O scurtă istorie a baptiștilor
de Henry C. Vedder, 1907
CAPITOLUL 25 – BAPTIȘTII ÎN ALTE ȚĂRI
OAMENII care mai trăiesc încă își pot aminti de începutul unei noi istorii baptiste în Europa. În 1832, Convenția Trienală a înființat o misiune în Franța, sub conducerea profesorului Irah Chase, de la Instituția Teologică Newton. O capelă baptistă a fost deschisă la Paris de către reverendul J. C. Rostan, un francez care de câțiva ani locuia în Statele Unite. El a murit de holeră în anul următor, iar pastorul Isaac Willmarth, recent absolvent al Newton Theological Institution, a fost trimis să se ocupe de lucrare. Înainte de venirea acestor oameni, existau câteva persoane serioase care învățaseră adevărul din Noul Testament și căutau să urmeze învățăturile acestuia, ignorând că vreun popor din lume avea păreri similare. O biserică a fost organizată în 1835, formată din șase membri, iar în anul următor a fost hirotonit primul pastor autohton, reverendul Joseph Thieffry. El a lucrat în nordul Franței până la moartea sa, la o vârstă înaintată, alegând acel câmp de muncă deoarece acolo existau biserici care susțineau în mod substanțial principiile baptiștilor, deși adesea defectuoase în organizare și care susțineau diferite erori de doctrină. Până în 1838 existau șapte biserici și o sută patruzeci și doi de membri legați de misiune.
Când misiunea a fost începută, s-a considerat că oportunitatea era deosebit de favorabilă. Se credea că revoluția care îl pusese pe Ludovic Filip pe tron făcuse mult pentru a diminua influența Bisericii Romei asupra poporului francez. Dar curând s-a dovedit că “regele cetățean” era la fel de profund preot ca orice Bourbon, iar baptiștii s-au confruntat cu o persecuție continuă și acerbă. La Genlis, unde un membru construise o biserică pe proprietatea sa, magistratul nu a permis deschiderea ei timp de unsprezece ani. Fiecare predicator sau colportor era pasibil de arestare și de pedeapsă cu amendă sau închisoare; și împotriva multora dintre ei legea a fost aplicată cu rigurozitate. Camerele legislative au transformat în infracțiune penală orice asociație de mai mult de douăzeci de persoane care se întâlnea pentru cult religios fără consimțământul guvernului și pedepseau cu amendă de la șaisprezece la două sute de franci pe oricine permitea ca casa sa să fie folosită pentru o astfel de adunare. Prietenii bogați din New York au plătit aceste amenzi și, timp de câțiva ani, s-a considerat oportun să se tipărească rapoartele de la misiune cu spații goale pentru nume și locuri, pentru a-i scuti pe acești frați de persecuție. Revoluția din 1848 l-a alungat pe Ludovic Filip de pe tron și a instaurat o republică. Noua constituție a declarat libertatea religioasă, deși acest principiu a fost nuanțat de condiția că o astfel de libertate nu putea fi permisă decât organizațiilor recunoscute prin lege. Totuși, toleranța a devenit rapid un fapt împlinit, iar de atunci nu s-au mai înregistrat persecuții grave.
Biserica formată pentru prima dată la Paris a fost împrăștiată în aceste vremuri de tulburări civile și persecuție religioasă. A fost reorganizată de către Rev. T. T. Devan în 1850 cu patru membri și, în ciuda multor obstacole, a continuat să crească până când, în 1863, număra optzeci și patru de membri. În 1872, biserica a construit, cu ajutorul generos din Anglia și America, o capelă îngrijită și comodă. Domnul Devan a organizat, de asemenea, o biserică în Lyons, în 1852, iar alte biserici au fost adăugate treptat. Înființarea misiunii McAll în Franța a ajutat foarte mult la creșterea bisericilor baptiste și, în cele din urmă, unul dintre cei mai buni lucrători ai acelei misiuni, reverendul Reuben Saillens, s-a retras și s-a dedicat slujbei baptiste. Cea de-a doua biserică din Paris a fost fondată de el, iar lucrările sale de evanghelizare în multe părți ale țării au fost și sunt încă foarte rodnice.
