O ISTORIE A BAPTIȘTILOR
de Thomas Armitage
BAPTIȘTII AMERICANI
X. BAPTIȘTII DIN CAROLINA DE NORD, MARYLAND, NEW HAMPSHIRE, VERMONT ȘI GEORGIA
Urmând în continuare ordinea cronologică, observăm creșterea baptiștilor în aceste câteva colonii. Am văzut că s-au găsit baptiști individuali din Virginia, în CAROLINA DE NORD la mijlocul secolului al XVII-lea; dar Biserica Shiloh, formată de Paul Palmer în comitatul Camden, pe râul Chowan, în 1727, a fost prima biserică fondată în această colonie. Palmer provenea din Welsh Tract, în Delaware, și era corespondent al lui John Comer, conform Jurnalului căruia această Biserică număra treizeci și doi de membri în 1729. Joseph Parker, probabil unul dintre convertiții lui Palmer, a format cea de-a doua Biserică, la Meherrin, în 1729; dar abia în 1740 a fost formată cea de-a treia, la Sandy Run, de către membrii concediați din Biserica din Meherrin. Emigranți din Virginia, în compania lui William Sojourner, au format a patra Biserică, în comitatul Halifax, în 1742; iar în 1752 acestea crescuseră la șaisprezece Biserici, toate fiind Baptiste Generale.
Acestea nu erau Biserici spirituale temeinice. Ele susțineau autoritatea scripturală a rânduielilor botezului și a Cinei, dar unele dintre ele nu cereau credință și convertire înainte de a le primi, și au adăugat la acestea, ca având o autoritate aproximativ egală, riturile petrecerilor de dragoste, a punerii mâinilor după botez, a spălării picioarelor, a ungerii bolnavilor, a mâinii drepte a părtășiei, a sărutului carității și a consacrării publice a copiilor fără botez, sau ceea ce John Leland a numit “botezul uscat”. Această stare de lucruri exista atunci când acea regiune de țară a fost vizitată de Robert Williams, din Carolina de Sud; Benjamin Miller, Peter P. Vanhorn și John Gano, din New Jersey; cu Shubael Stearnes, din Virginia. Atunci Dumnezeu a ridicat un popor spiritual care a acceptat întregul adevăr.
Este remarcabil să vedem ce spirit misionar a pătruns în bisericile noastre americane încă de la început, manifestat în special în eforturile practice de a duce Evanghelia în noile așezări. Acest subiect este prea interesant și vital pentru a trece sub tăcere, deoarece călătoria unui misionar baptist însemna vizitarea personală a pionierilor împrăștiați, care plecaseră să-și facă o casă în pustiu. Acești oameni ai lui Dumnezeu au adunat familiile din regiunea din jur, le-au predicat și au găsit frecvent membri din așezările mai vechi care, departe de ajutoarele și constrângerile părtășiei creștine, deveniseră neglijenți în ceea ce privește viața lor religioasă. Cei evlavioși erau conduși la Hristos, cei nepăsători erau reanimați de apelurile serioase ale misionarilor, cei care credeau erau botezați, frecvent întreaga comunitate era mișcată din punct de vedere religios și adesea era organizată o biserică baptistă. O a doua vizită a avut ca rezultat, de obicei, stabilirea unui pastor și înființarea unei biserici filiale în vreun cartier adiacent. Sudul a fost deosebit de favorizat de astfel de lucrări. Oameni precum William Tristoe, Abraham Marshall, Oliver Hort și Richard Furman au prins mult din zelul apostolic primitiv și au intrat cu toate puterile lor în această lucrare. Un corespondent necunoscut al ‘Rippon’s Register’ ne oferă o privire asupra unor astfel de munci, într-o scrisoare din 24 august 1790. El scrie:
‘În mai multe comitate din Carolina de Nord am predicat la adunări foarte numeroase. La o “mare adunare”, așa cum numesc ei o convenție, sau atunci când un străin de seamă îi vizitează, rareori locul de închinare va conține jumătate din congregație. Dacă sunt anunțați la timp, sute de oameni nu se gândesc deloc la o distanță de zece sau douăzeci de mile până la întâlnire. Toată lumea are un cal, da, chiar și cei mai săraci oameni ai noștri au un cal de călărit, și de aceea, când ajungi la locul stabilit, vei vedea mai mulți cai legați pe toate drumurile decât se pot vedea la un târg din Anglia, țara mea natală. De asemenea, se ridică o scenă, pe care stai în picioare pentru a predica, și uneori la două sau trei mii de ascultători. Eu am predicat, așa cum se presupunea, la trei sau patru mii de oameni. Întâlnirea durează două sau trei zile. Frecvent sunt prezenți zece sau o duzină de slujitori, dintre care majoritatea se roagă, predică sau îndeamnă, după cum găsesc libertatea. După serviciul public, cei care locuiesc în apropierea locului de întâlnire, fie că sunt membri sau nu, cer fiecărei persoane care vine de la distanță să meargă acasă cu ei; și, în general, cu cât numărul celor care acceptă invitația este mai mare, cu atât sunt mai mulțumiți, mai ales dacă se poate convinge un ministru să fie unul dintre invitați. Când ajungeți la casă, vă întrețin cu tot ce au mai bun, atât cai cât și oameni, și imediat ce ați luat cu toții masa, la predică, rugăciune, îndemnuri etc. Aproape de miezul nopții vă retrageți să vă odihniți; până la răsăritul soarelui, dimineața, la rugăciuni; apoi la micul dejun și din nou la închinarea publică, dar nu înainte de a fi solicitată compania voastră pentru noaptea următoare, dacă întâlnirea continuă. Aceasta este practica obișnuită în Georgia, Carolina de Sud și Carolina de Nord, în ceea ce noi numim partea din spate a țării. La foarte multe dintre aceste întâlniri am fost și, uneori, am văzut foarte multă religie și m-am bucurat de cele mai solemne plăceri și de cele mai confortabile oportunități pe care le-am avut vreodată’.
Vestul și nord-vestul în acele zile însemnau centrul și vestul New York-ului, dar acolo, multe dintre aceste caracteristici inspiratoare ale unor întâlniri mari și entuziaste lipseau. Călătoriile erau adesea lungi și periculoase, însoțite de multe greutăți. Apoi, uneori, acești oameni evlavioși nu erau bine primiți și se vedeau nevoiți să scuture praful de pe picioare împotriva așezărilor americane, așa cum au făcut apostolii lui Hristos împotriva orașelor din Palestina. În general, misionarii erau voluntari, dar uneori Asociațiile îi însărcinau. Mesagerii din Sud au apelat la Asociația din Philadelphia, în 1754, pentru a cere truda unui misionar, iar aceasta l-a trimis pe John Gano, care a călătorit până la Charleston, în Lion. C. S. Todd, fost reprezentant american în Rusia, face acest desen al lui Gano:
‘El era, ca persoană, sub statura mijlocie, iar când era tânăr, avea o formă zveltă, dar o constituție fermă și viguroasă, bine pregătită pentru a îndeplini cu ușurință servicii active și pentru a suferi cu constanță muncile și privațiunile. . . . Prezența sa era bărbătească, deschisă și atrăgătoare. Vocea sa era puternică și impunătoare, dar plăcută și capabilă de toate acele inflexiuni care sunt potrivite pentru a exprima fie emoțiile puternice, fie emoțiile tandre ale unei minți inteligente și sensibile. În ceea ce privește înzestrarea mentală și abilitățile dobândite, părea foarte respectabil; cu o concepție clară și un discernământ prompt, își forma cu ușurință o judecată corectă a oamenilor și a lucrurilor. Cunoașterea limbilor și a științelor nu a început decât la vârsta maturității și a fost obținută în principal prin instruire particulară. El nu a aspirat la rafinamentul învățăturii; principalul său obiectiv a fost o cunoaștere atât de competentă a principiilor sale încât să-i permită să le aplice cu avantaj la scopuri de utilitate generală în religie și la cele mai importante interese ale societății; și la aceasta a ajuns.
