O scurtă istorie a baptiștilor
de Henry C. Vedder, 1907
CAPITOLUL 23 – ULTIMII CINCIZECI DE ANI
Pentru a aprecia istoria baptistă din ultimii cincizeci de ani, trebuie mai întâi de toate să ne facem o imagine cât mai vie și mai exactă a stării bisericilor baptiste din America la mijlocul secolului al XIX-lea. În mod firesc, prima noastră resursă este statistica, dar descoperim rapid că nu sunt accesibile cifre cu adevărat demne de încredere.1 Singurele statistici ale denominațiunii pentru anul 1850 sunt luate din Almanahul baptist pentru anul următor) și sunt următoarele:
BISERICI SLUJITORI MEMBRI
Nord …………….. 3.557 2.665 296.614
Sudic…………….. 4.849 2.477 390.807
Total……………… 8.406 5.142 687.421
Aceste cifre sunt supuse la multe suspiciuni. Într-un tabel, republicat de mai multe ori, care a apărut pentru prima dată în Baptist Year-Book pentru 1872, sunt date următoarele totaluri pentru anul 1850: Biserici, nouă mii cinci sute cincizeci și doi; slujitori, șapte mii trei sute nouăzeci și trei; membri, șapte sute șaptezeci de mii opt sute treizeci și nouă. O creștere atât de mare într-un singur an, așa cum reiese din compararea acestor cifre, în special în ceea ce privește numărul bisericilor și al slujitorilor, pare destul de improbabilă. Totuși, putem lua șapte sute de mii ca fiind aproximativ numărul baptiștilor din Statele Unite în 1850. Recensământul din acel an a indicat că populația totală era de douăzeci și trei de milioane o sută nouăzeci și una de mii opt sute șaptezeci și șase. Prin urmare, în acel moment, exista un baptist la aproximativ treizeci și două de persoane din populație – luând în considerare doar pe cei care se aflau în deplină comuniune confesională. Dacă am fi inclus toate varietățile de baptiști în calculul nostru, numărul total ar fi devenit nu mai puțin de opt sute de mii (Almanahul baptist dă opt sute cincisprezece mii două sute doisprezece), iar proporția ar fi de aproximativ unul la douăzeci și nouă din populație. Aceasta a fost o creștere foarte accentuată față de anul i8oo, când se presupune că proporția ar fi fost de un baptist la fiecare cincizeci și trei de persoane, sau cam așa ceva. Mai trebuie remarcat faptul că, în realizarea acestor comparații, sunt incluși doar membrii reali raportați ai bisericilor baptiste. Dacă am calcula “aderenții”, în proporție de trei pentru fiecare membru, ar fi probabil adevărat că în 1850 o persoană la fiecare unsprezece din populație era baptist in esse sau in posse.
Dar, chiar dacă am putea avea încredere în aceste rezultate numerice ca fiind precise, ele ne-ar da o idee extrem de inadecvată despre condiția baptiștilor în 1850. Avem nevoie să cunoaștem multe fapte în afară de simplele numere. Care era măsura pietății și a inteligenței acestor oameni? Cum se comparau ei în ceea ce privește zelul evanghelistic și misionar cu alte corpuri creștine? Erau ei uniți în eforturile lor sau dezorganizați de erezie și facțiuni? Răspunsul la astfel de întrebări va decide mai mult puterea unei denominațiuni decât o serie de cifre, oricât de impunătoare ar fi. Aceasta este ceea ce au vrut să spună unii când au afirmat că o denominațiune nu trebuie doar să fie numărată, ci și cântărită.
Poate că cel mai izbitor fapt, atunci când analizăm denominațiunea în 1850, este faptul că tocmai ieșea dintr-o perioadă de controverse prelungite și amare, care au dus la o serie de schisme. În ciuda acestor dispute, baptiștii continuaseră să crească cu o rapiditate minunată, depășind cu mult creșterea populației și fiind depășiți în creștere numerică doar de metodiști dintre toți creștinii americani. Această creștere nu s-a datorat imigrației, ca în cazul multor corpuri religioase, nici proselitismului, ca în cazul altora, ci convertirii în rândul populației autohtone.
În ceea ce privește starea de pioșenie și inteligență printre baptiști în 1850, nu este ușor să vorbim în termeni generali care să fie în același timp exacți și drepți. În ceea ce privește inteligența, se poate admite că au fost inferiori față de unele alte confesiuni, în special față de presbiterieni, inferiori standardului care există acum între ei. Este
ar fi o rușine pentru ei dacă nu ar fi așa. Dacă toate avantajele educaționale de care s-a bucurat această generație nu i-au așezat deasupra părinților lor, atunci acei părinți au muncit și s-au sacrificat în zadar pentru niște copii nedemni. Standardul de pietate era ridicat în bisericile baptiste din 1850. Părinții credeau din toată inima în principiul baptist fundamental al unei biserici regenerate; iar candidații la calitatea de membru erau supuși unei examinări minuțioase și amănunțite a temeiurilor credinței lor că au fost născuți din nou. Și, în majoritatea cazurilor, părinții au insistat cu tărie asupra faptului că o profesie de regenerare ar trebui să fie mărturisită printr-o umblare și o conversație evlavioasă. Disciplina nu a fost una dintre artele pierdute printre bisericile baptiste din anii “cincizeci”.
