O scurtă istorie a baptiștilor
de Henry C. Vedder, 1907
CAPITOLUL 3 – CREȘTINISMUL ȘI CEZARII
ÎNAINTE de sfârșitul epocii apostolice, urmașii lui Hristos au suferit persecuții severe din partea împăraților romani. Prima mare persecuție, cea a lui Nero, nu a avut probabil altă origine decât cruzimea capricioasă a acestui conducător infam. Persecuțiile succesorilor săi imediați au fost mai degrabă motivate de pasiune decât de principii; abia în timpul domniei lui Traian găsim persecuția adoptată pentru prima dată în mod inteligent și deliberat ca politică imperială fixă. Acest împărat, în scrisoarea sa către Pliniu, guvernator al Bitiniei din 109 până la al III-lea, a ordonat ca creștinii să nu fie căutați și nici să nu se procedeze împotriva lor pe baza unor acuzații anonime, ci, atunci când sunt acuzați de o persoană responsabilă, să fie judecați și, în caz de condamnare, să fie executați.
Pentru a înțelege aceste persecuții din partea celor mai buni împărați romani – și, de regulă, cu cât caracterul unui împărat era mai înalt, cu atât îi persecuta mai aspru pe creștini – trebuie să ne uităm la legile romane. Religia a fost din cele mai vechi timpuri o chestiune de stat în Roma. Exista o religie de stat, iar cultul public al zeităților de stat era condus de magistrați. Adorarea zeilor străini a fost interzisă sub pedeapsa cu moartea prin cele Douăsprezece Table, cel mai vechi cod de legi la romani, și pentru o vreme această interdicție pare să fi fost absolută; dar pe măsură ce alte națiuni au fost cucerite și absorbite s-a manifestat o politică liberală față de religiile popoarelor cucerite. Printr-un act al Senatului, aceste zeități naționale au fost recunoscute; templele în onoarea lor puteau fi înființate la Roma, iar credincioșii lor aveau drepturi egale cu romanii, dar le era interzis să facă prozeliți. Până când o religie nu era astfel recunoscută în mod oficial, era interzisă (religio licita), dar odată cu această recunoaștere a devenit o religie tolerată (religio licita). La început s-a presupus că creștinismul era o formă de iudaism, care, ca religie națională, era tolerat și chiar protejat de împărați; și, în consecință, a fost tratat la început ca religio licita. Curând, însă, adevărata sa natură a ajuns să fie cunoscută. S-a constatat că ea excludea toate celelalte religii; nu numai că făcea prozeliți, dar prin progresul său rapid amenința să răstoarne religia de stat. Era, prin urmare, religio illicita, iar îmbrățișarea ei era o infracțiune capitală.
În plus, creștinii erau suspectați de lipsă de loialitate. Ei evitau serviciul militar. Refuzul lor conștiincios de a oferi onoruri divine împăratului – ceea ce se făcea aruncând puțină tămâie pe focul care ardea în fața statuii sale, pentru romani un act asemănător cu depunerea jurământului de credință la noi – a fost interpretat greșit ca ostilitate politică. În imperiu existau legi severe împotriva cluburilor, societăților secrete și altele asemenea; nicio asociație nu era legală dacă nu era autorizată în mod special, iar împărații erau atât de geloși pe aceste cluburi, ca oferind oportunități pentru conspirație, încât Traian a refuzat efectiv să autorizeze o companie de pompieri din Nicomedia. Biserica creștină era, în mod constructiv, o societate secretă ilegală, deoarece era o organizație care nu era sancționată de împărat, care ținea frecvente întâlniri private; și pentru a se proteja, creștinii țineau aceste întâlniri în mare secret.