Astfel înzestrat și înarmat, acest om sfânt și frații săi cu același spirit au plecat în regiunea Sandy Creek din Carolina de Nord. O asociație a fost formată acolo în 1758. un monument al muncii lor rodnice, iar până în 1766 Biserica Sandy Creek a ajutat la formarea a patruzeci și două de biserici. Biserica Little River a fost un alt organism remarcabil. Formată în 1760, a crescut la cinci sute de persoane în trei ani și a construit cinci case de adunare. Aceste Biserici au avut multe dispute și înstrăinări ca Regulate și Separate timp de ani de zile; dar acestea au dispărut când au devenit un popor complet muncitor; erau prea ocupați pentru a se certa, iar acum nu există un corp de baptiști mai eficient în Statele Unite decât cei din Carolina de Sud. Unele dintre cele mai puternice nume din istoria noastră au apărut în acest stat. Silas și Jesse Mercer, William T. Brantly, Basil Manly și un lung șir care îi urmează, ca Kerr și Howell, Poindexter și Mims, Brooks și Saunders, Emerson și Solomon, cu o mulțime de oameni în viață care ar onora orice comunitate creștină. Încă din 1793, Asplund raportează că aveau 112 biserici, 172 de slujitori și 8.017 credincioși. Dar în 1886, ei au 2.177 de biserici, 915 slujitori și 211.984 de credincioși.
MARYLAND. Problema libertății religioase în această colonie va fi remarcată în alt loc. Pentru moment este necesar doar să observăm că în 1649 Adunarea a decretat:
‘Că nici o persoană care profesează credința în Isus Hristos nu va fi molestată în ceea ce privește religia lor sau libera exercitare a acesteia, sau nu va fi obligată să creadă sau să practice orice altă religie, împotriva consimțământului lor, astfel încât să nu fie necredincioși proprietarului sau să conspire împotriva guvernului civil. Persoanele care deranjează pe oricine altcineva în ceea ce privește credința sa religioasă trebuie să plătească daune triplate părții vătămate și douăzeci de șilingi proprietarului. Că reproșurile aduse oricărei persoane cu epitete oprobriale la adresa distincțiilor religioase vor fi pedepsite cu zece șilingi de către persoana vătămată. Că oricine va vorbi în mod reprobabil împotriva Sfintei Fecioare sau a apostolilor va pierde cinci lire sterline, dar blasfemia împotriva lui Dumnezeu va fi pedepsită cu moartea’. Când a fost fondată prima biserică baptistă în Maryland, aceasta era o colonie romano-catolică, dar frații noștri nu au fost persecutați în sensul propriu al termenului, deși protestul lor împotriva Romei era foarte puternic. Henry Sator, un general baptist englez, pare să fi format prima Biserică Baptistă din colonie, la Chestnut Ridge, lângă Baltimore, în 1742. Patru ani mai târziu, aceasta număra 181 de membri și, deși slabă, a continuat până în prezent. În 1754 a furnizat membri pentru a forma Biserica Winter Run, în Harford County, iar aceasta, la rândul ei, a concediat unsprezece membri în 1785 pentru a forma Prima Biserică din Baltimore. Acest ultim corp a fost foarte binecuvântat, este acum înconjurat de multe Biserici puternice și s-a bucurat de îngrijirea pastorală a doctorului Williams timp de treizeci și șase de ani. Bisericile Waverly, Seventh și Leo Street sunt toate ramificații ale Primei. Cea de-a șaptea este Biserica pe care a slujit atât de mult timp și cu succes regretatul Dr. Richard Fuller înainte de a forma Biserica Eutaw Place. Succesorul său în Biserica a Șaptea a fost acel spirit minunat, Dr. W. T. Brantly.
Încă de la început, creșterea baptistă a fost foarte lentă în Maryland. În 1793 avea doar 17 biserici, 13 slujitori și 920 de membri; astăzi are 56 de biserici, 40 de slujitori și 12.162 de membri. Totuși, Asociația Accomack din Virginia a fost desprinsă din Salisbury în 1808.
