Istoria baptiștilor americani – Virginia
de David Benedict – 1848
SECȚIUNEA A II-A.
Afacerile ecleziastice din Virginia – Legi împotriva disidenților – o privire sumară asupra suferințelor baptiștilor sub puterea establishmentului – primul caz de întemnițare – John Blair în favoarea lor – Patrick Henry și alții ditto – răsturnarea establishmentului național – evaluare generală – marea renaștere – comitet general – întâlnire generală de corespondență.
STABILIREA ECLEZIASTICĂ A ACESTUI STAT.
“Primii coloniști din această țară au fost emigranți din Anglia, din biserica engleză, chiar în momentul în care aceasta era înfloriți de o victorie completă asupra religiilor de toate celelalte convingeri.” Deținând, așa cum au devenit, puterile de a face, administra și executa legile, ei au dat dovadă în această țară de o intoleranță egală cu cea a fraților lor prezbiterieni, care emigraseră în guvernul din nord.
“Episcopalienii au păstrat posesia deplină a țării aproximativ un secol. Au început să se strecoare și alte opinii; iar marea grijă a guvernului de a-și susține propria biserică a generat un grad egal de indolență în clerul său, două treimi din. popor a devenit disident la începutul revoluției. Legile erau în continuare opresive pentru ei; dar spiritul unui partid scăzuse în moderație, iar al celuilalt se ridicase la un grad de hotărâre care impunea respect.
Prima grijă a primei legislaturi a fost de a se ocupa de biserică. Prin primul act din 1623, s-a prevăzut ca în fiecare plantație sau așezare să existe o casă sau o încăpere pusă deoparte pentru cultul lui Dumnezeu în conformitate cu canoanele Bisericii Angliei, la care a fost impusă o uniformitate strictă.
“Pentru a păstra “puritatea doctrinei și unitatea bisericii”, în 1613 s-a decretat că toți slujitorii trebuie să fie conformi cu ordinele și constituțiile Bisericii Angliei și că nu trebuie să li se permită altora să predea sau să predice în public sau în particular. De asemenea, a fost prevăzut, “că guvernatorul și consiliul ar trebui să aibă grijă ca toți cei neconformiști să părăsească colonia cu toată conveniența”.
“Prima alocație acordată miniștrilor a fost de zece lire de tutun și un boșorog de porumb pentru fiecare dijmuit. ceea ce însemna fiecare persoană care muncea, indiferent de culoare sau condiție; al douăzecilea vițel, ied sau porc a fost adăugat curând după aceea la alocația ministrului. Dar această lege a fost abrogată în 1633.
“Tutunul era atunci produsul de bază al țării și baza schimbului și a monedei în toate tranzacțiile comerciale. Taxele, amenzile și evaluările de tot felul trebuiau plătite în acest articol. Amenzile variau de la o liră la o mie.”
Întregul sistem al acestei prime ierarhii religioase din această țară se regăsește în Semple’s History of the Virginia Baptists, al 2-lea meu vol., și în Henings Statutes at large.
Legi împotriva disidenților. În 1643, vechile legi englezești împotriva recusanților papistași au fost promulgate în această colonie.
“Mai multe acte ale Adunării din Virginia, din 1659 până în 63, au făcut ca în părinții lor să fie penală nebotezarea copiilor lor; și împotriva quakerilor, care fugeau de persecuția de acasă, legile din această colonie erau alarmant de severe; și dacă aici nu au avut loc execuții ca în Noua Anglie, nu a fost datorită moderației bisericii sau spiritului Legislativului, așa cum se poate deduce din legea însăși, ci datorită unor circumstanțe istorice care nu ne-au fost transmise”.
Deoarece baptiștii nu erau cunoscuți în această țară, în aceste vremuri timpurii, nu s-a avut niciun respect față de ei în niciuna dintre aceste legi severe. Legea care îi obliga pe părinți să își boteze copiii, după toate probabilitățile, era destinată mai degrabă quakerilor decât lor.
Și în această privință, virginienii se deosebeau în totalitate de cei din Noua Anglie. În legislația lor, anabaptiștii erau în permanență avuți în vedere, iar legile lor persecutorii au fost elaborate cu scopul special de a împiedica răspândirea opiniilor lor sau de a-i alunga din țară.