Cel mai important dintre toate – în orice caz, cel mai izbitor dintre toate lucrurile care pot fi spuse despre baptiștii din 1850 – este faptul că ei ajunseseră în mod inconștient la începutul unei noi ordini a lucrurilor. Până în acest moment, sau aproape de el, baptiștii fuseseră secta împotriva căreia se vorbea peste tot – Ismael între denominațiuni, mâna fiecăruia împotriva ei și, într-o anumită măsură, mâna ei împotriva fiecărui om. Înainte de aceasta, baptiștii fuseseră pretutindeni puțini la număr, compuși în principal din ceea ce se numește cu dispreț “oamenii de rând”, adesea persecutați, întotdeauna disprețuiți, adesea neînvățați. Acum deveniseră cel mai mare corp protestant, cu excepția unuia singur, din Statele Unite; depășeau majoritatea celorlalte corpuri în ceea ce privește amploarea și eficiența operațiunilor lor misionare; creșteau rapid în bogăție, inteligență și importanță socială. Într-un cuvânt, devenea de fapt respectabil să fii baptist. Numai cei care au studiat cu atenție începuturile denominațiunii, în țara noastră și în alte părți, pot înțelege pe deplin cât de mult înseamnă acest lucru. Unii își pot aminti de comunitățile în care, începând cu 1850, nu era tocmai respectabil să fii baptist – unde a fi membru al acestei confesiuni însemna să suporți un stigmat social de care majoritatea celor care trăiesc astăzi nu au avut nicio experiență personală.
Cincizeci de ani de istorie – ce au adus ei pentru baptiștii din America? Trebuie să luăm în considerare jumătatea de secol cea mai minunată pentru rapiditatea dezvoltării sale materiale în istoria omenirii și țara în care această dezvoltare a fost neegalată în altă parte pe glob. Acestei cinci decenii îi aparține aproape în întregime creșterea puternicului Vest, cu cele paisprezece noi Commonwealth-uri care conțin astăzi o populație mai mare decât se putea lăuda întreaga țară a Statelor Unite în 1810. Nici dezvoltarea religioasă a acestei vaste regiuni nu este cu nimic mai puțin minunată. În ce măsură au ținut baptiștii pasul cu ambele?
Din nou, să recurgem la statistici, ca un început. Populația reală a Statelor Unite în 1900 era de șaptezeci și patru de milioane șase sute zece mii cinci sute douăzeci și trei de milioane, sau, incluzând toate teritoriile, șaptezeci și șase de milioane trei sute trei mii trei sute optzeci și șapte. Statisticile confesionale arată că patru milioane o sută optzeci și una de mii șase sute optzeci și șase de persoane erau membri ai bisericilor baptiste obișnuite – sau un baptist la fiecare optsprezece din populație. Dacă adăugăm acele biserici care, deși nu sunt în comuniune deplină, se poate spune în mod corect că susțin și practică principiile baptiste, proporția este de aproximativ una la șaisprezece. Dacă adăugăm “adepții” – cei care au legătură cu familiile, congregațiile, școlile duminicale baptiste – o persoană la fiecare șapte sau opt din întreaga populație poate fi considerată baptistă în sentiment.
În ceea ce privește creșterea numerică, ce ar putea fi mai mulțumitor pentru un corp religios? Populația a crescut de aproximativ trei ori și o treime în ultima jumătate de secol, în timp ce, în același timp, numărul baptiștilor a crescut de aproape șase ori – aproape de două ori mai repede decât populația.
Aceasta este numărarea; acum urmează cântărirea. Creșterea în evlavie, în inteligență, în bogăție, în zel misionar, a ținut pasul cu această creștere numerică? În multe dintre aceste particularități, dacă nu în toate, este posibil să răspundem la întrebare cu un “da” categoric. În realitate, vorbind cu sobrietate, înseamnă să spunem că creșterea numerică a baptiștilor în ultimii cincizeci de ani este cea mai puțin izbitoare trăsătură a istoriei lor. Pentru a prezenta subiectul cu orice apropiere de o exhaustivitate adecvată ar fi nevoie de un volum; dar este posibil, chiar și în limitele acestui capitol, să se indice faptele care justifică această afirmație.
Luați în considerare, în primul rând, progresul în domeniul educației făcut de denominațiune în cincizeci de ani. În 1850, baptiștii aveau în Est cinci instituții de grad colegial: Universitatea Brown (1764), Waterville College, acum Colby (1818), Universitatea Madison, acum Colgate (înființată în 1846, dar fondată cu adevărat în 1819), Universitatea Columbian (1821) și Universitatea Lewisburg, acum Bucknell (1846). Cele mai multe dintre aceste nume au fost profeții, care nu s-au împlinit încă; nu exista atunci, nicăieri în Statele Unite, o instituție care să merite numele de universitate. Clădirile și dotările combinate ale celor cinci instituții numite ar fi considerate în aceste zile o “uzină” nu prea mare pentru o academie bună. Existau, în plus, două seminarii teologice – cel de la Hamilton (1817) și Instituția Teologică Newton (1825). În vest și în sud existau alte șaisprezece instituții2 de grad nominal colegial (dintre care câteva nu erau în realitate mai presus de cel academic), toate luptându-se să păstreze suflul vieții în ele, toate practic neîndatorate. Posibil să fi trecut cu vederea vreo instituție care atunci avea un nume pentru a trăi, dar nu prea avea altceva, și în curând a încetat să mai aibă chiar și asta. Nu există statistici ale acestor școli, dar este puțin hazardat să spunem că totalul fondurilor investite de toate nu ar fi depășit cinci sute de mii de dolari. În acest moment nu exista nici o instituție teologică în Vest, dar în câteva dintre colegii era menținut un departament teologic pentru instruirea candidaților la ministerul baptist.3
Proviziile pentru educația academică erau și mai sărace în 1850. Este adevărat că, dintre academiile baptiste existente, nouă au fost înființate înainte de acel an și că un număr necunoscut de academii au fost începute și s-au încheiat prematur înainte de acea dată, dar cel puțin la începuturile lor, majoritatea acestor academii erau școli private și, la mijlocul secolului, nu pot fi socotite printre facilitățile denominaționale pentru educație.