Prin urmare, nu o simplă cruzime gratuită i-a determinat pe împărați să îi persecute pe creștini, ci o politică de stat bine stabilită. Dar, cu toate acestea, ura populară se înfierbânta uneori împotriva creștinilor, iar împărații persecutau ocazional pentru a satisface această ură, bazată pe ignoranță și calomnie. Opinia publică nu este lipsită de influență, chiar și într-un guvern despotic. O zicală care a trecut în proverb a fost:: Deus non pluit-duc ad Christianos (cerul nu ne plouă-duce împotriva creștinilor). Tertulian probabil că exagerează puțin când spune: “Dacă Tibrul își revarsă malurile, dacă Nilul nu udă câmpurile, dacă norii refuză ploaia, dacă pământul se cutremură, dacă domnește foametea sau furtunile, strigătul este întotdeauna: “Aruncați-i pe creștini la lei!”. ”
Zece persecuții sunt menționate de creștinii din această perioadă și de mulți istorici, dintre care trei se remarcă în mod special prin amărăciune și răspândire generală în tot imperiul. În secolul al II-lea, persecuția a fost spasmodică și lipsită de metodicitate, cu toate acestea, domnia lui Marcus Aurelius este amintită ca fiind una de mare suferință pentru creștini. Nu este sigur că el a ordonat persecuții sau a simpatizat cu ele, dar mii de oameni au devenit martiri. Prima persecuție generală și sistematică în tot imperiul a fost cea începută de Decius Traian (249-251). Autoritățile au fost deosebit de severe cu episcopii, iar Fabian al Romei, Alexandru al Ierusalimului și Ciprian al Cartaginei, sunt unii dintre cei care au pierit în această persecuție. Dioclețian a început ultima mare persecuție, care a făcut ravagii în anii 303-311. Edictele sale cereau ca toate bisericile creștine să fie distruse; toate copiile Bibliei trebuiau arse; creștinii trebuiau să fie privați de funcții publice și de drepturi civile și trebuiau să sacrifice zeilor sub pedeapsa cu moartea.
Literatura creștină a primelor trei secole consemnează moartea eroică a multor credincioși devotați, dar nicio poveste nu este mai emoționantă decât martiriul Perpeutei și al tovarășei sale Felicitas, așa cum este relatat de Tertulian, Vivia Perpetua era o matroană din Cartagina, avea aproximativ douăzeci și doi de ani și avea un fiu mic. Era bine născută și bine educată, Despre soțul ei narațiunea nu ne spune nimic, dar putem deduce că era, ca și tatăl ei, un păgân. După ce au fost arestați, tatăl și fratele ei au folosit toate artele de convingere pentru a o determina să se dezică, dar în zadar. Când a fost adusă în fața procuratorului, el a implorat-o astfel: “Cruță părul cărunt al tatălui tău, cruță copilăria băiatului tău, oferă jertfă pentru bunăstarea împăratului”. Ea a răspuns: “Nu voi face așa ceva”. Procurorul a spus: “Ești creștină?” Ea a răspuns: “Sunt creștină.” Procurorul a pronunțat apoi judecata asupra acuzaților, printre care și Perpetua, și i-a condamnat la fiare sălbatice. Povestea martiriului, oarecum prescurtată, urmează în cuvintele lui Tertulian:
“Ziua victoriei lor a strălucit și ei au ieșit din închisoare în amfiteatru, ca la o adunare, bucuroși și cu chipuri strălucitoare. Pentru tinerele femei, diavolul a pregătit o vacă foarte fioroasă. Perpetua este condusă prima înăuntru. A fost zvârlită și a căzut pe vine; și când și-a văzut tunica ruptă, a tras-o peste ea ca pe un văl, mai degrabă atentă la modestia ei decât la suferința ei. Așa că s-a ridicat; și când a văzut-o pe Felicitas zdrobită, s-a apropiat, i-a dat mâna și a ridicat-o; iar brutalitatea populației fiind potolită, au fost rechemate la poartă. Iar când populația le-a chemat în mijlocul lor, mai întâi s-au sărutat una pe alta, ca să-și desăvârșească martiriul cu un sărut de pace. Ceilalți, într-adevăr, nemișcați și în tăcere au primit lovitura de sabie; dar Perpetua, fiind străpunsă între coaste, a strigat cu putere și ea însăși a pus mâna dreaptă șovăitoare a gladiatorului tânăr la gâtul ei. Posibil ca o astfel de femeie să nu fi putut fi ucisă decât dacă ea însăși ar fi dorit acest lucru, pentru că era temută de spiritul impur. O, cei mai curajoși și binecuvântați martiri! O, cu adevărat chemați și aleși pentru gloria Domnului nostru Isus Hristos!”.
La începutul secolului al IV-lea a devenit evident că creștinismul era mai puternic decât cezarii și că nu putea fi distrus. Lunga luptă s-a încheiat cu capitularea împăraților. În 311, a fost publicat un edict de toleranță, confirmat în 323, iar odată cu triumful lui Constantin în 323 ca unic împărat, creștinismul a devenit practic religia stabilită a imperiului. În ciuda persecuțiilor la care fuseseră supuși, creștinii ajunseseră să numere, conform celor mai demne de încredere estimări, aproximativ zece milioane în imperiul roman; sau o zecime din întreaga populație. Nu era o laudă goală a unui retoric când Tertulian scria, cu un secol înainte de câștigarea toleranței: “Noi suntem un popor de ieri, și totuși am umplut fiecare loc care vă aparține – orașe, insule, castele, orașe, adunări, chiar tabăra voastră, triburile voastre, companiile, palatul, senatul, forumul! Vă lăsăm doar templele voastre. Vă numărăm armatele; numărul nostru într-o singură provincie va fi mai mare.”