Din nou, oamenii din Noua Anglie au avut grijă în mod special să bage în buzunar amenzile pentru nesupunere, pentru care cei din vechea stăpânire păreau să aibă, însă, foarte puțină grijă.
O vedere sumară a suferințelor baptiștilor sub formele legii, sau fără ele.
Prima apariție a acestei denominațiuni în această țară nu a stârnit nicio alarmă; majoritatea convertiților lor proveneau din acea clasă de oameni care nu aveau decât o mică importanță în societate; predicatorii lor erau în general analfabeți; adunările și eforturile lor erau în locuri îndepărtate și obscure, iar limbajul oamenilor de frunte din biserică și din stat era: “Lăsați-i în pace, se vor certa curând între ei și nu vor ajunge la nimic”. În unele locuri, maxima a fost respectată, iar persecuția în formă legală nu a fost niciodată cunoscută. Dar în multe altele, alarmați de creșterea rapidă a acestora, oamenii de la putere, în special cei din funcțiile cele mai joase, au forțat fiecare lege penală din codul Virginiei pentru a obține căi și mijloace de a-i doborî pe cei care tulburau pacea, așa cum erau numiți acum.
Deși botezurile lor erau deschise și abundente, iar mulți dintre convertiții lor proveneau din biserica stabilită, totuși nu s-a spus mare lucru împotriva lor din acest motiv. Povara plângerilor oponenților lor era că ei erau. tulburători de pace, așa cum va apărea în curând. Acesta era capul și fruntea jignirii lor; acesta era primul articol în toate acuzațiile, fie că veneau din partea ministrului bisericii sau a legii, fie din partea atacatorilor grosolani și rurali, care erau în mod notoriu ireligioși și imorali și care, așa cum a spus odată Morgan Edwards, nu aveau destulă minte pentru a păcătui într-un mod gentil.
“Nu pare deloc sigur”, spune Semple, “că vreo lege în vigoare în Virginia a autorizat întemnițarea vreunei persoane pentru predicare. Legea pentru păstrarea păcii, totuși, a fost interpretată astfel încât să răspundă acestui scop; și, în consecință, ori de câte ori predicatorii erau prinși, acest lucru se făcea printr-un mandat de pace.”
Primul caz de încarcerare efectivă, credem noi, care a avut loc vreodată în Virginia, a fost în comitatul Spottsylvania, la 4 iunie 1768. John Waller, Lewis Craig, James Childs și alții au fost prinși de șerif și târâți în fața a trei magistrați, care se aflau în curtea casei de întâlniri și care i-au obligat, sub sancțiunea a o mie de lire sterline, să se prezinte la tribunal două zile mai târziu. La tribunal au fost acuzați ca fiind perturbatori ai păcii; la proces au fost acuzați cu vehemență de către un anumit avocat, care a spus în fața tribunalului: “Fie ca aceste persoane să fie pe placul domniilor voastre, acești oameni sunt mari perturbatori ai păcii; ei nu pot întâlni un om pe drum, dar îi plouă pe gât cu un text din Scriptură”. Domnul Waller a făcut apărarea sa și a fraților săi atât de ingenios, încât au fost oarecum nedumeriți să știe cum să dispună de ei. S-au oferit să-i elibereze dacă promit că nu vor mai predica în comitat timp de un an și o zi. Acest lucru l-au refuzat și, prin urmare, au fost trimiși în închisoare de aproape. În timp ce se deplasau de la tribunal la închisoare, pe străzile din Fredericksburg, au cântat imnul,
“Larg este drumul care duce la moarte”, &c.
Această procesiune solemnă, anti acest comportament îndrăzneț și neînfricat din partea unei companii de oameni care erau conștienți că nu au comis nicio infracțiune descrescătoare pentru un astfel de tratament, a produs un efect prodigios asupra tuturor celor care au asistat la scenă și a avut o reacție puternică în favoarea cauzei pentru care au suferit.