Nu există un nume pe care baptiștii din Maryland să îl onoreze cu mai multă plăcere decât cel al REV. RICHARD FULLER, D.D. S-a născut la Beaufort, S. G., pe 22 aprilie 1804, și a fost pregătit să intre la Harvard College de către Rev. Dr. Brantly, dar sănătatea șubredă l-a obligat să părăsească această instituție când era în primul an de liceu. Capabil să se întoarcă după o absență de cinci ani, a fost absolvit în 1824 în fruntea clasei sale. A studiat apoi dreptul și a ajuns la o poziție eminentă în profesia sa. În 1831 a fost convertit la Beaufort și spune: “Sufletul meu a curs de dragoste, bucurie și laudă; zile întregi nu am putut nici să mănânc, nici să dorm”. A fost botezat de către reverendul H. O. Wyer, din Savannah, și s-a unit cu Biserica Baptistă din locul său natal. În curând a fost ales pastorul acesteia, a fost hirotonit în 1832 și a lucrat în acest domeniu timp de cincisprezece ani. Când a părăsit afacerea sa profitabilă de avocatură pentru a intra în slujire, biserica era slabă, dar sub îngrijirea sa credincioasă a crescut la aproximativ 200 de persoane albe și 2.400 de culoare. Zelul său a fost atât de mare încât a predicat săptămâni întregi în diferite părți din Sud, iar un număr mare de oameni au fost aduși la Hristos. Dar în 1836 a fost nevoit să călătorească în Europa din cauza sănătății sale. În 1847 a devenit pastor al celei de-a șaptea Biserici Baptiste din Baltimore, o biserică care număra doar 87 de membri la acea vreme. Sub strădania sa credincioasă, aceasta a crescut până la un număr de 1.200, iar un corp de membri s-a retras cu el pentru a întemeia noua congregație, în care a rămas cinci ani și din care, după multe suferințe, a fost chemat la răsplata sa de sus, la 20 octombrie 1876.
Ca predicator, Dr. Fuller a fost apreciat în întreaga națiune, deoarece nu a găsit decât un singur răspuns la întrebarea: Cum poate un om să predice cu putere? El a crezut în Cuvântul lui Dumnezeu din tot sufletul său și a umblat continuu cu Autorul lui. Puterea lui se afla acolo unde se afla inima lui, în respirațiile sale sfinte după Duhul Sfânt. Richard Fuller s-ar fi retras de la amvon într-o clipă, dacă în mintea lui ar fi apărut întrebarea echilibristă a scepticismului dacă linia inspirației divine curgea aici sau acolo prin Cartea lui Dumnezeu. El se sprijinea cu toată greutatea sa pe Biblie ca fiind cartea lui Dumnezeu și venea în congregațiile sale nu cu orice fel de speculații ușoare și inutile, ci proaspăt, cu o ardoare sfântă, de la poalele acelui tron de pe care fusese rostit acel cuvânt. La aceasta a adăugat cel mai minuțios studiu pentru a afla prin orice formă de ajutor ceea ce Scripturile îi cereau să predice. În afară de vizitarea respectuoasă a bolnavilor și a celor întristați și de alte îndatoriri indispensabile, mintea lui era aplecată asupra rezultatelor divine ale Sabatului care urma să vină. Oameni superficiali, care sunt total străini de zvâcnirile agoniei sufletești și de eforturile laborioase ale gândirii sufletești, atribuiau cu ușurință marea lui putere absenței unei jumătăți de coală de hârtie de la amvon și se lăudau cu faptul că era un predicator extemporal. Dar nici hârtia și nici absența ei nu i-au făcut vreodată predicatori, pur și simplu pentru că erau fugitivi. Predicile tipărite ale doctorului Fuller poartă mărturia de la amiază la miezul nopții a industriei penelului său. Fiecare predică mărturisește că a fost curios sădită în adâncul sufletului său de luni dimineața până sâmbătă seara, iar atunci când mergea cu el la amvon era o parte din el însuși, indiferent dacă hârtia care conținea cuvintele sale mergea cu el sau rămânea acasă. Prin urmare, nici o spumă ofensatoare, nici un fustangiu, nici o vociferare, nici un diletantism, nu-și găsea locul în amvonul său. Acolo nu a găsit nimic nedemn de Domnul său răstignit și de grija oamenilor pieritori, pentru că nu a luat cu el decât ceea ce era vrednic.