În timp ce credința creștină era astfel angajată într-o luptă pe viață și pe moarte cu puterea imperială, ea era nevoită să se apere împotriva atacurilor cu greu mai puțin periculoase ale adversarilor păgâni. Împărații amenințau cu distrugerea organizației externe; filosofii păgâni amenințau să submineze însăși temeliile credinței. Oamenii de litere păgâni s-au angajat să aducă la îndeplinire ceea ce puterea imperială nu reușise să facă. Terorile închisorii și ale sabiei se dovediseră de puțin folos pentru a împiedica progresul creștinismului; acum trebuia să se testeze dacă stiloul putea tăia mai adânc decât sabia, dacă logica și retorica puteau învinge o încăpățânare rezistentă împotriva morții însăși. Atacurile aduse religiei lui Hristos în primele trei secole nu au fost niciodată depășite ca abilitate și forță. Nici un critic mai ascuțit, mai învățat, mai aspru ostil nu a cercetat Scripturile cu intenția de a le răsturna decât s-au găsit în aceste zile. Suntem autorizați să spunem acest lucru, deși lucrările lor ne sunt cunoscute doar prin referințele făcute la ele de către antagoniștii lor creștini. Nu numai că aceasta este reputația generală a acestor critici, dar citatele abundente din cuvintele lor în răspunsurile la ele arată amploarea și convingerea argumentelor lor. Aproape toate obiecțiile sceptice din zilele noastre împotriva creștinismului se regăsesc în aceste scrieri anticreștine timpurii. Lumina nouă pe care adversarii moderni ai religiei evanghelice pretind că au descoperit-o nu este decât vechiul întuneric.
Existau atunci, ca și acum, două obiecții de bază la adresa religiei lui Hristos – în primul rând, incredibilitatea Scripturilor ca istorie; în al doilea rând, absurditatea doctrinelor predate în Scripturi. Atunci, ca și acum, scepticii obiectau împotriva elementului miraculos din Biblie și căutau să răstoarne credința oamenilor în cartea ca fiind inspirată, arătând presupusele sale contradicții. Atunci, ca și acum, oamenii nu puteau împăca sistemele lor umane de filozofie cu învățătura biblică privind păcătoșenia inerentă a omului, ispășirea prin viclenie, regenerarea, unirea cu Hristos, sfințirea și învierea pentru viața veșnică. Dar păgânismul, nu creștinismul, a fost cel care s-a dovedit a fi incredibil atunci când a fost supus unei examinări amănunțite. Cultul zeilor a scăzut, în timp ce cultul lui Dumnezeu și al Fiului său, Isus Hristos, s-a răspândit rapid în lumea romană. Atacurile savanților și filozofilor păgâni abia dacă au întârziat procesul în mod perceptibil, deși pentru o vreme au părut să constituie un pericol serios.
La aceste atacuri au răspuns scriitorii creștini, atât de complet, atât de concludent, încât apărătorii de mai târziu ai credinței nu au avut prea multe de făcut decât să repete, să amplifice și să reafirme argumentele lor. Printre cei mai abili au fost Iustin, Tertulian și Origen. Iustin, cel mai timpuriu, a fost platonician și în scrierile sale a stat în principal în defensivă. Cele două apologii ale sale, adresate împăraților romani, au fost dedicate în mare parte să arate că creștinii erau acuzați pe nedrept de dușmanii lor, că nu trebuiau să fie învinuiți pentru calamitățile publice și că în toate lucrurile erau buni roni și supuși loiali împăratului. În plus, el susținea că Scripturile sunt singura sursă a adevărului, mitologiile păgâne abundând în falsuri și contradicții. În dialogul său cu Trypho, Iustin încearcă să răspundă la obiecțiile obișnuite ale evreilor față de credința creștină și să dovedească mesianitatea lui Isus din Vechiul Testament. Aceasta este aproape singura urmă, în afara Noului Testament, de controversă între evrei și creștini. Tertulhan a apărat elementul supranatural din creștinism cu mare pricepere. El este cel mai desăvârșit retorician dintre apologeții creștini timpurii și rareori a stat în defensivă, ci a dus cu îndrăzneală războiul în Africa. A fost un om de geniu, dar exista în el o tensiune de entuziasm sau fanatism care îl făcea un ghid nesigur; cu toate acestea, serviciile sale ca apărător al credinței au fost mari.