După patru săptămâni de detenție, Lewis Craig a fost eliberat din închisoare și a coborât imediat la Williamsburg pentru a obține o eliberare pentru tovarășii săi. L-a așteptat pe viceguvernatorul adjunct, onorabilul John Blair, i-a expus cazul în fața lui și a primit următoarea scrisoare, adresată avocatului regelui din Spottsylvania:
“Domnule,- Am primit în ultima vreme o scrisoare; semnată de un număr bun de domni demni care nu se află aici, care se plâng de baptiști; amănuntele despre comportamentul lor nepotrivit nu sunt spuse mai departe de faptul că au intrat în case particulare și au provocat disensiuni. Domnul Craig și domnul Benjamin Wallet sunt acum cu mine și neagă acuzația. Ei taxează rue că sunt dispuși să depună jurământul așa cum au făcut și alții. Le-am spus că m-am consultat cu procurorul general, care este de părere că Tribunalul General are doar puterea de a acorda licențe și, prin urmare, i-am trimis la tribunal; dar, la cererea lor către procurorul general, mi-au adus scrisoarea acestuia, sfătuindu-mă să vă scriu: Că petiția lor a fost o chestiune de drept și că nu puteți molesta acești oameni conștiincioși, atâta timp cât se comportă într-un mod care se potrivește unor creștini pioși și în supunere față de legi, până la tribunal, când intenționează să solicite licențe și când domnii care se plâng își pot face obiecțiile și pot fi ascultați. Actul de toleranță (constatându-se prin experiență că persecutarea disidenților a crescut numărul lor) le-a dat dreptul de a solicita, în mod corespunzător, case licențiate pentru cultul lui Dumnezeu, conform conștiinței lor; și mă conving că domnii vor trece cu vederea în liniște întâlnirile lor până la tribunal. Mi s-a spus că ei administrează sacramentul Savaotului Domnului aproape în modul în care o facem noi, și nu diferă în nimic de biserica oar în afară de cel al botezului și de reînnoirea disciplinei lor antice; prin care ei au reformat unii păcătoși și au adus ghimpe la cel cu adevărat penitent; totuși, dacă un om de-al lor este leneș și neglijează să muncească și să se îngrijească de familia sa așa cum ar trebui, el încurcă cenzurile lor care au avut efecte bune. Dacă acesta este comportamentul lor, ar fi de dorit să avem și noi ceva de acest fel printre noi; dar, cel puțin, sper ca toți oamenii să rămână liniștiți până la curte.
“Sunt, cu mare respect față de domni, domnule, umilul dumneavoastră servitor,
“Williamsburg, 16 iulie 1768. JOHN BLAIR”
Această scrisoare, atât de credibilă pentru acest înalt ofițer al regelui, a avut parte de o primire rece din partea avocatului.
“Waller și ceilalți au continuat să stea în închisoare patruzeci și trei de zile, iar apoi au fost eliberați fără nicio condiție. În timp ce se aflau în închisoare, ei au predicat în mod constant prin grilaje; mulțimea de afară a făcut toate eforturile pentru a împiedica poporul să audă, dar fără prea mare folos. Mulți au auzit, într-adevăr, la care cuvântul a venit în demonstrație de spirit și cu putere.
“După ce au fost eliberați, ceea ce a fost un fel de triumf, Waller, Craig și colegii lor de slujbă și-au reluat munca cu o vigoare redobândită, căpătând tărie de caracter din suferințele lor din ultima vreme, mulțumind lui Dumnezeu că au fost socotiți vrednici să slujească fur Hristos și Evanghelia Sa. Zi și noapte, și, de fapt, aproape în fiecare zi și noapte, ei au ținut întâlniri în cartierul lor și în cartierele adiacente. Răspândirea Evangheliei și a principiilor baptiste a fost pe măsura eforturilor lor; astfel încât, în foarte puține secțiuni din Virginia, c:rișca baptistă a părut mai formidabilă pentru dușmanii ei și mai conlocuitoare pentru prietenii ei decât în Spottsylvania; și, putem adăuga, așa este până în ziua de azi. “10
“Waller a fost văzut ca un lider în aceste excitații ofensive, și a fost tratat în consecință.