Singurii lucrători americani din 1856 au fost cei care au avut legătură cu înființarea școlii teologice din Paris, care a fost începută în 1879 de către pastorul Edward C. Mitchell și continuată după 1883 de către pastorul Henri Artdru. Un număr destul de mare de miniștri baptiști francezi mai tineri sunt absolvenți ai acestei școli, iar munca lor ar trebui să fie de cel mai mare ajutor în creșterea viitoare a baptiștilor din Franța. În ultimul raport disponibil se spune că sunt patruzeci și cinci de biserici, cu treizeci și cinci de slujitori ordinați și două mii patruzeci și opt de membri; și două sute optzeci au fost botezați în timpul anului.
Numele de baptist a fost un epitet de dispreț și dispreț în Germania timp de secole. Poporul german nu a putut sau nu a vrut niciodată să uite tulburările de la Mülhausen și Münster din secolul al XVI-lea, pentru care vina a fost dată pe nedrept pe seama anabaptiștilor din acea perioadă. Faptul că un om se declară baptist în această țară înseamnă, prin urmare, să sugereze că este posibil să creadă în propagarea împărăției lui Hristos prin sabie, în comunism, poligamie și în diverse alte lucruri înfiorătoare. În ciuda acestei prejudecăți adânc înrădăcinate, Germania este tocmai ținutul din Europa în care baptiștii au făcut în ultimul secol cele mai rapide, mai sănătoase și mai permanente progrese. Acest lucru se datorează faptului că mișcarea a luat naștere pe pământ german și cu oameni germani – nu prin agenția unui misionar străin.
Conducătorul acestei lucrări a fost Johann Gerhardt Oncken. care s-a născut la Varel, în Oldenburg, în 1800. În al paisprezecelea an, un negustor scoțian l-a dus în Marea Britanie, iar acolo a fost convertit, după care s-a alăturat unei biserici congregaționale. Societatea Continentală a fost fondată la Londra în 1819, pentru propagarea religiei evanghelice în Europa. Domnul Oncken a avut o mare dorință de a predica Evanghelia în rândul poporului său, iar în 1823 a fost trimis în Germania ca misionar al acestei Societăți. El a început să predice Evanghelia în Hamburg și Bremen cu mare succes. Mulți au fost convertiți, dar ostilitatea acerbă a Bisericii de stat a fost stârnită împotriva lui și a lucrării sale.
După câțiva ani de această lucrare, domnul Oncken, printr-un studiu credincios al Scripturilor, s-a convins că numai botezul credincioșilor este învățat în Noul Testament sau a fost practicat în vremurile apostolice și că singurul botez cunoscut de Scripturi este cel prin imersiune. Referitor la această experiență, el însuși a spus următoarele: “În ceea ce privește această experiență, el însuși a spus următoarele:
Cam în această perioadă [1828] am fost pe deplin convins, prin studiul Scripturilor (căci nu cunoșteam în întregime sentimentele baptiștilor), de adevărul botezului credincioșilor și de natura unei biserici creștine. Eu și câțiva dintre convertiții care văzusem și ei același adevăr nu mai așteptam acum decât pe cineva care, după ce L-a urmat el însuși pe Domnul în rânduiala Sa, să fie calificat să ne boteze și să ne formeze într-o biserică. Dar pentru aceasta a trebuit să așteptăm cinci ani lungi, deși am depus cereri atât în Anglia, cât și în Scoția. . . În 1834 [22 aprilie], o mică ceată de șapte credincioși a fost vâslită peste frumosul nostru Elba, în ceasul mort al nopții, până la o mică insulă, și acolo, coborând în ape, au fost îngropați cu Hristos prin botez. . . A doua zi am fost constituiți într-o biserică, al cărei pastor am fost numit.1
Cel care a fost condus de providența divină la săvârșirea acestui serviciu a fost pastorul Barnas Sears, pe atunci profesor la Hamilton Literary Institution, care petrecea o perioadă de timp în Germania la studii și care devenise cunoscut domnului Oncken ca fiind un baptist american. Aceasta a fost prima biserică baptistă pe pământ german din timpurile moderne. Doi ajutoare au fost curând câștigați pentru cauză. Primul, Julius Köbner, un evreu danez, fost gravor, a devenit poetul și scriitorul de imnuri al baptiștilor germani, precum și un predicator înflăcărat. Gottfried Wilhelm Lehmann a fost al doilea colaborator; el și alți cinci au fost botezați de Oncken la Berlin, la 13 mai 1837, și astfel s-a constituit cea de-a doua biserică. Amintirea acestui trio de predicatori – toți au plecat acum la răsplată – va fi întotdeauna prețioasă pentru baptiștii germani, printre care sunt cunoscuți sub numele de “frunza de trifoi”.