Anul 1850 marchează începutul unei lucrări cu adevărat mărețe în ceea ce privește înființarea și dotarea școlilor de învățătură de către baptiști. Deceniul următor a văzut înființarea a douăzeci și trei de colegii și două seminarii teologice, începând cu cele două instituții din Rochester. În anii “șaizeci” au mai fost fondate încă trei seminarii, completând astfel oferta confesională pentru educația teologică, dar au fost adăugate doar opt colegii, dintre care trei erau școli pentru liberți, înființate după încheierea Războiului Civil. Ultimele trei decenii au fost perioada de creștere cea mai rapidă a facilităților educaționale. În anii “șaptezeci” au fost adăugate paisprezece colegii, dintre care șase erau pentru cei eliberați; în anii “optzeci” au fost înființate douăsprezece colegii, dintre care doar una era pentru rasa neagră; iar în ultimii zece ani au fost adăugate cincisprezece colegii, inclusiv cea mai mare dintre toate instituțiile baptiste – Universitatea din Chicago.
Dar, și în acest caz, cântărirea nu este mai puțin necesară decât numărarea, deoarece simpla înmulțire a instituțiilor nu reprezintă neapărat un progres educațional. Nu este necesar să negăm, mai degrabă s-ar afirma, că buna judecată nu a fost întotdeauna caracteristică celor care au adus aceste școli pe lume. Dar, indiferent de lipsa de înțelepciune de care au dat dovadă baptiștii în fondarea colegiilor confesionale, singurul lucru care nu este demonstrat este lipsa de apreciere a valorii educației superioare. Și, prin urmare, în ansamblu, un baptist nu are niciun motiv să se rușineze de acest bilanț. Zelul de a fonda a fost urmat în majoritatea cazurilor de zelul de a dota. Din cele nouăzeci și două de școli de grad colegial existente în prezent, este adevărat că cincizeci și trei sunt complet lipsite de dotare; dar la o examinare se dovedește că acestea sunt în principal din trei clase: școli fondate foarte recent, școli pentru liberți și școli sudiste pentru femei tinere – care au depins întotdeauna pentru susținere de taxele de școlarizare primite de la patronii lor, ca și “seminariile” pentru femei tinere din nord. Toate colegiile fără dotări, cu excepția a aproximativ o jumătate de duzină, se încadrează în una dintre aceste categorii.
Dar este totuși adevărat că mișcarea de a asigura o dotare adecvată pentru aceste instituții a fost relativ recentă. Cele mai vechi statistici educaționale se găsesc în Anuarul Baptist din 1872. Conform acestui tabel, existau atunci nouă școli teologice (două dintre ele departamente în colegii), cu dotări în valoare de un milion șaizeci și nouă de mii de dolari (o medie de peste o sută cincizeci de mii de dolari fiecare pentru seminariile propriu-zise), și alte proprietăți în valoare de opt sute douăzeci și trei de mii de dolari. Existau douăzeci și opt de colegii, cu o dotare totală de două milioane trei sute șaptesprezece mii nouă sute cincizeci și patru de dolari (o medie de mai puțin de o sută de mii de dolari fiecare) și alte bunuri în valoare de două milioane șase sute șaizeci și patru de mii de dolari. Nu există un raport al instituțiilor academice, dar un astfel de raport apare în anul următor (1873). Sunt numite 31 de instituții (dintre care unele au fost de atunci transferate pe lista colegiilor), dintre care trei aveau dotări care nu însumau decât șaizeci și cinci de mii de dolari, iar restul erau complet lipsite de dotări; întregul număr a raportat proprietăți evaluate la un milion două sute trei mii șapte sute de dolari.