“Nu de puține ori, oamenii lor de frunte participau la întâlnirile baptiste, se înfruptau în discuții cu predicatorii și pledau pentru pretențiile superioare ale bisericii lor, ale miniștrilor lor, etc. – îi acuzau pe baptiști ca fiind falși profeți, lupi în haine de oaie, și încheiau cu plângerea permanentă, că totul era liniștit înainte ca acești perturbatori ai păcii lor să vină printre ei.
“La aceste argumente, Waller și ceilalți predicatori au răspuns cu îndrăzneală și cu ușurință, flint dacă erau lupi în haine de oaie, și ei erau oi ti-tie, era destul de inexplicabil că au fost persecutați și aruncați în închisoare; a, este bine știut că lupii ar distruge oile, dar, niciodată, până la ei, drat oile ar prăda lupii; că venirea lor ar putea într-adevăr să le întrerupă pacea, dar cu siguranță, dacă a făcut-o, trebuie să fie o pace falsă, la limita distrugerii.”
În acest fel, opoziția a continuat, până când problemele și pericolele războiului de revoluție au atras atenția tuturor părților asupra unui nou câmp de controversă și, în curând, partea dominantă de până atunci a fost bucuroasă să primească ajutorul disidenților în lupta lor pentru libertate, civilă și religioasă.
Aproximativ treizeci de miniștri au fost închiși, iar unii chiar de patru ori fiecare, pentru diferite perioade de timp, pe lângă un număr de îndemnuri și însoțitori, a căror singură vină era că se aflau în compania fraților lor clerici.
“Aceste scene de încarcerare au fost, în general, transformate în bine de către zeloșii reformatori; simpatia publică a fost stârnită în favoarea acestor victime ale unei opoziții nechibzuite și inoportune, și mulțimi s-au adunat în jurul închisorilor pentru a suporta discursurile îndrăznețe ale acestor neînfricați vestitori ai vremurilor, prin grilajele de fier, prin ușile deschise și prin toate căile de exprimare.
În unele cazuri, tobele au fost bătute în tonul slujbei; în fața ferestrelor închisorilor au fost ridicate îngrădiri înalte de către adversarii răuvoitori; în fața ușii închisorii au fost arse chibrituri și alte materiale sufocante. Dar toate aceste stratageme maligne nu au avut decât puțin folos; curentul a continuat să se rostogolească, și pretutindeni au prevalat sentimentele odiosului.
În limbajul lui John Leland, care a locuit în stat cam pe la această melodie, balaurul răcnea cu răcnete hidoase, dar nu era roșu; bestia părea formidabilă, dar nu era de culoare stacojie. Solul Virginiei nu a fost niciodată pătat cu sânge vital, de dragul conștiinței.”
Încă de la început, baptiștii au fost neîncetați în eforturile lor de a obține libertatea de conștiință; ei susțineau că nu puteau fi întemnițați de nicio lege existentă; că aveau dreptul la aceleași, privilegii de care se bucurau disidenții din Anglia. Cu toate acestea, judecătorii lor au decis altfel și, deoarece nu a existat un apel regulat, corectitudinea acestei decizii nu a fost stabilită din punct de vedere juridic; opinia predominantă în prezent este că încarcerarea lor a fost ilegală.
În mijlocul luptelor lor, acest popor asuprit a fost atât de norocos încât și-a asigurat interesul celebrului Patrick Henry, care, deși era membru al instituțiilor statului, totuși, fiind întotdeauna prietenul libertății, a îmbrățișat cauza lor și a continuat să fie prietenul lor neclintit până la emanciparea lor completă.
Mulți alți oameni cu mare influență au favorizat cauza lor, unii dintr-un motiv, alții din alt motiv; congregațiile lor erau mari, iar atunci când vreunul dintre oamenii lor talentați predica, acestea erau pline de lume. Felul răbdător în care au suferit persecuția, le-a ridicat reputația de pietate și bunătate în stima unei mari majorități a poporului. Numărul lor creștea anual într-o măsură surprinzătoare. În fiecare lună, predicatorii găseau noi locuri pe care să planteze stindardul Răscumpărătorului. În aceste locuri, doar câțiva puteau deveni baptiști, însă majoritatea ar fi fost favorabili. Mulți dintre cei care își exprimaseră o mare ostilitate față de ei, după ce au făcut o cunoștință mai apropiată cu ei, au mărturisit că nu s-au înșelat.
