O succesiune galeză a credinței și practicii baptiste primitive
de Bătrânul Michael N. Ivey
Capitolul V
Vechea biserică baptistă din Olchon
Cartea bătrânului Joshua Thomas, The American Baptist Heritage in Wales (Moștenirea baptistă americană în Țara Galilor), detaliază existența unei vechi enclave creștine la Olchon, în Țara Galilor, în apropiere de Midlands din Anglia. El notează că prezența unei congregații adunate este documentată încă din secolul al VI-lea. Istoricul galez John Howells citează relatări istorice despre activitatea baptistă din Valea Olchon încă din secolul I.
Biserica din Olchon era situată în valea Muntelui Negru, la granița dintre comitatele Hereford, Monmouth și Brecknock, la granița dintre Țara Galilor și Anglia. Locația sa este semnificativă prin faptul că jurisdicția civilă nu se extindea dincolo de granițele comitatului sau ale parohiei. Prin urmare, atunci când un comitat a persecutat biserica, congregația pur și simplu și-a mutat serviciile religioase în comitatul adiacent. Zona Munților Negri este descrisă de Thomas ca fiind accidentată și izolată, asemănătoare cu zona din jurul Văii Piedmont. El atribuie providența lui Dumnezeu pentru locația geografică a bisericii, contribuind la longevitatea ei și la puritatea doctrinei.
Următoarea descriere a locației Bisericii Olchon este preluată din A Brief History of the Old Baptist Church at Olchon, scrisă de John Howells. “Olchon se află la granița cu Țara Galilor. Este situat în comitatul Hereford. Ruinele celei mai vechi capele aparținând baptiștilor primitivi se află pe malul pârâului cu curgere rapidă de la care își trage numele valea îngustă și romantică a Olchonului. Există o altă capelă baptistă veche, aflată într-o stare de degradare rapidă, la Ilston, în peninsula Gower, în comitatul Glamorgan. Dar Biserica Mamă a fost, fără îndoială, aceasta de la Gellis, așa cum o numeau vechii istorici, de la pădurile care mărginesc coastele abrupte ale dealurilor dintre acest loc și orășelul pitoresc cunoscut sub numele de Welsh Hay. Lângă vechea ruină în care acum mai bine de trei sute de ani se închinau strămoșii noștri baptiști, pe dealul de deasupra ei, spre vest, se află Capel-y-fin sau Capela de graniță, numită astfel din cauza joncțiunii în acest loc singular a celor trei comitate Brecknock, Monmouth și Hereford.”
Howells își continuă narațiunea de martor ocular cu o descriere a ruinelor vechii case de întâlnire baptiste Olchon. “Olchon se află aproape la jumătatea distanței dintre Abergavenny și Hay. Este situat într-o poiană îngustă, la poalele Dealului Negru pe de o parte și a Munților Negri pe de altă parte. Este aproape de malul vestic al râulețului Olchon. Noua capelă a fost construită pe malul estic al acestui pârâu impetuos, pe un loc înălțat, nu departe de locul unde se află vechile rămășițe sacre și venerabile ale edificiului scobit medieval. Aici a fost păstrată religia pură și nepătată în prioritatea ei primitivă și aici credința apostolică și penticostală a fost consacrată în simplitate necoruptă și nealterată, și transmisă nouă în simplitate virgină și integritate nepoluată, când aproape întreaga creștinătate de altfel era învăluită în perversitatea papistă și în tirania anticreștină. Aici Olchon a păstrat intact și nealterat chivotul divin al noului Legământ al Harului”.
Se crede că Olchon este locul unde se află cea mai veche biserică din Țara Galilor. Congregația ei formată din ciobani, fermieri, comercianți și ocazional nobili își mutau frecvent locul de întâlnire, adesea închinându-se noaptea pentru a evita să fie descoperiți. Deoarece era o biserică veche și din cauza fricii constante de persecuție, nu există înregistrări ale organizării ei până în jurul anului 1600.