Statisticile pentru anul 1880 arată un progres care este foarte îmbucurător, dar nu este deloc surprinzător. În prezent sunt raportate opt școli teologice, cu dotări de un milion trei sute treizeci și șapte de mii opt sute douăzeci și șase de dolari și proprietăți în valoare de un milion șapte sute cincizeci și una de mii două sute patru de dolari; treizeci și unu de colegii, cu o dotare de trei milioane două sute patruzeci și trei de mii șase sute patruzeci de dolari și alte proprietăți evaluate la șapte milioane trei sute treizeci și șase de mii șaptezeci și patru de dolari; patruzeci și nouă de școli de grad academic, cu o dotare de patru sute douăzeci și două de mii două sute treizeci și cinci de dolari și alte două milioane cinci sute șaptezeci de mii o sută de dolari în alte proprietăți. În deceniul următor, avansul este și mai notabil. În 1890, tabelele arată șapte seminarii cu dotări aproape duble față de cele din 1872 (două milioane șaizeci și nouă de mii opt sute unu de dolari), în timp ce celelalte proprietăți depășesc cu foarte puțin pe cele raportate în 1872 (nouă sute patruzeci și șase de mii o sută treizeci și patru de dolari). Acest ultim element destul de surprinzător se dovedește, la analiză, a fi datorat unor estimări mai conservatoare ale valorii proprietății. De exemplu, Newton a raportat clădiri și alte proprietăți în valoare de patru sute de mii de dolari în 1872, dar în 1890 acestea sunt stabilite la doar o sută douăzeci și șase de mii trei sute de dolari. Există, de asemenea, declarații tabelate de la treizeci și unu de colegii, cu dotări de cinci milioane cinci sute nouăzeci și șase de mii șapte sute șaptezeci și unu de dolari și alte proprietăți în valoare de patru milioane opt sute treizeci și unu de mii opt sute de dolari; treizeci și două de școli doar pentru femei, având șase sute șaizeci și opt de mii cinci sute șaptezeci și șapte de dolari în dotare și două milioane șaptezeci și unu de mii treizeci și opt de dolari în proprietăți generale; patruzeci și șase de academii cu șapte sute cincizeci și opt de mii șase sute de dolari în dotare și un milion opt sute șaizeci și șase de mii nouă sute optsprezece dolari în proprietate; în plus, șaptesprezece școli pentru liberți și indieni, cu o dotare doar nominală, în valoare totală de cincizeci și patru de mii șase sute de dolari, și alte proprietăți evaluate la opt sute două mii trei sute douăzeci și cinci de dolari.
Dar în ultimii zece ani s-a înregistrat un progres cu adevărat surprinzător. Înzestrarea seminariilor a ajuns la două milioane cinci sute optzeci și șase de mii șaizeci și cinci de dolari, iar celelalte bunuri ale acestora sunt evaluate la două milioane două sute patruzeci și patru de mii cincizeci și unu de dolari. Aici, cea mai mare creștere a fost în asigurarea unor facilități materiale adecvate, în clădiri, biblioteci etc. În prezent, universitățile și colegiile raportează dotări în valoare de paisprezece milioane patru sute patruzeci și două de mii opt sute șapte dolari, iar alte bunuri în valoare de cincisprezece milioane două sute patruzeci și nouă de mii cincizeci și opt de dolari. Chiar și scăzând sumele mari creditate Universității din Chicago, se constată că atât dotările, cât și alte proprietăți au fost aproape dublate în ultimul deceniu. Academiile au acum dotări de un milion patru sute paisprezece mii patru sute șaptezeci și trei de dolari, iar alte dotări în valoare de trei milioane patru sute paisprezece mii patru sute șaptezeci și trei de dolari – sume insuficiente, este adevărat, dar care marchează un progres imens.
Ar fi mai puțin corect să nu subliniem că un factor principal în acest progres a fost agenția Societății Americane Baptiste pentru Educație, organizată în 1888, și subvențiile acordate prin intermediul acestei societăți de către un singur baptist, domnul John D. Rockefeller. Ceea ce a dat el personal și ceea ce darurile sale i-au îndemnat pe alții să contribuie, constituie împreună cea mai mare parte a creșterii dotărilor din ultimul deceniu.
În total, baptiștii americani au investit astăzi în instituțiile lor de învățământ suma enormă de patruzeci și patru de milioane de dolari, din care jumătate sunt în dotări productive și aproape întreaga sumă este acumulată în ultimii cincizeci de ani. Dar nu numai că a avut loc această mare dezvoltare materială, ci și standardul educației a crescut proporțional; idealurile educaționale și metodele educaționale sunt mult mai înalte decât în urmă cu o generație – atât de mult mai înalte încât munca care făcea dintr-un om un șef de promoție atunci când unii dintre noi erau studenți nu i-ar asigura astăzi absolvirea. În tot ceea ce constituie o educație liberală, precum și profesională și tehnică, Universitatea Brown din Est și Universitatea din Chicago din Vest trebuie să fie considerate acum ca fiind printre primele universități americane. Iar colegiile baptiste, care au încercat sarcina mai puțin ambițioasă de a le oferi tinerilor doar acel curs de arte și științe care este încununat de diploma de bacalaureat, sunt astăzi, așa cum au fost de la început, pe deplin în rând cu cele mai faimoase instituții. Om pentru om, aceste colegii au trimis întotdeauna absolvenți din toate punctele de vedere la fel de bine echipați ca și cei care au trecut prin fața celor mai renumite săli de învățătură; și în forța dură a vieții, nu de multe ori absolvenții lor au fost cei care s-au dus la zid.
În ce măsură au profitat oamenii de aceste facilități? La această întrebare se poate răspunde rapid. În 1872 erau în toate școlile baptiste două mii patru sute cincizeci și șapte de elevi; în 1873 erau de asemenea patru mii două sute patruzeci și șapte de elevi academicieni -făcând un total de șase mii șapte sute patru. În 1880 erau nouă mii cinci sute douăzeci și patru; în 1890 numărul a crescut la douăzeci de mii cinci sute patruzeci și unu, în timp ce în 1900 este raportat ca fiind treizeci și opt de mii douăzeci. Nimic nu poate fi mai mulțumitor decât să vedem nerăbdarea tinerilor din denominațiunea noastră, și din afara ei, de a profita de facilitățile sporite pentru educație care au fost oferite. Dacă s-a acordat atât de mult spațiu dezvoltării educaționale, este pentru că acesta este cu adevărat cel mai impresionant lucru din istoria baptistă a ultimilor cincizeci de ani.