Răsturnarea instituției naționale.
Acum, lucrurile înaintau rapid spre finalul lor. O nepăsare nesupravegheată, preludiu sigur al calamității și al căderii, din partea unei mari părți a miniștrilor instituției, care erau răsfățați și în siguranță în mijlocul patronajului și al puterii, a făcut din ei victime ușoare ale indolenței și inactivității lor.
Pe de altă parte, revoluția politică se rostogolea cu o forță impetuoasă, indiferent de toate vestigiile regalității în biserică sau în stat. Principiile republicane câștigaseră mult teren și înaintau rapid spre superioritate; oamenii de frunte din această tabără considerau clerul și religia consacrată ca fiind apendice inseparabile ale monarhiei, unul dintre pilonii pe care aceasta se sprijinea. Disidenții, cel puțin baptiștii, erau republicani atât din interes, cât și din principiu; se știa că interesul lor era mare în rândul oamenilor de rând, iar oamenii de rând din orice țară sunt, mai mult sau mai puțin, republicani. Pentru a rezista eficient opresiunilor britanice, era necesar să se liniștească mințile poporului prin orice specie de politică. Disidenții erau prea puternici pentru a fi neglijați și prea vigilenți pentru a fi înșelați printr-un sacrificiu ineficient. A fost o vreme când ar fi fost mulțumiți să își plătească zeciuiala, dacă ar fi avut libertatea de conștiință; dar acum criza era de așa natură încât nimic mai puțin decât o răsturnare totală a tuturor distincțiilor ecleziastice nu le-ar fi satisfăcut speranțele sângeroase. După ce a pornit edificiul în descompunere, fiecare disident a pus umărul la împingerea lui spre o ruină iremediabilă. Partidul revoluționar a constatat că sacrificiul trebuie făcut, și l-a făcut.
Evaluare generală. Se spune, și probabil că este adevărat, că mulți dintre membrii bisericii consacrate s-au alăturat votului pentru abolirea ei, în așteptarea unei evaluări generale, în care toți ar fi fost obligați să contribuie pentru susținerea religiei; și cum majoritatea oamenilor cu avere erau de partea lor, ministerul lor putea fi ușor de menținut. Aceasta, s-a dovedit în continuare, a fost o așteptare deșartă. Poporul, după ce a scuturat odată cătușele, nu ar fi permis să fie legat din nou. În plus, războiul ajungând acum la apogeu, ei aveau prea multă nevoie de fonduri pentru a permite ca vreuna dintre resursele lor să fie dedicată oricărui alt scop în acea perioadă; și vom vedea că, atunci când s-a încercat acest lucru la câțiva ani după expirarea războiului, poporul s-a opus.
Proiectul fusese abordat anterior și, în 1784, un proiect de lege, care avea ca obiect obligarea fiecărei persoane să contribuie la un profesor de religie, a fost introdus în Camera Delegaților, sub titlul “Un proiect de lege care stabilește dispoziții pentru profesorii de religie creștină”.
Acest proiect de lege, printr-o rezoluție a Camerei, a fost terra by la o altă sesiune.
Disidenții au tras în general semnalul de alarmă, memorii și memorii au circulat cu mare activitate și au fost vărsate în legislativ din toate părțile. Rev. Reuben Ford a fost purtătorul unuia din partea Comitetului General al baptiștilor din Virginia, care, credem, a fost singura confesiune care a luat o poziție uniformă și deschisă împotriva măsurii. Despre alte câteva partide se spune că laicii și clerul erau în dezacord cu privire la acest subiect, astfel încât să paralizeze eforturile fie în favoarea, fie împotriva proiectului de lege.
Aceste observații se aplică societăților religioase ca atare. Indivizi din toate partidele s-au alăturat opoziției, iar presbiterienii, baptiștii, quakerii, metodiștii, deiștii și covăsnenii au semnat cu promptitudine și entuziasm petiția împotriva acesteia11 , iar chestiunea a fost abandonată pentru totdeauna.