În luna septembrie a anului următor, Convenția trienală l-a angajat pe domnul Oncken ca misionar, iar cauza baptistă a început să facă progrese constante, și uneori rapide, în Germania. El a devenit, de asemenea, agent al Societății Biblice din Edinburgh, iar colportorii săi au mers în toată Germania vânzând Biblii și predicând adevărul. Până în 1838, biserica din Hamburg ajunsese la șaptezeci și cinci de membri, iar alte trei biserici fuseseră înființate. Acest succes a stârnit mânia clerului luteran, iar acesta s-a plâns Senatului din Hamburg, care a ordonat poliției să suprime întâlnirile baptiste. Pentru o vreme, baptiștii germani au suferit persecuții severe. Domnul Oncken a fost de mai multe ori întemnițat și amendat. În mai 1840, a fost închis patru săptămâni, iar la eliberare, toate bunurile sale de uz casnic au fost vândute pentru a plăti amenda și costurile. I s-a interzis să țină slujbe religioase la care să participe oricine, cu excepția membrilor propriei sale gospodării! Membrii bisericilor baptiste erau obligați prin lege să își aducă copiii la preoții luterani pentru așa-zisul botez, sub pedeapsa închisorii sau a amenzii. Proprietatea lor era pasibilă de confiscare și, în general, erau tratați ca niște oameni care nu aveau drepturi pe care ceilalți erau obligați să le respecte.
Aceste cruzimi au provocat multe mustrări indignate din Anglia și America, iar astfel de expresii ale sentimentului creștin luminat nu au rămas fără efect asupra Senatului din Hamburg. Un mare incendiu în 1844 a distrus o mare parte a orașului, iar eforturile baptiștilor de a ușura suferința celor afectați au provocat o mare schimbare în opinia publică și în acțiunile oficiale. Din acest moment, Qncken și biserica sa nu au mai fost tulburați, dar în alte părți ale Germaniei baptiștii au fost mai puțin norocoși. Revoluția din 1848 a adus schimbări în bine în majoritatea statelor Gerniaii. Noua constituție adoptată în Prusia în 1850 prevede, în articolul 12: “Libertatea de confesiune religioasă, de întrunire în societăți religioase și de exercitare în comun a religiei în privat și în public este garantată”. Cu toate acestea, abia în 1858, biserica din Hamburg a fost recunoscută de stat ca fiind o corporație religioasă. Chiar și așa, baptiștii nu se bucură de o toleranță totală în întreaga Germanie, deși interferențele cu ei devin tot mai rare cu fiecare deceniu succesiv.