Este timpul să acordăm atenția noastră avansului în zelul misionar care a marcat aceeași perioadă. Să luăm mai întâi în considerare progresul misiunilor străine, în măsura în care este marcat de rezultate concrete. În 1850 existau în misiunile baptiste asiatice șaizeci și nouă de biserici, cu șapte mii cinci sute douăzeci și unu de membri; în 1860, acestea au crescut la două sute șaptezeci și opt de biserici, cu cincisprezece mii șase sute paisprezece membri; în 1870 acestea deveniseră trei sute șaptezeci și două de biserici, și optsprezece mii șapte sute patruzeci de membri; în 1890 erau șapte sute patruzeci și trei de biserici și șaptezeci și cinci de mii opt sute patruzeci și patru de membri – o rată de creștere rareori, dacă nu cumva vreodată, egalată în istoria denominațiunii; iar pentru 1900 cifrele sunt: biserici, opt sute patruzeci și patru; membri, o sută cincisprezece mii nouă sute douăzeci și nouă. În ultimii ani au fost adăugate misiuni africane, cu douăsprezece biserici și o mie nouă sute douăzeci și cinci de membri. Acest studiu nu include misiunile în țările nominal creștine din Europa. În 1850 existau în astfel de misiuni cincizeci și nouă de biserici și trei mii treizeci și opt de membri, dintre care două mii opt sute erau în Germania, unde se raportează acum un număr de zece ori mai mare de baptiști – adică douăzeci și opt de mii șase sute patruzeci și unu. De atunci au existat multe fluctuații în soarta acestor misiuni, unele fiind abandonate cu totul, altele continuate cu intermitențe, astfel încât comparația pe decenii ar fi înșelătoare fără o explicație elaborată a cifrelor. Este suficient să spunem că, în 1900, sunt raportate în legătură cu misiunile baptiste europene nouă sute cincizeci și una de biserici și o sută cinci mii o sută șaptesprezece membri.
Dacă luăm în considerare avansul în darurile anuale ale denominațiunii pentru această lucrare, ca un semn practic al creșterii zelului, rezultatele nu sunt foarte diferite. În 1850, încasările totale ale A. B. M. U. erau de optzeci și șapte de mii cinci sute treizeci și șapte de dolari; în 1860 au crescut la o sută treizeci și două de mii patru sute douăzeci și șase de dolari; în 1870 au fost de o sută nouăzeci și șase de mii opt sute nouăzeci și șapte de dolari; iar în 1880, de două sute cincizeci și două de mii șase sute șaptezeci și șapte de dolari. Apoi a avut loc un mare salt la patru sute cincisprezece mii o sută patruzeci și patru de dolari în 1890, care a devenit șase sute douăzeci și șase de mii opt sute patruzeci și patru de dolari în 1900.
Prin urmare, în cinci decenii, membrii acestor biserici misionare s-au dublat de aproape patru ori, iar veniturile Societății s-au dublat de trei ori. În aceeași perioadă, susținătorii Societății abia dacă s-au dublat de două ori. Creșterea denominațiunii în zelul misionar și în rodnicia lucrării sale a depășit cu mult progresul ei în ceea ce privește numărul. Este fără îndoială adevărat că s-ar fi putut realiza mult mai mult, dar reproșurile amare la adresa denominațiunii lor, în care scriitorii și vorbitorii își permit uneori să se complacă, ar putea fi îndulcite având în vedere aceste fapte.
Dacă ne întoarcem acum la misiunile la domiciliu, ne întâlnim cu dificultatea inițială că nu este posibil să calculăm numeric rezultatele acestei lucrări asupra creșterii denominațiunii, deoarece bisericile înființate prin agenția acestei Societăți și-au ocupat curând locul în coloana statistică obișnuită a denominațiunii și nu au mai fost socotite separat. În cea mai mare parte, putem doar să aplicăm testele financiare și să presupunem o rată destul de constantă de rodnicie. În 1850, venitul total al Societății Baptiste Americane de Misiune Acasă era de douăzeci și cinci de mii două sute unu de dolari; în 1860 aproape că se dublase – patruzeci și patru de mii șase sute șaptezeci și opt de dolari; dar după Războiul Civil s-a făcut un mare progres, în mare parte datorită noului interes simțit pentru lucrarea celor eliberați, iar venitul a devenit de o sută patruzeci și patru de mii treizeci și doi de dolari. De atunci s-a menținut o rată constantă și mare de creștere: în 1880 venitul a crescut la două sute șaptesprezece mii nouăzeci și trei de dolari; în 1890 a devenit trei sute șaptezeci și cinci de mii două sute cincizeci și patru de dolari, iar în 1900 a revenit la patru sute șaizeci și una de mii opt sute unu de dolari. În 1850 erau angajați o sută zece muncitori, un număr care a crescut treptat până la o mie nouăzeci și doi. În cei cincizeci de ani care tocmai s-au încheiat, patru mii șase sute cinci biserici au fost organizate de către agenții acestei Societăți – aproape o zecime din creșterea netă a bisericilor baptiste din toate Statele Unite în această perioadă.