El a predicat ca un om al lui Dumnezeu, care a primit de la El o prezență personală maiestuoasă, la limita imperiului. Se temea suficient de mult de Dumnezeu pentru a-și cultiva vocea și felul de a fi, încadrând gestionarea lor în cele mai bune reguli și folosindu-le cu o măiestrie desăvârșită. Având un mesaj de la Omul de pe Calvar, el dorea să-l transmită ca un implorator desăvârșit al oamenilor, de dragul lui Isus. Crezând că trupul său îi aparținea Celui răstignit, nu și-a dat libertatea de a abuza de el prin alimente dăunătoare, prin folosirea de stimulente degradante sau prin orice altă indulgență care arăta că ho disprețuia darul lui Dumnezeu. El și-a pus marea sa putere de imaginație, percepția sa vie, metodele sale de exprimare clară și patosul inimii sale pe altarul Mielului lui Dumnezeu și, în întregime, zelul casei lui Dumnezeu l-a mistuit. Scriitorul l-a auzit odată când s-a arătat un maestru desăvârșit în arta oratoriei, denunțând trucurile oratorului în predicare. El a țesut una dintre cele mai proaspete, mai vii și mai finisate piese de denunțare oratorică împotriva dependenței de efectul oratoric de la amvon, pe care omul o putea pune laolaltă. Sub această vrajă, el și-a ținut audiența cu respirația întretăiată, iar când au găsit un loc de respirație liberă, oamenii au devenit palide și au dat din cap vecinilor lor cu o privire care spunea clar: “Ce lucru oribil este să fii elocvent la amvon!”. Dr. nu a intenționat să se înalțe până la al treilea cer pe vânturile invectivei inspirate împotriva elocvenței din amvon, dar a făcut-o, fie că a vrut sau nu, și când ne-am întors cu toții pe pământ cu el, fiecare dintre noi era gata să subscrie la noua litanie: “De doctrina falsă, de erezie și de elocvență, bunul Dumnezeu să ne izbăvească!”.
Biserica lui Sator a pornit cu o zvâcnire ascuțită împotriva comuniunii romano-catolice. În ceea ce ea a numit “liga și legământul ei solemn”, membrii ei s-au obligat să “urască și să se opună” “Romei, Papei și papismului, cu toate căile ei anticreștine”, ceea ce era destul de bine, dar ar fi fost mult mai bine să fi stabilit o apărare puternică împotriva măcinării Papei Antinomiene și Anti-misiune, care i-a divizat și schilodit atât de mult pe primii baptiști din Maryland. Un incendiu de preerie nu pustiește câmpia mai rău decât acest flagel i-a schilodit pe oamenii noștri de acolo la un moment dat. În 1836, Asociația din Baltimore a fost ruptă în două de acest dublu blestem. În acel an, Asociația s-a întâlnit la Black Rock, iar cei care s-au aliat împotriva mișcărilor misionare, a școlilor duminicale, a societăților biblice și a altor societăți de binefacere, sub pretextul abominabil că acestea intrau în conflict cu suveranitatea lui Dumnezeu în împărăția lui Hristos, s-au găsit în majoritate. Ei au denunțat aceste instituții ca fiind “corupții care se revărsau ca un potop asupra Bisericii Baptiste” și ca fiind “fabule concepute în mod viclean”. Apoi au hotărât că Asociația nu poate avea părtășie cu astfel de Biserici care s-au unit cu astfel de societăți și au încurajat pe alții să facă acest lucru, și au eliminat toate aceste Biserici din procesele lor verbale. Bineînțeles, eforturile câtorva frați agresivi au fost neutralizate și, pentru o vreme, toată lucrarea misionară a fost suspendată, de teamă ca nu cumva Bisericile să facă lucrarea Domnului în loc de a lor. În loc să fie lăsată liberă să răspândească Evanghelia, minoritatea credincioasă s-a trezit cu mâinile ocupate pentru a se împotrivi acestui val nebun de ultracalvinism și, într-o mică măsură, influența sa se simte acolo până în ziua de azi. Totuși, ca și cum ar ilustra adevărul că extremele se întâlnesc și se îmbrățișează, este adevărat că unii dintre cei mai înțelepți și mai zeloși susținători ai lucrării misionare printre baptiști au izvorât din sânul bisericilor noastre din Maryland. Printre ei îi găsim pe Noah Davis, adevăratul fondator al Societății de Publicații, și pe Benjamin Griffith, marele său secretar; William Crane, William Gary Crane, Bartholomew T. Welsh, Franklin Wilson și liderii baptiști actuali de acolo, în general, care iubesc lucrarea misionară așa cum își iubesc viața. Însăși represiunea căreia au fost nevoiți să i se opună cu toate puterile lor nu a făcut decât să crească intensitatea acestor susținători și susținători ai misiunii, și astfel micul și curajosul grup de baptiști din Maryland nu este cu nimic în urma bisericilor surori din alte părți în sacrificiile lor pentru Hristos.