Punctul culminant al acestei serii de apologii a fost tratatul lui Origen împotriva lui Celsus: El s-a născut din părinți creștini la Alexandria, în 185. În multe cărți de referință se va găsi afirmația că a fost botezat în copilărie, dar cum nu există nicio înregistrare a botezului său, afirmația nu poate fi decât o deducție din faptul că a susținut botezul copiilor în anii următori. Este mai probabil că nu a fost botezat în copilărie, deoarece obiceiul era departe de a fi general când s-a născut el. El a primit o educație atentă și, ca băiat, cunoștea perfect secțiuni întregi din Biblie. În cea mai mare parte a vieții sale a fost profesor la Alexandria… deși la un moment dat a fost destituit din funcția de prezbiter, excomunicat și exilat… și a avut o mare reputație ca erudit și scriitor.
Origen s-a străduit să reconcilieze filozofia greacă cu teologia biblică, nu cu un succes deplin, deoarece învățăturile sale au oferit un anumit temei pentru acuzațiile de erezie care i-au fost aduse. Doctrina sa cu privire la Hristos a fost precursoarea arianismului de mai târziu, iar negarea pedepsei veșnice a avut o mare influență asupra bisericii în fiecare secol care a urmat. Marea sa lucrare împotriva lui Celsus, oricât de valoroasă ar fi fost la vremea ei, nu a avut aceeași valoare pentru biserica din toate timpurile ca și studiile sale exegetice. El a fost primul comentator al Scripturii care și-a propus în mod serios, prin studiul gramatical și istoric al textului, să afle ce înseamnă cu adevărat cuvântul lui Dumnezeu. Aceasta a fost, cu adevărat, cea mai mare contribuție a sa la apologetică, deși în formă nu a fost o apărare a creștinismului. Oare nu a fost adevărat, în toate epocile de atunci, că religia lui Hristos a fost apărată cu cel mai mare succes de cei care au expus cel mai bine lumii învățăturile sale, nu de cei care s-au apucat în mod ostentativ, ca să nu spunem ostentativ, de sarcina de apărare formală? Cea mai eficientă respingere a erorii este să înveți adevărul.
Victoria creștinismului nu a fost mai puțin completă în controversă decât în conflictul civil. Cam în momentul în care împărații s-au convins că persecuția este inutilă, filozofii au văzut inutilitatea criticii. Triumful creștinismului a fost supraviețuirea celui mai puternic. lit a învins pentru că adevărul trebuie să învingă atunci când se confruntă cu eroarea, deoarece are în spate toată puterea lui Dumnezeu. În aceste epoci, ca și în multe altele, putem vedea acum că opoziția scriitorilor păgâni a fost o binecuvântare pentru biserică. Ea i-a obligat pe creștini să examineze bine fundamentele credinței lor, să studieze Biblia și să sistematizeze învățăturile ei, să recunoască discrepanțele și contradicțiile aparente ale Scripturilor și să se intereseze cum și în ce măsură acestea ar putea fi armonizate. Rezultatul a fost că creștinismul a ieșit din conflictul său cu păgânismul bucurându-se de o credință mult întărită și, mai ales, mai inteligentă. Credința bisericii în Scripturile sale ca revelație divină nu a putut fi niciodată serios zdruncinată după testele de cercetare pe care acestea le-au întâmpinat cu atât de mult triumf.
Dar victoria a fost în parte și o înfrângere; așa cum se întâmplă adesea, cei învinși i-au învins pe învingători. Aparent, creștinismul a învins păgânismul, dar păgânismul a reușit să injecteze în creștinism o mare parte din superstițiile și ritualurile sale. În lunga luptă cu cezarii, creștinismul a învins aparent; dar, deși părea să câștige totul, prin obținerea patronajului lui Constantin, era în pericol să piardă totul. Procesul de degenerare și de corupție – în politică, în doctrină, în viața spirituală – începuse cu mult timp înainte, dar adversitatea a păstrat biserica relativ pură. Acum a devenit rapid asimilată lumii, iar creșterea bisericii în bogăție, în număr și în putere lumească a fost însoțită de o decadență la fel de accentuată a vieții spirituale și de o îndepărtare de la simplitatea doctrinei și practicii apostolice.