În ciuda tuturor dificultăților, s-au făcut progrese remarcabile încă de la început. Bisericile baptiste au apărut în toate orașele principale, în timp ce în orașele mai mici s-au răspândit și mai rapid. S-au organizat în asociații, după planul american, iar în 1849 cele cinci asociații existente atunci au format o conferință generală trienală, care de i8~~ a fost cunoscută sub numele de Uniunea Baptistă Germană și care a ținut întâlniri anuale. Un alt mare progres a fost făcut atunci când Dr. Philip Bickel, un german prin naștere, care a fost educat în Statele Unite, a mers la Hamburg în 1878 pentru a prelua conducerea casei de publicații, începută în 1838 de către domnul Oncken ca întreprindere privată, și predată Uniunii Baptiste Germane. De atunci, aceasta a fost mutată la Cassel. Jubileul misiunii germane și moartea fondatorului ei au căzut amândouă în anul 1884. Cei șapte membri cu care a început cu cincizeci de ani înainte au ajuns la aproape treizeci și două de mii, iar de atunci au crescut la aproximativ cincizeci de mii. Aceștia nu sunt toți în Germania propriu-zisă; baptiștii germani au fost atenți la Marea Trimitere și au trimis misionari în Danemarca, Finlanda, Polonia, Olanda, Elveția, Rusia, Ungaria, Bulgaria și Africa. Aproximativ douăzeci și trei de mii dintre membrii pe care îi raportează acum au fost adunați ca rezultat al acestor operațiuni misionare. Cea mai importantă întreprindere a lor din ultimii ani a fost înființarea, în 1880, a unei școli teologice la Hamburg, în parte cu ajutorul baptiștilor americani. În 1888 a fost inaugurată o clădire nouă și confortabilă, care a fost ridicată pentru uzul seminarului într-o suburbie a Hamburgului. Cursul de studiu durează patru ani, iar instituția face multe pentru formarea ministerului baptist german.
Baptiștii din Suedia, într-un anumit sens, își datorează originea baptiștilor americani, totuși niciun baptist american nu a fost implicat direct în această lucrare. Un marinar suedez, Gustaf W. Schroeder, care a fost convertit în cadrul unor întâlniri metodiste din New Orleans în aprilie 1844, câteva luni mai târziu a găsit calea spre Biserica Baptistă Mariners’ Baptist Church, New York, și pe 3 noiembrie a aceluiași an a fost botezat în East River, pe locul actualului parc Corlear’s Hook. În anul următor l-a întâlnit pe Frederick O. Nilsson, de asemenea un marinar suedez, care fusese convertit la New York în 1834 și care pe atunci era colportor. Condus de căpitanul Schroeder să se intereseze de subiectul botezului, Nilssoti a fost adus la cunoașterea adevărului și a fost botezat în august 1847, de către Oncken în Elba, lângă Hamburg. În luna septembrie a anului următor, primii cinci suedezi care au fost botezați au constituit, împreună cu domnul Nilsson, o biserică cu ajutorul pastorului Forster, un pastor baptist danez, iar în anul următor Nilsson a fost hirotonit la Hamburg și a început să predice în Suedia. Succesul său a fost marcat, dar persecuția care a urmat a fost acerbă; și în 1851 a fost alungat din țară. După o scurtă ședere la Copenhaga, a condus o colonie de emigranți în această țară, care s-au stabilit în statul Minnesota. Aceasta nu trebuie confundată cu o altă colonie, trimisă în această țară în 1870 de căpitanul Schroeder, care a traversat statul Maine, a “navigat în canoe” pe cursul superior al râului St. John și a plantat o biserică baptistă într-un loc pe care l-au numit New Sweden, în comitatul Aroostook.
Un succesor al lui Nilsson a fost găsit în Andreas Wiberg, un ministru luteran, educat la Universitatea din Upsala, care, în 1849, a devenit incapabil să rămână mai mult timp cu conștiința împăcată în Biserica Luterană, unde a fost obligat să administreze împărtășania atât celor convertiți, cât și celor neconvertiți. Întâlnindu-l pe domnul Oncken și fiind condus din nou la studiul Noului Testament, a îmbrățișat opiniile baptiste. În acest timp s-a îmbolnăvit periculos și, în parte pentru a-și reface sănătatea, în parte în speranța de a se înrola în ajutorul baptiștilor americani, a decis să facă o călătorie în Statele Unite. Vasul a fost reținut timp de două zile la Copenhaga, iar Wiberg l-a căutat pe Nilsson și a fost botezat în Marea Baltică, la 23 iulie 1852. Vizita sa în Statele Unite a fost un succes; s-a trezit mult interes pentru cauza din Suedia și el s-a întors în țara sa natală ca și colaborator al Societății de Publicații Baptiste Americane, în 1855. Din acest moment, lucrarea a progresat rapid. Presa era liberă în Suedia și s-a făcut mult pentru răspândirea adevărului prin circulația cărților și a broșurilor.