Lucrarea specială a femeilor baptiste pentru misiuni a fost o dezvoltare a ultimilor treizeci de ani. În 1871 au fost organizate Societățile misionare străine ale femeilor baptiste, una pentru Est, cu sediul la Boston; una pentru Vest, cu sediul la Chicago. Ambele societăți au întreținut relații auxiliare cu Uniunea Misionară – femeile nominalizând misionari și desemnând fonduri, iar Uniunea numind misionarii și distribuind fondurile. Relații similare cu Societatea de Misiune Internă sunt susținute de Societatea Baptistă de Misiune Internă a Femeilor din Est, formată în 1877, cu sediul la Boston; dar societatea similară pentru Vest, formată în același an și având sediul la Chicago, și-a menținut de la început o independență completă, făcându-și propriile numiri și gestionându-și propriile afaceri. Această ultimă societate întreține o școală de formare a misionarilor. S-a profețit că formarea acestor societăți separate pentru femei va diviza interesul misionar și va deturna fonduri de la societățile mai vechi. Experiența arată că tot ceea ce se poate realiza în această direcție își găsește o compensație amplă în creșterea generală a interesului inteligent pentru misiuni și în creșterea consecventă a contribuțiilor la toate cauzele.
Până acum au fost prezentate fapte referitoare doar la operațiunile societăților noastre din nord. Fapte similare nu sunt accesibile în ceea ce privește lucrarea făcută de Convenția Baptistă de Sud. Nu au fost descoperite statistici referitoare la misiunile străine înainte de 1890, an în care au fost raportați o mie trei sute treizeci și opt de membri, care au crescut într-un singur deceniu la cinci mii trei sute patruzeci și șapte. Încasările Consiliului pentru Misiuni Străine au crescut în mod regulat până în 1890, când au ajuns la o sută patruzeci și nouă de mii cinci sute optzeci și patru de dolari; de atunci s-a înregistrat o scădere hotărâtă în fiecare an (o sută nouă mii două sute șaizeci și șapte de dolari raportați în 1900). Home Mission Board a raportat contribuții de șaisprezece mii două sute de dolari în 1880, șaizeci și nouă de mii trei sute nouăzeci și opt de dolari în 1890 și șaizeci și una de mii două sute de dolari în 1900. În măsura în care lucrarea a început abia în 1850 și nu a fost continuată cu vigoare înainte de 1880, raportul de creștere a operațiunilor misionare ale bisericilor din Sud arată un exces față de cel al societăților din Nord.
Aceasta a fost de asemenea o perioadă de expansiune, în multe direcții, în lucrarea Societății. În 1852 a fost înființat departamentul de edificare a bisericilor, la început cu scopul de a acorda împrumuturi exclusiv bisericilor din Vest, dar din 1881, în cel mai mare număr de cazuri au fost făcute donații directe. Până la sfârșitul secolului, peste două mii de biserici au fost ajutate, dintre care aproximativ șaptesprezece sute în ultimii douăzeci de ani. A fost deja descrisă creșterea activității educaționale în rândul persoanelor eliberate după Războiul Civil. Cele unsprezece școli controlate de Societate au clădiri și echipamente evaluate la peste un milion de dolari, iar dotarea productivă se ridică la peste două sute optzeci și șase de mii de dolari. Au fost înființate și sunt menținute misiuni printre diferiții noștri cetățeni născuți în străinătate, cele mai înfloritoare fiind printre francezii din Noua Anglie, germanii, scandinavii, italienii și spaniolii. O misiune în Mexic a fost începută în 1870, care a avut un grad destul de mare de succes și promite să realizeze mult mai mult. Achiziționarea Porto Rico și relațiile noastre intime cu Cuba au deschis, chiar la încheierea secolului, domenii noi și interesante, pe care secolul al XX-lea le va vedea ocupate și dezvoltate.
Deși Societatea de Publicații Baptiste Americane a fost fondată ca o societate de tractări încă din 1824 și reorganizată ca editură generală în 1840, aproape întreaga sa activitate aparține perioadei luate în considerare. Istoria activă a Societății începe odată cu achiziționarea unei clădiri pe Arch Street, Philadelphia, în 1850, iar alegerea lui Benjamin Griffith ca secretar în 1857 marchează un nou pas înainte. De atunci încolo, progresul a fost rapid. În 1869, prosperitatea afacerii a justificat înființarea unor filiale în principalele orașe, la care s-au adăugat și altele de atunci. Alte evenimente de mare importanță au fost începerea lucrărilor la vagonul-capelă în 1891, ridicarea noii tipografii în 1896 și finalizarea frumoasei clădiri principale în 1898.4 Au fost peste două mii opt sute de publicații editate de Societate, din care au fost tipărite opt sute douăsprezece milioane de exemplare. Din profiturile afacerii, două sute cincizeci de mii de dolari au fost plătiți departamentului misionar, care a primit și cheltuit în total trei milioane trei sute patruzeci și trei de mii de dolari. Colindătorii și misionarii astfel angajați au contribuit la organizarea a unsprezece mii cinci sute șaizeci și una de școli duminicale și a o mie trei sute cincisprezece biserici. Activele totale ale Societății au crescut în cei cincizeci de ani de la aproape nimic la un milion și jumătate, iar tranzacțiile sale anuale se ridică la puțin mai puțin de un milion de dolari.