Bătrânul Thomas afirmă că Dr. Thomas Bradwardine s-a născut în comitatul Hereford, în apropiere de Olchon. El credea că faimosul teolog, matematician și filozof a participat uneori la slujbe acolo, deși vizitele sale erau rare din cauza presiunilor vieții sale ocupate.
Thomas afirmă, de asemenea, că Wycliffe, care a tradus Biblia în limba engleză, a locuit lângă Olchon în 1371. De asemenea, el îl menționează pe Walter Brute ca fiind un predicator timpuriu în această biserică veche. El dă următoarea relatare despre cum a ajuns Brute la Olchon. “Acum, mie mi se pare foarte probabil ca Wycliffe să fi primit o mare parte din lumina sa în Evanghelie de la Bradwardine și scrierile sale, iar Brute de la Wycliffe și alții; și a început să semene sămânța reformei în Olchon și în împrejurimi, și a botezului credincioșilor, printre alte doctrine; și că, cu mult înainte de începutul Reformei începută de Luther, regele Richard al II-lea a adresat o scrisoare nobilimii și domnilor din comitatul Hereford, precum și primarului orașului, însărcinându-i pe toți să-l persecute pe Brute, acuzat de predicarea ereziei, în dieceză și în locurile adiacente; și, de asemenea, de ținerea de convenții. ” (Conventiculele erau întâlniri religioase neautorizate).
Alături de acești oameni notabili, Bătrânul Thomas îl include pe Tyndale. El notează că Tyndale a locuit în zonă și, ca nonconformist, poseda sentimente baptiste puternice, deși probabil că nu a participat frecvent la slujbe. Părerea lui Elder Thomas, împărtășită de alți istorici galezi, a fost că vechii baptiști din Olchon au influențat convingerile religioase ale lui Tyndale. El notează că numele familiei Tyndale a fost asociat cu baptiștii din jurul Olchon.
Bătrânul Thomas prezintă Olchon nu doar ca fiind locația bisericii mamă din Țara Galilor, ci și ca mireasa virtuoasă a lui Hristos care i-a primit pe toți pelerinii în dificultate care i-au ieșit în cale. El credea că Walter Reynard (Walter Lollard) a primit refugiu acolo. Deși nu se poate dovedi că Lollard a mers efectiv la Olchon, se știe că anabaptistul european a mers în Țara Galilor. Bătrânul Thomas notează că Lollard era conștient de existența Olchon înainte de a ajunge în Țara Galilor. La întoarcerea în Europa, Lollard a fost capturat și ars de viu, la Köln, în 1322.
Crosby consemnează că Lollard a locuit în Marea Britanie pentru o anumită perioadă de timp. “În timpul lui Eduard al II-lea, în jurul anului 1315, Walter Lollard, un predicator baptist german, un om de mare renume printre valdeni, a venit în Anglia; el a răspândit doctrinele lor foarte mult în aceste părți, astfel încât după aceea au primit numele de Lollard.”
Apariția lui Lollard în Țara Galilor nu poate fi interpretată ca fiind punctul de introducere a sentimentului baptist pe pământ englezesc. Existau prea multe apariții anterioare. O caracterizare precisă a șederii sale în Valea Olchon este părtășia. Lollard a acceptat refugiu de la frații săi baptiști galezi și s-a închinat cu ei. Prezența și acceptarea sa în Țara Galilor consolidează opinia că anabaptiștii de pe continentul european și cei din Insula Britanică au o origine comună. Nu a fost Policarp, nici măcar Pavel sau Ioan. A fost în camera de sus din Ierusalim. Legătura lor comună și baza comuniunii bisericești a fost Mântuitorul, Isus Hristos.
Există un acord între Davis, Thomas, Howells și Fox că martirul Sir John Oldcastle, Lord de Cobhan, avea o casă de țară numită Olchon Court, în care a fugit în 1391 când a aflat pentru prima dată de un complot împotriva sa. A fost acuzat de “lollardism” în 1393 și a primit ordin să fie arestat și transportat la Londra. Este probabil ca Lordul Oldcastle să fi fost un vechi ministru baptist. Davis notează că baptiștii se întâlneau uneori în capela de la Olchon Court, unde Oldcastle predica.