În 1861, căpitanul Schroeder s-a întors în Suedia și, la scurt timp după aceea, a cumpărat un teren și a construit pe cheltuiala sa o casă de închinare pentru biserica baptistă din Gothenburg – primul edificiu de acest fel din țară. Baptiștii fuseseră acuzați că își făceau lucrările în găuri și colțuri, așa că căpitanul Schroeder a pus un panou mare de-a lungul fațadei casei, cu legenda: “Sala de întâlnire baptistă”. Pastorul acestei biserici era pastorul F. O. Nilsson, căruia i se permisese, prin harul regal, să se întoarcă din exil. Atât el, cât și căpitanul Schroeder au fost chemați, la instigarea episcopului Bjorck, să se prezinte la tribunalul poliției, după primul serviciu public, iar căpitanul a fost amendat cu o sumă care, cu tot cu costuri, s-a ridicat în final la cincizeci de dolari. Rușinea și rușinea procesului au reacționat însă atât de mult asupra procurorilor, încât biserica nu a mai fost molestată.
În alte locuri, însă, baptiștii au fost mai puțin norocoși. Amenzile, închisoarea și sechestrarea bunurilor erau frecvente. Copiii erau luați cu forța de la părinții lor și botezați în bisericile luterane. Unul dintre miniștrii lor a fost chemat în fața tribunalelor de șaisprezece ori, a fost închis de șase ori, iar o dată a fost încătușat timp de mai multe zile și obligat să plătească o amendă mare. Aceste persecuții, în majoritatea cazurilor instigate de clerul de stat și în toate cazurile aprobate de acesta, au stârnit multă simpatie și indignare în Suedia însăși, dar și în alte țări. Alianța Evanghelică a făcut demersuri puternice; petițiile pentru libertatea de cult s-au revărsat asupra guvernului; reprezentanții Angliei și ai Statelor Unite au făcut sesizări oficiale și, treptat, aceste șaptezeci de ani au fost relaxate. Astfel de persecuții erau cu atât mai intolerabile cu cât erau în întregime ilegale. Constituția Suediei, adoptată în 1809, declară: “În Suedia, în 1809, se interziceau persecuțiile: “Regele nu va constrânge conștiința nimănui și nici nu va permite ca aceasta să fie constrânsă, ci va proteja pe fiecare în exercitarea liberă a religiei sale, cu condiția ca pacea comunității să nu fie tulburată sau să nu fie provocat un scandal general prin aceasta.” În mijlocul persecuțiilor, regele Oscar I. a declarat, în discursul său de deschidere a Dietei, la 17 octombrie 1856: “Toleranța, întemeiată pe convingeri individuale și imuabile și pe respectul față de credința religioasă a celorlalți, aparține esenței Bisericii Protestante și ar trebui să fie acceptată în rândul unui popor al cărui rege eroic, Gustavus Adolphus, prin victorii strălucitoare și prin sacrificiul vieții sale, a pus bazele libertății de gândire în Europa Centrală. Prin urmare, acele legi care împiedică libertatea religioasă și libertatea de cult ar trebui să fie abolite, iar legea generală ar trebui să fie pusă în acord cu secțiunea a șaisprezecea a constituției” [deja citată mai sus]. Acestea au fost cuvinte curajoase, însă atât regele, cât și curțile sale au continuat în opera de persecuție, deși regele și-a folosit frecvent autoritatea regală pentru a atenua amărăciunea acesteia. Baptiștii nu se bucură încă de o toleranță completă. O lege a fost făcută în favoarea disidenților în i86o și amendată în 1873; dar prevederile acestei legi sunt atât de odioase și oferă avantaje atât de mici încât puține biserici baptiste s-au folosit vreodată de ea. În cea mai mare parte, ele continuă să fie membri nominali ai Bisericii de stat. Ca atare, li se acordă dreptul de a se reuni, atâta timp cât nu predau nimic care să poată fi considerat ca ducând la separare. Aplicarea acestei restricții a fost abandonată prin acordul general.
