lucrarea imediată a Duhului Sfânt. Lucrarea imediată a Duhului Sfânt exclude pregătirea Evangheliei sau instrumentarea în regenerare sau altfel lucrarea Duhului Sfânt este amânată până la sosirea predicatorului. Imediatizarea imediată a Duhului elimină sistemele de lucrări de toate tipurile, inclusiv eforturile evanghelice, în scopul mântuirii veșnice a păcătoșilor.
Deși nu erau antinomieni, baptiștii separați au respins sistemul de lucrări al arminienilor, care învățau că trebuie să-L accepți pe Hristos pentru a fi mântuit. Ei au respins, de asemenea, sistemul de lucrări pe ușa din spate al calviniștilor, care învățau că acceptarea lui Hristos și ascultarea în botez sunt primele dovezi esențiale că cineva este mântuit; și, că în lipsa acestor dovezi externe, trebuie să se concluzioneze că cineva nu este mântuit. Ei credeau în ascultarea de Dumnezeu, dar nu din motivul de a produce dovezi ale harului pentru a primi o asigurare intelectuală a mântuirii veșnice. Ei au înțeles că astfel de convingeri trebuie să provină din sufletul cuiva, prin credință. Nu există neprihănire în faptele unei slujbe de lege, fie că intră pe ușa din față sau pe cea din spate. Motivul ascultării lor era dragostea față de Dumnezeu. Ca și cei îmbrățișați în legământul Său de har, ascultarea și faptele lor bune erau dovezi ale harului, motivate doar de dragoste, până la deplina asigurare a unei mângâieri puternice prin speranța în Hristos Isus.