John Howells oferă această relatare a activității baptiste a lui Sir John. “Nu departe de sanctuarul care se prăbușește treptat și se descompune rapid se află o altă ruină renumită și remarcabilă, și anume, sediul din comitatul Herfordshire al lui Sir John Oldcastle, numit și Lord Cobhan. Sir John Oldcastle, după toate probabilitățile, a fost botezat în râulețul care se scurge contiguu cu sus-numita capelă veche, rustică, retrasă și veritabilă, în care, ulterior, ar fi fost admis de către Sfinții Bătrâni și frații pioși în comuniunea creștină a singurei Biserici Apostolice adevărate și constituite scriptural.” În cartea sa, John Wycliff și precursorii săi englezi, profesorul Lechler scrie: “Sir John Oldcastle, “bunul lord Cobham”, așa cum era numit cu afecțiune de cei săraci și simpli, a fost un adept ferm al lollardilor, ai căror predicatori i-a primit în scaunul său de la Castelul Cowling, în Kent, și a refuzat să se predea la porunca autorităților”.
Datorită prieteniei lor din copilărie, cât timp a trăit Henric al IV-lea, lordul Cobhan nu a fost urmărit în mod activ, în ciuda sentimentelor sale baptiste. Cu toate acestea, odată cu urcarea pe tron a lui Henric al V-lea, poziția lui Sir John față de coroană s-a schimbat în rău. El a fost urmărit în mod viguros din cauza opiniilor sale religioase. Howells notează: “Faptul că a îmbrățișat principiile și practicile lollardilor l-a îndepărtat oarecum de favoarea și afecțiunea curții regale a Sfântului Iacob și a Castelului Windsor. Arundel, Arhiepiscopul de Canterbury, ajutat și încurajat de ceilalți prelați papistași, i-a vânat viața pentru a-l distruge. Ei au otrăvit mintea și au înveninat inima tânărului monarh supus episcopal împotriva lui.”
În 1411, John Oldcastle a fost arestat și ținut în Turnul Londrei. În această perioadă, un grup de baptiști, numiți Lollards, s-au adunat în orașul St Giles’s Fields pentru a-și oferi sprijinul pentru Sir John. Regele Henric, convins de Arhiepiscopul Chichely că o revoltă era pe cale să aibă loc, a trimis soldați pentru a-i aresta pe baptiștii adunați. Treizeci și nouă au fost capturați. El a ordonat ca toți cei treizeci și nouă să fie arși sau spânzurați.
Cam în același timp, Sir John a evadat din Turnul Londrei și s-a întors în Țara Galilor. O recompensă de o mie de mărci a fost stabilită pentru arestarea sa. A evitat capturarea timp de mai mulți ani, în timp ce Richard era distras de războiul din Franța. În cele din urmă, în 1417, a fost prins la Olchon Court, dus la Londra și i s-a ordonat să fie spânzurat ca trădător și ars ca eretic.
Sentința i-a fost executată la propriu. Profesorul Lechler oferă o relatare detaliată a execuției sale. “A fost așezat pe o sanie și târât prin orașul St. Giles Fields. Ajungând acolo, a fost dat jos din sanie și, căzând imediat în genunchi, a început să se roage lui Dumnezeu pentru iertarea dușmanilor săi. Rugăciunea sa s-a încheiat, s-a ridicat și, adresându-se mulțimii adunate, i-a avertizat să se supună poruncilor lui Dumnezeu scrise în Biblie și să se ferească întotdeauna de învățăturile pe care le vedeau ca fiind contrare vieții și exemplului lui Hristos. Apoi a fost suspendat cu lanțuri între două spânzurători, iar sub el a fost aprins rugul funerar, astfel încât a fost ars încet. Atâta timp cât a rămas viață în el, el a continuat să-L laude pe Dumnezeu și să-și încredințeze sufletul în paza Sa divină.”