Timp de zece ani, lucrarea din Suedia a continuat sub conducerea Societății de Publicații, iar apoi a fost transferată la Uniunea Misionară. De la nouă biserici în 1855 au crescut până la sfârșitul secolului la cinci sute șaizeci și patru, și de la patru sute șaptezeci și șase de membri la patruzeci de mii șapte sute cincizeci și nouă – o creștere cu adevărat minunată, care nu ține cont de creșterea lor misionară. În 1867 au început să predice adevărul în Norvegia, unde a fost organizată o biserică în anul următor. Progresul a fost lent în omparație cu lucrarea din Suedia, dar secolul s-a încheiat cu treizeci și două de biserici baptiste și două mii șase sute șaptezeci și unu de membri în acea țară. O misiune în Finlanda a fost începută în 1868, în urma căreia treizeci și una de biserici și două mii și treizeci de membri au întâmpinat secolul al XX-lea.
Conferința bisericilor suedeze a fost formată în 1857 și a făcut multe pentru a promova progresul baptist. Ea a stimulat foarte mult spiritul misionar. De-a lungul istoriei lor, baptiștii suedezi au fost în prima linie a tuturor întreprinderilor creștine. Ei au fost primii care au înființat școli duminicale în această țară, nefiind cunoscută nici una în 1855, în timp ce în 1857 domnul Wiberg a raportat opt în rândul baptiștilor, cu trei sute treizeci și nouă de elevi. Prima Societate Creștină de Îndemnare din Suedia a fost organizată în biserica baptistă din Orebo, iar în ceea ce privește lucrarea pentru tineri, baptiștii sunt în avans față de toți ceilalți creștini.
În octombrie 1866, Seminarul Teologic Bethel a fost înființat în Stockholm, sub îngrijirea pastorului Knut O. Broady, D. n., și de atunci a făcut o lucrare de mare importanță în educația ministerului suedez. În 1883 a intrat într-o clădire confortabilă ridicată pentru uzul său în Stockholm și, de la această dată, a fost mai prosper și mai util decât înainte. Baptiștii au făcut mult pentru a susține această misiune, precum și misiunea germană, prin contribuții bănești din când în când; dar ei și-au primit deja răsplata. Se spune, și fără îndoială că este adevărat, că zece la sută dintre convertiții făcuți de baptiștii din Suedia merg să mărească numărul membrilor bisericilor baptiste din această țară și că o proporție egală de absolvenți ai seminarului lor devin pastori ai bisericilor suedeze din America.
Cauza baptistă din Danemarca, așa cum s-a spus deja, este rezultatul, nu a ceva făcut de baptiștii americani, ci al entuziasmului misionar al fraților noștri germani. O biserică baptistă a fost organizată în Copenhaga aproape de sfârșitul anului 1839, unsprezece fiind atunci botezați de către domnul Oncken, iar zece în luna iulie a anului următor, când P. C. Moenster a fost hirotonit ca pastor al bisericii. O altă biserică de opt membri a fost formată de către domnul Oncken în septembrie 1840, la Langeland; iar în octombrie anul următor, o a treia biserică de zece membri a fost formată la Aalberg de către Moenster. Persecuții riguroase au fost începute aproape imediat de către guvern, pe atunci o monarhie absolută. Regele Christian V. a promulgat următoarea lege: “În ținuturile și regatele regelui va fi permisă doar religia care este în acord cu Sfintele Scripturi, cu crezurile apostolice și niceene, cu crezul atanasian și cu Mărturisirea de la Augsburg, precum și cu Catehismul Minor al lui Luther.” Pastorul Moenster a fost întemnițat de pe la 1 decembrie 1840 până în luna noiembrie a anului următor. Fratele său, Adolph, care i-a luat locul, i-a împărtășit soarta în mai 1841. În 1842, Moenster a fost întemnițat a doua oară, din ianuarie până în iulie. Doctorii Horatio B. Hackett și Thomas J. Conant, acționând în numele baptiștilor americani, i-au vizitat pe frații din Danemarca în 1843 și au încercat să le amelioreze starea. Înalți oficiali danezi, atât din Biserică, cât și din stat, au dat mărturie despre caracterul ireproșabil al acestor baptiști persecutați și, treptat, s-au relaxat șezătorile practicate împotriva lor.