NOUL HAMPSHIRE. Massachusetts a revendicat jurisdicția asupra New Hampshire în 1652 și a rămas sub această jurisdicție până în 1679; dar când a avut loc separarea, New Hampshire a păstrat legea care îi obliga pe toți să susțină bisericile congregaționale prin taxe publice. Primul baptist incontestabil din acea colonie se găsește în persoana lui Rachel Scammon. Înainte de căsătorie a fost domnișoară Thurber și a trăit la Rehoboth, Massachusetts, dar s-a mutat împreună cu soțul ei la Statham, N. II., în 1720. După ce a intrat în noua ei casă, ea și-a păstrat convingerile baptiste și a vorbit frecvent despre ele cu vecinii ei, dar timp de patruzeci de ani doar o singură femeie i-a îmbrățișat sentimentele. Această prietenă a mers la Boston și a fost scufundată de către bătrânul Bound, din a doua biserică. Spre sfârșitul vieții, doamna Scammon a găsit lucrarea lui Norcott despre botez și a mers la Boston pentru a o tipări în vederea distribuirii, când tipograful i-a spus că avea o sută de exemplare la îndemână, pe care le-a cumpărat și le-a distribuit în Stratham și în împrejurimi. Ea credea că în acel loc se va ridica o biserică baptistă, iar credința ei a fost onorată, dar nu până după moartea ei. Cu câțiva ani înainte de acest rezultat al credincioșiei ei, în orășelul Newtown, lângă Haverhill, Mass. au fost la lucru influențe independente, care au dus la înființarea unei biserici baptiste în acel loc, fiind prima din colonie. Ca și în alte provincii, predicile lui George Whitefield au avut mult de-a face cu originea acestui început de viață baptistă. El a vizitat Ipswich, Newbury și Hampton în toamna anului 1740, iar bisericile congregaționale din acea regiune erau toate în alertă, deoarece Legământul de la jumătatea drumului era în pericol.
În Boston, acest Legământ fusese un foc de paie de la început, iar douăzeci și opt de membri care s-au despărțit ca urmare a adoptării lui au format Old South Church. Multe dintre bisericile din Ordinul Permanent au mers până la o asemenea extremă încât au votat că: ‘Cei care doresc să-și ofere copiii la botez, se alătură Bisericii și au dreptul la toate rânduielile și privilegiile Bisericii’. Dr. Dexter pune punctul de vedere clar în aceste cuvinte: ‘Pornind de la teoria că un anumit germen de credință adevărată, în absența dovezilor contrare, trebuie să fie presupus într-un copil al legământului, suficient pentru a transmite un drept de botez copiilor săi, dar nu suficient pentru a-l îndreptăți să ia parte la Cina Domnului; nu au trecut mulți ani până când s-a ajuns la concluzia că o cantitate de credință mântuitoare, chiar și în germen, care ar justifica botezul copiilor unui om, ar trebui să justifice propria sa admitere la masa Domnului.’ În concordanță cu această idee, Stoddard, din Northampton, a scris pentru a dovedi că ‘Cina Domnului este instituită pentru a fi un mijloc de regenerare’ și că oamenii pot și trebuie să o primească, ‘chiar dacă se știau pe ei înșiși ca fiind într-o condiție naturală’. Desigur, această stare de lucruri în rândul membrilor Bisericilor a fost succedată de o slujire neconvertită. Chiar aici Whitefield a dat prima sa lovitură. În 1741, el descrie predicarea sa în jurnalul său din New England Journal: ‘Am insistat mult asupra necesității unei noi nașteri, ca și asupra necesității ca un ministru să fie convertit înainte de a putea predica corect. Miniștrii neconvertiți sunt blestemul Bisericii creștine. Cred că acel mare și bun om, domnul Stoddard, este foarte de blamat pentru că s-a străduit să demonstreze că oamenii neconvertiți pot fi admiși la slujbă. O predică publicată recent de Gilbert Tennent, intitulată “Pericolul unei slujbe neconvertite”, cred că este de necontestat.”