Lechler îi descrie pe cei cărora Sir John Oldcastle le-a predicat ca fiind “oameni serioși și obscuri, majoritatea săraci, adesea analfabeți, care totuși prețuiau învățătura Sfintei Scripturi, mărturisind în tăcere împotriva corupțiilor Bisericii lui Hristos declarate, pregătind astfel mintea și inima oamenilor pentru a primi Reforma din secolul al XVI-lea”.
Trebuie notată o explicație cu privire la motivul pentru care nu există înregistrări bisericești pentru Biserica Olchon înainte de aproximativ 1600. Bătrânul Joshua Thomas afirmă că, la un moment dat, în căutarea înregistrărilor, a fost trimis la o casă veche din Hay, în apropiere de biserică. Aceasta aparținuse unui domn John Rys Howell, care era asistent ocazional al preotului. Domnul Howell a navigat în America, dar s-a întors în Țara Galilor în ultimele sale zile, unde a murit în 1692. Bătrânul Thomas a fost instruit că domnul Howell deținea un cufăr vechi plin de manuscrise și înregistrări. El a primit această informație în jurul anului 1770. În 1775 a localizat casa și cufărul exact așa cum a fost descris, dar a ajuns prea târziu. Cufărul era plin de bucăți de hârtie în descompunere. Fiecare document pe care domnul Howell îl plasase cu atâta grijă pentru a-l păstra în siguranță a fost distrus de vârstă.
Deși nu poate fi dovedit în mod concludent, bătrânul Thomas prezintă un caz bun, sugerând că John Perry era din împrejurimile Olchon și probabil că a predicat acolo. Deși există unele discuții între istorici cu privire la identitatea domnului Perry ca baptist, prezbiterul Thomas îl citează pe A. Wood, un contemporan al lui Perry, care în Ath. Oxom a afirmat clar că domnul Perry “a fost un anabaptist notoriu, al cărui partid a fost corifeu (sau lider)”. Acest lucru este susținut de scrierile unui alt antagonist al lui Perry, un domn Strype, care l-a acuzat că a practicat anabaptismul. Așadar, pare evident, prin acuzațiile a doi contemporani ai lui Perry, că acesta a fost anabaptist și, probabil, un predicator pentru baptiști. Se afirmă de către Thomas că el a trăit în apropiere de valea Olchon. A fost executat pentru activitățile sale disidente în 1593, la vârsta de 34 de ani.
L-am notat anterior pe bătrânul Howell Vaughn ca pastor din Olchon. El este primul pastor înregistrat, deși cu siguranță nu este primul din memorie. Cea mai veche apariție a sa ca pastor la Olchon este stabilită în jurul anului 1633. Se știe că el era deja pastor al acestui corp atunci când Erbury și Vavassor Powell au făcut disidență de la biserica stabilită și au venit la baptiști. Următorul fragment oferă o scurtă schiță a prezbiterului Vaughn. “Cum a început să predice Howell Vaughn nu știm, și nici nu putem afla când sau unde a fost hirotonit. Dar, cu toate acestea, îl găsim pastor al bisericii în momentul reformei. El nu era un om învățat, ca Erbury, Wroth și Powell, deoarece nu a avut niciodată o educație universitară; dar era un om simplu, conștiincios și evlavios, remarcabil de bine versat în Scriptură. A fost un predicator foarte bun, bine calculat pentru a hrăni biserica lui Dumnezeu cu cunoaștere și înțelegere. Biserica aflată sub îngrijirea sa pastorală, deși mică la început, în scurt timp a crescut în modul cel mai minunat.”