Ritualurile căsătoriei. În cadrul vechii instituții ecleziastice, nicio persoană nu putea celebra riturile căsătoriei decât un ministru al Bisericii Angliei și în conformitate cu ceremoniile prescrise în cartea de Rugăciune, Common, Prayer.
Abia în anul 1784, disidenții au fost puși pe picior de egalitate cu toate celelalte persoane, în ceea ce privește celebrarea ritualurilor căsătoriei. Prin acest act, ceremonia căsătoriei putea fi oficiată de orice ministru autorizat să predice, în conformitate cu regulile sectei din care se declara membru. Același act a fost inclus într-o revizuire recentă a legilor din Virginia.
În 1798, legislativul a abrogat toate legile care confereau proprietăți în mâinile oricărei secte religioase, prin care episcopaliștii au fost privați de glebe etc. și prin care toate sectele religioase au fost puse într-o stare de perfectă egalitate, în ceea ce privește favorurile guvernului.12
Mare renaștere în 1755, și mai departe. Deși războiul revoluției a avut un efect salutar asupra stării exterioare a baptiștilor și a disidenților externi, totuși a avut o influență opusă în afacerile lor spirituale. Toți fuseseră atât de mult absorbiți de gânduri și planuri neliniștitoare pentru a realiza revoluția, precum și de speranțe și temeri alternative pentru eveniment, încât au fost lăsați, la sfârșitul acelei lupte pline de evenimente, în :t tristă stare de răceală religioasă anti prostie. Noile deschideri pentru comerț și o dorință tot mai mare de acumulări lumești, au avut o influență nefavorabilă asupra interesului pentru pietatea internă. Unii dintre veghetorii lor au căzut, alții s-au poticnit și mulți au lenevit, iar mulți slujitori de mare influență s-au mutat în Kentucky și în vest. Asociațiile erau doar slab frecventate, iar afacerile erau prost conduse. Îndelungata și marea decădere i-a determinat pe mulți să se teamă că Dumnezeu i-a abandonat cu totul.
Acesta este tabloul sumbru desenat de domnul Semple, istoricul lor.
“Dar în 1785, în perioada menționată mai sus, venise timpul stabilit pentru a favoriza Sionul și, așa cum declinul fusese general, la fel a fost și renașterea care a urmat. Lucrarea a început pe râul James și s-a răspândit cu o rapiditate uimitoare în diferite direcții în cea mai mare parte a întregului stat și, cum a continuat timp de mai mulți ani, au fost foarte puține biserici care nu au fost vizitate de influența sa salutară. Mii de oameni s-au adăugat la bisericile baptiste, pe lângă căsătoriții care s-au alăturat metodiștilor, presbiterienilor și altor societăți.”
Particularitățile acestei lucrări de amploare, care a durat șase sau șapte ani, sunt descrise astfel de istoricul atât de des menționat și, deși scenele pot fi ofensatoare pentru majoritatea oamenilor din zilele noastre, totuși, ca o chestiune de veridicitate istorică, mă simt obligat să le inserez:
“În timpul desfășurării acestei renașteri, au fost expuse scene oarecum extraordinare. Nu era neobișnuit ca o mare parte din congregație să fie prosternată pe podea, iar în unele cazuri și-au pierdut folosirea membrelor. Nu se auzea nicio articulație distinctă, decât de la cei aflați imediat alături; țipete, gemete, strigăte și osanale, note de durere și bucurie, toate în același timp, nu de puține ori se auzeau în vasta lor adunare. La Asociații și la marile întruniri, unde erau mai mulți slujitori, omu- lui oficia în același timp, în diferite părți ale congregației, unii în îndemnuri, alții în rugăciune pentru cei aflați în suferință, iar alții în discuții cu oponenții. La început, mulți dintre predicatori au dezaprobat aceste exerciții, ca fiind entuziaste și extravagante, alții le vânturau ca pe un foc din cer. Nu este nedemn de remarcat faptul că în acele congregații în care predicatorii le-au încurajat în mare măsură, lucrarea a fost mai extinsă și s-au adăugat un număr mai mare de persoane. De asemenea, trebuie să recunoaștem că, în multe dintre acele congregații, nu puțină confuzie și dezordine au apărut după ce trezirea s-a potolit; unii au explicat acest lucru printr-o veche maximă: Unde se face mult, bine, se va face și mult rău; unde Dumnezeu sădește multe semințe de glugă, dușmanul va vedea multe momeli. Dar cert este că mulți slujitori, care s-au străduit din răsputeri să aducă creștini în bisericile lor, au fost apoi perplecși să scoată ipocriții afară.”