În această stare de lucruri, predicarea lui Whitefield a surprins comunitatea din jurul Newtown, unde Francis și Abner Chase au fost convertiți sub slujba sa. Aceștia au dorit să organizeze întâlniri de rugăciune în legătură cu Biserica Congregațională din West Amesbury, din care erau membri. Ministrul lor, Paino Wingate, s-a opus în acest sens, deoarece el și miniștrii vecini semnaseră un memoriu, datat 26 decembrie 1744, împotriva admiterii lui Whitefield în amvoanele lor. Deoarece Chase nu se putea bucura de slujba unuia pe care îl considerau neconvertit, ei au părăsit slujba lui și au ținut întâlniri de rugăciune în propriile lor case. Înregistrările Bisericii din Amesbury [Parohia West] arată că, din 1747 până în 1749, Francis Chase a fost sub disciplină în acea biserică ‘pentru că a neglijat foarte mult închinarea publică a lui Dumnezeu’. Un comitet al aceluiași corp l-a vizitat, de asemenea, pe domnul Abner Chase în 1749 pentru că ‘a lipsit de la închinarea publică’. Motivul pe care l-a dat pentru a face acest lucru a fost: “O discordie sau o dispută care a existat atunci între biserică sau parohie și domnul Wingate, precum și faptul că adunarea bisericii [l-a tratat] pe Francis Chase, după cum credea el, în mod nepoliticos”. Worth spune că Mary Morse, din West Newbury, “după ce doamna Abner Chase, a experimentat religia când avea aproximativ șapte ani și a fost botezată când avea aproximativ șaisprezece ani, domnul Francis Chase, din Newton, membru al Bisericii Congregaționale din Amesbury, a fost botezat cu două sau trei săptămâni înainte. Se presupune că acestea au fost primele persoane botezate vreodată în Merrimack, ceea ce s-a întâmplat probabil în 1750. Se crede că administratorul a fost Rev. Mr. Hovey, care s-a stabilit ulterior la Newton’. Acestea și unele dintre următoarele fapte sunt preluate din discursul predicat în fața Convenției Baptiste din New Hampshire, în octombrie 1876, de către Rev. W. H. Eaton, D.D., din Keene, care spune într-o notă privată: ‘În toamna și iarna anului 1871-2 am petrecut șase luni în Newton, N. H., predicând la mica biserică de acolo și petrecând mult timp căutând documente vechi în familiile care descind din primii coloniști, precum și în registrele bisericilor vecine’.