A crescut denominațiunea în bogăție la fel de rapid ca și în număr în această jumătate de secol? Nu dispunem de mijloace adecvate pentru a răspunde la această întrebare cu precizia de dorit, deoarece faptele de genul celor necesare nu au fost înregistrate decât relativ târziu. Prima încercare de a aduna și tabula statisticile financiare generale ale denominațiunii a fost făcută în Anuarul pentru 1880. O bună măsură a creșterii bogăției denominaționale este evaluarea proprietății bisericii. În 1885, aceasta era de douăzeci și șase de milioane șase sute optzeci și cinci de mii nouă sute cincizeci și nouă de dolari; în 1890, cifrele au crescut la cincizeci și opt de milioane o sută șaizeci și două de mii trei sute șaizeci și șapte de dolari – o parte din această creștere s-a datorat, fără îndoială, unei mai bune adunări a faptelor. În 1900 se raportează optzeci și șase de milioane șase sute patruzeci și opt de mii nouă sute optzeci și doi de dolari. O altă măsură corectă este cheltuiala anuală pentru întreținerea cultului public. În 1885, aceasta a fost de patru milioane șapte sute două mii trei sute optzeci și unu de dolari; în 1890 a fost de șase milioane nouă sute de mii două sute șaizeci și șase de dolari; iar pentru 1900, cifrele sunt de nouă milioane șase sute douăzeci și două de mii șaizeci și șase de dolari. O altă măsură a bogăției, precum și a zelului, este totalul contribuțiilor pentru scopuri misionare: în 1885, șase sute șaizeci și una de mii o sută șaizeci și șase de dolari; în 1890, un milion nouăzeci și două de mii cinci sute șaptezeci și unu de dolari; iar în 1900, un milion o sută douăzeci și trei de mii opt sute treizeci și nouă de dolari. Totalul contribuțiilor pentru toate scopurile va fi considerat de mulți ca fiind cel mai satisfăcător test al capacității relative de a dona. În 1885, acestea au fost de șase milioane cinci sute șaptezeci și nouă de mii opt sute șaptezeci și doi de dolari; în 1890, zece milioane o sută nouăzeci și nouă de mii două sute cincizeci și nouă de dolari; iar în 1900, douăsprezece milioane trei sute patruzeci și opt de mii cinci sute douăzeci și șapte de dolari. Ținând cont de adunarea imperfectă a faptelor la început, s-ar părea că proprietatea denominațiunii s-a triplat în cincisprezece ani, în timp ce contribuțiile sale anuale pentru toate scopurile s-au mai mult decât dublat. În același timp, numărul membrilor a crescut cu aproximativ șaizeci de procente. Aplicând orice test practicabil, ajungem la concluzia că denominațiunea a crescut în bogăție de două ori mai repede decât în număr.
La sfârșitul acestei jumătăți de secol, baptiștii nu numai că sunt mai mari, mai bogați, mai înțelepți, mai bine organizați, dar și mai uniți, decât în orice moment anterior din istoria lor. Îi vede, de asemenea, bucurându-se de relații mult îmbunătățite cu alte confesiuni – convingeri respectate, principii distinctive mai bine înțelese și, în nu puține cazuri, admise tacit sau chiar acceptate. Controversele aproape au dispărut, gelozia se manifestă mai rar. Respectul reciproc, curtoazia, cooperarea sunt regula; și dacă uniunea organică a tuturor creștinilor, despre care unii au profețit, trebuie privită de către cei cu mintea sobră ca fiind “un material din care sunt făcute visele”, o anumită formă de federație în efortul evanghelistic și misionar este cu siguranță una dintre posibilitățile secolului actual.
Anumite contra-currente nu trebuie să fie trecute cu vederea în acest studiu al progresului baptist. Unitatea denominațiunii în învățătura sa doctrinară și practică a fost mândria membrilor săi și mirarea celorlalți. Aparent o frânghie de nisip, fiecare biserică independentă de fiecare alta în teorie și în mare măsură în practică, nu a fost inferioară în coerență organismelor care au un guvern puternic centralizat. Motivul acestui fapt nu este departe de a fi căutat: a fost aderarea strânsă a bisericilor baptiste la înțelegerea învățăturii Scripturii și acceptarea loială a acestei învățături ca autoritate supremă în toate problemele de religie. Nu este o afirmație prea puternică să spunem că baptiștii, de la începutul istoriei lor separate, au fost pe deplin conștienți că nu au avut nicio justificare pentru o existență separată în afară de această loialitate față de ceea ce credeau ei că învață Scripturile și de convingerea lor că învățătura Scripturilor trebuie urmată cu orice preț. Dar ultimele decenii ale secolului care se încheie au văzut o slăbire foarte considerabilă printre ei a acestei convingeri, unele modificări importante ale înțelegerii lor despre ceea ce sunt Scripturile și ceea ce învață ele. Dacă această slăbire ar deveni generală, nu se poate să nu se producă o mare dezintegrare denominațională. Istoricul nu poate decât să consemneze ceea ce a fost și ceea ce este; a spune ceea ce va fi este slujba profetului.