“Din această renaștere au avut loc mari schimbări printre baptiști, unele în bine, iar altele în rău. Predicatorii lor deveneau mult mai corecți în felul lor de a predica. Multe tonuri ciudate, chiote dezgustătoare și gesturi stângace erau scoase din uz. De asemenea, în materia lor, ei aveau mai mult bun simț și raționamente puternice. Zelul lor era mai puțin amestecat cu entuziasmul, iar pietatea lor devenea mai rațională. Erau mult mai numeroși și, bineînțeles, în. ochii lumii, mai respectabili. În plus, li s-au alăturat persoane cu o greutate mult mai mare în societatea civilă. Congregațiile lor au devenit mai numeroase decât cele ale oricărei alte secte creștine; și, pe scurt, se poate considera că, din această perioadă, ei au preluat conducerea în materie de religie, în multe locuri din stat. Acest lucru nu putea decât să le influențeze mai mult sau mai puțin manierele și spiritul. În consecință, o mare parte din acea simplitate și simplitate, din acea scrupulozitate rigidă cu privire la chestiunile mărunte, care tinde atât de fericit să ne privească de la distanță în fața unor nebunii mai mari, au fost date la o parte. Modul lor de predicare a fost, de asemenea, oarecum schimbat. La prima lor intrare în stat, deși nu erau foarte scrupuloși în ceea ce privește metoda și limbajul lor, totuși erau destul de corecți în opiniile lor, cu privire la toate subiectele de primă importanță. Niciun predicator nu a prezentat vreodată ascultătorilor săi natura religiei experimentale mai clar și mai călduros. Dar, după ce au dobândit un grad de respectabilitate în viziunea lumii, s-au îndepărtat prea mult de acest mod de predicare cel mai profitabil și au început să insiste prea mult asupra opiniilor și punctelor discutabile. Să se scufunde adânc în subiecte misterioase, și să facă presupuneri cu privire la puncte nedeslușite, părea sforțare înțeleaptă, și a stârnit mai multe aplauze, decât să călătorească în vechea traistă: și această bălăcăreală în chestiuni care nu le sunt la îndemână, cu neglijarea subiectelor simple și edificatoare, este prea comună în prezent, cu mulți dintre predicatorii noștri din această regiune, precum și din alte părți. “13
O scurtă prezentare a organismelor publice care, în succesiune, au avut aici supravegherea generală a afacerilor denominațiunii în acest stat.
Comitetul general. Acest organism a fost organizat în 1784 și și-a continuat operațiunile timp de cincisprezece ani, adică până în 1799, când a fost dizolvat.
Un articol din regulile acestui organism era că nicio petiție, memoriu sau plângere nu trebuia să fie prezentată Adunării Generale de către vreo asociație în legătură cu Comitetul General, fără acordul acestuia. Atât de mult zel era în acest moment pentru a se prezenta în fața legislativului, unde întotdeauna au avut parte de o primire favorabilă, încât existau temeri că oamenii, în zelul lor pentru libertate, ar putea trimite un instrument inutil de acest fel, și astfel să dăuneze cauzei care era acum pe un drum, promițător.
Reuben Ford, John Williams, John Leland și John Waller, par să fi fost cei mai activi în conducerea afacerilor generale ale baptiștilor din Virginia în aceste vremuri.
Reuniunea generală de corespondență. Această întâlnire, ca și Comitetul General, a fost formată din delegați din toate Asociațiile care au ales să o promoveze. A fost organizată în 1800. și a continuat să existe aproximativ douăzeci de ani, când a fost succedată de către
ASOCIAȚIA GENERALĂ BAPTISTĂ DIN VIRGINIA, care a fost formată în 1823, și a devenit un organism de mare eficiență și utilitate.