Davis enumeră doi bărbați ca fiind prezbiteri la Olchon din 1660 până în 1688. Aceștia sunt Thomas Perry și John Rees Howell. Bărbații au slujit împreună, prezbiterul Perry slujind din 1641 până la moartea sa în 1709, iar prezbiterul Howell a fost co-pastor din 1645 până în 1699, când a murit. Aceasta a fost o perioadă teribilă de persecuție pentru vechea biserică mamă din Țara Galilor. Congregația ei a fost forțată frecvent să fugă pentru a se refugia la Black Mountain. Davis descrie diversele lor locuri de întâlnire în timpul acestei epoci întunecate de persecuție baptistă. “Dar timp de douăzeci și opt de ani, în timpul domniei lui Carol al doilea, biserica a trebuit să se întâlnească noaptea în cele mai secrete locuri, undeva în pădure, sau pe Muntele Negru, sau pe stânca aspră. Erau nevoiți să schimbe locul în fiecare săptămână, pentru ca dușmanii lor să nu-i descopere. De multe ori, prietenii dușmanului infernal îi căutau cu sârguință, dar nu-i găseau. În timp ce lupii căutau într-un munte, mieii se adăposteau în stânca altuia.” Davis continuă narațiunea cu o descriere a Black Rock. “Cel mai sigur loc pe care l-au găsit vreodată, a fost în pădure, sub o stâncă mare, numită Darren Ddu, sau Stânca Neagră. Este un abrupt îngrozitor și cel mai aspru loc pe care l-am văzut vreodată. Astfel, baptiștii primitivi din Olchon și-au găsit, crăpătura stâncii, unde adesea se refugiau.” (Pentru ca noi, primitivii din zilele din urmă, să-L căutăm cu sârguință pe Dumnezeu, ca fiind crăpătura noastră de stâncă, și să fugim la El pentru a ne refugia de atacurile subtile, deși la fel de distructive, ale lui Satana).
Olchon a fost membru al Asociației Abergavenny, constituită în 1653. O notă tristă în istoria acestei vechi asociații a fost introducerea unei practici de “impunere a mâinilor” asupra membrilor proaspăt botezați. Potrivit lui Davis, această practică a apărut pentru prima dată la baptiștii galezi în 1654. Ea a fost adusă de la biserica Glazier’s Hall din Londra de către domnii Ryder și Hopkins. Davis notează că în 1654 această practică a apărut în Țara Galilor “pentru prima dată de la introducerea creștinismului în Insula Britanică”. La mijlocul secolului al XVII-lea, “Impunerea mâinilor” asupra membrilor nou botezați a devenit o practică în mai multe biserici din cauza interpretării și aplicării incorecte a Fapte 19:6. Ea era practicată în două moduri. În unele cazuri, după ce o persoană era botezată, administratorul își întindea mâna asupra individului și se ruga ca acesta să primească Duhul Sfânt. O altă practică era ca întreaga adunare să treacă pe lângă persoana nou botezată și să-și pună mâinile asupra ei. Ambele moduri ale acestui obicei neortodox au fost practicate în America, începând din Newport, Rhode Island. Cu toate acestea, deși practica a dus la unele diviziuni intra-bisericești, aparent, nu a fost un test al frățiilor inter-bisericești. Începând de la mijlocul secolului al XVIII-lea, a fost eliminată treptat din practica baptistă primitivă americană.
Am descris credința și ordinea baptiștilor primitivi din Olchon. Am detaliat reticența lor, până în 1654, de a-și deschide comuniunea; faptul că Howell Vaughn nu ar fi acceptat neregularitatea comuniunii deschise, care era în mod evident o practică acceptabilă printre cel puțin unii dintre baptiștii particulari din Londra. (Observăm aici și cum Olchon nu a trimis niciun reprezentant la întâlnirile ulterioare ale Conferințelor Mărturisirii din Londra, ținute regulat timp de câțiva ani după ce Mărturisirea din 1644 a fost semnată, și niciunul la Conferința din 1689). Scriitorul va încerca acum să îi satisfacă pe cei care trebuie să aibă o exprimare clară a credințelor baptiștilor Olchon.