Cu toate acestea, nu înainte de 1850 au început să se bucure de o mare toleranță; și, pe lângă această dificultate, au pierdut mulți dintre membrii lor prin emigrarea într-o țară cu o mai mare libertate. Ei au început să formeze Asociații ale bisericilor lor în 1849, iar în 1887 s-au retras din Uniunea Baptistă Germană și au format o uniune proprie, Ei nu au fost lipsiți de obligații misionare, și au misionari pe câmpul din Congo. Baptiștii danezi numără acum peste patru mii de persoane. Una dintre cele mai interesante misiuni baptiste germane este cea din Rusia. În regiunea sudică existau deja menoniți care erau practic baptiști, în timp ce stundenții și alte secte autohtone au o strânsă afiliere cu credințele și practicile baptiste. Dar plantarea de biserici baptiste a continuat în mod constant timp de o generație întreagă. Lucrarea a început printre numeroasele colonii germane, dar s-a extins printre rușii înșiși. În prezent, există aproximativ douăzeci și cinci de mii de membri ai bisericilor baptiste în Rusia propriu-zisă, iar numărul lor ar fi crescut foarte mult dacă nu ar fi fost persecuțiile severe pe care le-au suferit, la fel ca toți cei care se opun bisericii de stat. Rusia declară că acordă libertate religioasă completă, decretul imperial spunând următoarele: “Tuturor supușilor imperiului rus care nu aparțin Bisericii consacrate, atât rușilor nativi, cât și celor din străinătate care sunt în serviciul statului, li se permite în orice moment să-și mărturisească deschis credința și să-și practice slujbele în conformitate cu ritul. Această libertate de credință este asigurată nu numai creștinilor de confesiuni străine, ci și evreilor, mahomedanilor și păgânilor, astfel încât toate popoarele din Rusia să se poată închina lui Dumnezeu, Atotputernicul, cu diferite limbi, în conformitate cu legile și confesiunile părinților lor, pentru ca ei să binecuvânteze guvernul țarului rus și să se roage pentru bunăstarea lui Creatorului lumii.” Aceasta pare a fi o prevedere foarte liberală pentru libertatea de conștiință, dar cea mai mare parte a concesiei este interpretată prin alte acte. Libertatea de cult este asigurată oamenilor în credința părinților lor, dar ei nu au libertatea de a-și schimba religia decât prin adoptarea celei stabilite prin lege. Nimeni nu trebuie să convingă un rus ortodox să se alăture unei alte biserici. Cel care face acest lucru se face vinovat de o crimă și o abatere gravă, își pierde toate drepturile legale și civile și poate fi pedepsit cu exilul în Siberia. Se spune că mii de frați baptiști ai noștri au suferit această pedeapsă – în unele cazuri, biserici întregi și pastorii lor au fost deportați. Orice rus care părăsește comuniunea ortodoxă pentru a deveni baptist poate fi pus sub jurisdicția tribunalelor ecleziastice. Acest lucru înseamnă că vor fi numiți tutori pentru copiii săi și un administrator pentru proprietățile sale, până la întoarcerea sa la credința ortodoxă; refuzul său obstinat de a se întoarce face ca aceste sancțiuni să fie permanente. În ciuda acestor legi și a aplicării lor rigide, cauza baptistă a continuat să prospere în Rusia.