Așa cum s-a dat deja de înțeles, a existat un declin în disciplina menținută în rândul bisericilor baptiste, pe cât de grav, pe atât de mare. În majoritatea bisericilor din orașe, excluderile sunt practic necunoscute, cu excepția unor răutăți notorii. Chiar și în cazurile de răutăți notorii, există adesea o imunitate completă pentru infractor. Se fac puține încercări serioase de a exercita o supraveghere a vieții membrilor și de a-i trage la răspundere pentru abateri chiar și de la un standard moderat de etică creștină. Locul excluderii a fost luat de o nouă practică, numită “abandonare”, prin care se înțelege simpla ștergere a unui nume de pe lista membrilor, fără ca persoana abandonată să fie afectată de vreun stigmat de vreun fel, fără nicio anchetă, fără acuzații și, bineînțeles, fără examinare sau proces. Această practică tot mai răspândită amenință să devină universală în mult mai puțin de o jumătate de secol, cu rezultate asupra eficienței spirituale a bisericilor și a pietății personale a membrilor lor care nu pot să nu fie foarte dezastruoase. Nimic nu poate explica o astfel de nefolosire a disciplinei decât o slăbire generală a fibrei morale. Acesta este un fenomen alarmant și contrabalansează cu mult tot ceea ce s-a înregistrat în ceea ce privește progresul material și spiritual.
În ultimii cincizeci de ani a avut loc o schimbare notabilă în caracterul predicării și în metodele de lucru ale bisericii. Totuși, în aceste lucruri, baptiștii nu sunt în nici un fel deosebiți; ei nu au făcut decât să împărtășească schimbarea care a venit peste creștinismul american în ansamblu, și numai conservatorii care privesc toate schimbările cu îngrijorare vor vedea răul necesar în această schimbare. Un rezultat important este, totuși, demn de o mențiune specifică. Din cauza frecvenței tot mai mici a revigorărilor și a declinului evanghelizării mai vechi, majoritatea convertiților sunt acum primiți în biserici prin intermediul școlii de duminică și al societății tinerilor; convertirea adulților devine cu fiecare deceniu tot mai rară. Este încă prea devreme pentru a măsura efectele acestei mari schimbări asupra vieții și caracterului denominațional.
Un alt rezultat izbitor al ultimilor cincizeci de ani a fost marea dezvoltare a societăților confesionale. Acestea, în mod nominal creaturi și slujitori ai bisericilor, au devenit de fapt mari corporații independente care controlează bisericile, în ceea ce privește eforturile lor unite în întreprinderi misionare și educaționale. Întâlnirile anuale ale acestor societăți sunt, în teorie, compuse din delegații din bisericile care le susțin; de fapt, sunt întâlniri de masă compuse din oricine dorește să participe. Oficialii au rareori probleme în a direcționa o astfel de întâlnire către orice canal care le convine. Oficialii sunt oameni cu un caracter înalt și înțelepciune practică, iar afacerile corporațiilor au fost gestionate cu cea mai mare înțelepciune; dar rezultatul inevitabil al sistemului a fost o înstrăinare tot mai mare a bisericilor de societăți și de lucrarea pe care o reprezintă. De la an la an, dificultatea devine tot mai mare, iar modul în care va fi depășită este cea mai mare problemă pe care denominația baptistă o are de rezolvat în prezent.
Crește un sentiment în favoarea unificării societăților baptiste în ceva asemănător cu vechea Convenție Trienală și transformarea acestei Convenții într-un organism strict delegat, astfel încât toate întreprinderile denominaționale să fie din nou, de fapt și nu doar în teorie, subordonate bisericilor. Dacă acest sentiment va prevala este una dintre întrebările pe care secolul XX trebuie să fie lăsat să le decidă.
Ce fel de oameni ar trebui să fie cei care au intrat în marile oportunități ale secolului al XX-lea, moștenitorii unei astfel de istorii? Ce posibilități nemărginite de creștere, de realizare, se află în fața lor! Cât de mult pot și ar trebui să facă baptiștii pentru a grăbi venirea împărăției lui Dumnezeu! Cât de mare va fi condamnarea lor dacă, având această bogăție de oportunități în mâinile lor, o vor risipi în mod egoist, sau dacă vor eșua cu indolență să facă din cei zece talanți încredințați lor alți zece pe care să îi prezinte cu de la sine putere Domnului lor la venirea Sa!
1 Până în 1868, când American Baptist Publication Society a început să publice “Year Book”, nu se cunoștea nimic asemănător cu statisticile denominaționale oficiale, și numai într-un sens acomodat cifrele din “Year Book” de la acea dată pot fi numite “oficiale”.
2 Acestea sunt: Baylor College și Baylor University (ambele 1845), Denison (1831), Franklin (1834), Georgetown (1829), Howard (1841). Kalamazoo (1833), Limestone (S. C., 1845), Mercer (1837), Richmond (1832), Shurtleff (1827), Southern Female College (două cu numele venit, ambele în Ala., 1842, 1843), Southwestern Baptist University (Tenn., 1845), Wake Forest (1843), William Jewell (1849)
3 Toate acestea au fost desființate, cu excepția celei de la Sburtleff, dar una nouă a fost înființată în ultima vreme la Baylor.
4 Această clădire a fost vândută între timp, cu un profit mare pentru Societate, iar în viitorul apropiat va fi ridicată o nouă structură, și mai bine adaptată la nevoile de afaceri și misionare ale Societății.