O misiune în Grecia a fost începută în 1836 de către Uniunea Misionară Baptistă Americană, dar rezultate foarte mici au urmat mulți ani de muncă grea. Principalul convertit al misiunii a devenit principalul ei ministru, reverendul Demetrius Z. Sakellarios. Misiunea a fost suspendată în 1836, dar a fost reluată în 1871 și, în cele din urmă, întreruptă în 1886. Un istoric recent al misiunilor noastre rezumă istoria misiunii astfel: “Misiunea a fost înființată în 1886: “În timp ce grecii au o inteligență ridicată și un mare interes pentru subiectele religioase, ei nu sunt deschiși la acea influență a adevărului religios care să le permită să suporte separarea de poporul și biserica lor de dragul unei evanghelii mai pure și a unei credințe mai vii. “2
O misiune baptistă fondată în Spania de către reverendul W. I. Knapp, a avut o istorie puțin mai încurajatoare. La un moment dat era aproape dispărută, dar a fost reînviată prin trimiterea unui misionar din această țară. Există acum câteva biserici baptiste viguroase și pastori activi, și este posibil ca cauza baptistă din Spania să aibă un viitor mai încurajator decât trecutul său.
Convenția Baptistă de Sud a menținut o misiune în Italia, cu succese diferite, începând cu anul 1870. O misiune independentă a fost, de asemenea, menținută pentru un timp la Roma de către reverendul W. C. Van Meter, cu ajutorul baptiștilor și al altora, dar Uniunea Misionară a înființat sever o misiune italiană. Rev. George B. Taylor, D. D., a fost superintendentul eficient al operațiunilor misionare ale Baptiștilor din Sud timp de mulți ani. Treizeci de ani de muncă au stabilit șaizeci și patru de biserici baptiste în regat, din Alpi până în insula Sicilia, cu o mie patru sute treizeci de membri. A existat o bună parte de sentimentalism legat de această misiune; ideea de a avea o biserică baptistă chiar la umbra Vaticanului a fost cea mai captivantă pentru multe minți. Așa cum s-a spus la Balaklava: “Este magnific, dar nu este război”. Acest gen de lucru poate să mulțumească rămășița vechiului Adam din noi, dar nu înseamnă evanghelizarea lumii.
Singurele cazuri în care lucrarea noastră europeană s-a dovedit a fi prosperă, sau chiar a avut capacitatea de a avea o viață permanentă, sunt cele în care a existat un corp de baptiști care s-a născut singur, pe care frații lor americani l-au ajutat pur și simplu prin sfaturi și bani. Acolo unde am trimis misionari din această țară, sau unde lucrarea nu a fost de la început desfășurată în principal de baptiști autohtoni, a existat o succesiune de eșecuri umilitoare. Și nici nu este greu de înțeles de ce ar trebui să fie așa. Europa nu este o țară păgână. Poporul ei are deja religia lui Hristos – într-o formă pervertită, este adevărat; dar nu atât de pervertită încât mulțimile să găsească în ea calea mântuirii. Este inevitabil ca acești oameni să privească cu răceală străinii care vin să-i învețe nu o religie diferită, ci ceea ce au fost crescuți să considere o formă eretică a propriei lor religii.
De aceea, în ultimii ani, s-a generalizat convingerea că nu este recomandabil ca baptiștii americani să întrețină misiuni în țările europene prin susținerea directă a misionarilor sau pastorilor. De îndată ce bisericile sunt formate, se crede că este mai bine ca ele să-și susțină proprii pastori. Ajutorul poate fi dat din această țară pentru educația unui minister nativ, și ocazional pentru alte forme excepționale de lucrare. Orice se face dincolo de aceasta, experiența pare să arate că nu tinde la stabilitatea finală a bisericilor sau la creșterea permanentă a cauzei. Bisericile, ca și oamenii, sunt mai bune dacă sunt autonome și învață de timpuriu să se descurce singure. Este o întrebare deschisă dacă ajutorul acordat bisericilor din țara noastră nu a avut ca rezultat prea frecvent, ca și oferirea fără discernământ cerșetorilor, sărăcirea unui număr mare de organisme care, dacă ar fi fost stimulate în mod corespunzător să se descurce singure, ar fi putut de mult timp să devină puternice. Dar aceasta înseamnă să părăsim domeniul istoricului și să intrăm în cel al filosofului social.
1 Din “Triumplul Evangheliei”, un tratat al lui Oncken, publicat la Ramburg (fără dată).
2 Merriam, “History of American Baptist Missions.” p. 201.