Nu există nicio îndoială că Biserica din Newtown [acum Newton] a fost prima din ordinul baptist fondată în New Hampshire, dar există o dispută dacă a fost organizată în 1750 sau în 1755. Backus și alții au fixat ultima dintre aceste date. Dar există un manuscris vechi păstrat printre documentele sale nepublicate, care pare să arunce lumină asupra acestui punct, scris de Francis Chase, care a fost unul dintre membrii constitutivi ai Bisericii, pentru câțiva ani funcționarul acesteia, iar spre sfârșitul vieții a fost diacon în Prima Biserică din Haverhill. Chase scrie: “O scurtă relatare a primei încorporări a Primei Biserici și Societăți Baptiste din Newtown, N. H., în anul 1750, 10 ianuarie. Am crescut în număr până în anul 1755. În 28 iunie, Elder Powers a fost hirotonit pastorul nostru”. Dr. Eaton spune că a prezentat acest document doctorului Weston, editorul de mai târziu al Istoriei lui Backus, care a dat această opinie ca fiind cea mai probabilă: Că istoria Bisericii din Newton este analogă cu cea a Bisericii din Bellingham; că a fost formată la 10 ianuarie 1750, a fost slabă și nu a avut o predicare declarată până în 1755, când a devenit suficient de puternică pentru a stabili un pastor și a face cunoscută existența sa; că Backus, ca și în cazul Bisericii din Bellingham, dă data renașterii sale ca fiind cea a constituirii sale, dar că sigiliul său, așa cum este dat de primul funcționar în schița sa, este 1750′. Afirmația directă a lui Chase, cu toate dovezile colaterale, face ca aceasta să fie cea mai probabilă. Nu se găsesc înregistrări ale acestei Biserici mai devreme de 7 octombrie 1767, când apare procesul verbal al unei întâlniri, dar acestea dezvăluie lupta sa severă pentru existență. Doi dintre membrii săi se aflau în strânsoarea fermă a legii, iar Biserica a hotărât că, dacă unul dintre membri suferă, toți vor suferi împreună cu el. Prin urmare, s-a “votat” astfel:
”1. Pentru a continua procesele domnului Steward și ale domnului Carter, care sunt acum în justiție din cauza ratelor impuse de Ordinul permanent.
2. Să-i dăm domnului Hovey, pentru anul următor, pentru munca sa cu noi, cincizeci de lire sterline, bani legali, în lucruri din care vrea să trăiască.
3. Că Andrew Whittier, John Wadleigh și Joseph Welsh să fie aleși pentru a spune care va fi partea fiecăruia din ceea ce am promis să-i dăm domnului Hovey.
4. Ca acești oameni să ia rata provinciei pentru rata lor și să o facă cât de ușor pot.
5. Acești oameni să reducă acei oameni despre care ei cred că nu sunt capabili să-și plătească partea lor împreună cu ceilalți.
6. Că aceia care nu-și vor plăti partea lor egală, conform taxei pe care acești oameni o vor plăti, pedeapsa lor este aceasta, că nu vor avea nici un ajutor din partea noastră pentru a-i scuti de plata taxelor în altă parte”.
Este la fel de revigorant ca o briză venită din munții lor să găsești atâta “granit” uman în această mică trupă de baptiști din New Hampshire. Ei refuză să susțină cu forța o biserică de stat și sunt hotărâți să își susțină cu bucurie propriul pastor ales. Acest proces a continuat timp de trei ani, și trebuie să fi fost foarte supărător, pentru că la o “întâlnire numită legal, ținută la casa de întâlniri Antipedo-Baptist”, ei au hotărât să “proporționeze toate costurile acestor procese; să examineze contul și să stabilească ceea ce este cinstit și corect”. O astfel de Biserică a meritat să trăiască, și ea există și astăzi. La Stratham, un tânăr medic, Dr. Shepard, membru al Bisericii Congregaționale, a vizitat din întâmplare un pacient și, luând cartea lui Norcott, a citit-o cu atenție, a devenit baptist și unul dintre părinții denominațiunii. Curând s-a înființat o biserică în acel loc și, devenind ministru, a fost o lumină aprinsă și strălucitoare pentru întreaga colonie. Bisericile din Madbury și Weare par să fi fost formate în 1768, dar abia în 1770-71 bisericile noastre au început să se înmulțească rapid, când avem Brentwood în 1771, Gilmanton în 1772 și un număr de altele până în 1780. Itinerariul lui Whitefield și al altora a stimulat mai mulți oameni ai lui Dumnezeu să viziteze multe locuri pustii. Printre cei mai proeminenți dintre aceștia se număra Dr. Hezekiah Smith, din Massachusetts, un predicator capabil, plin de zel. El a vizitat Concord în 1771 și a predicat acolo cu mare putere. Dar Ordinul Permanent a resimțit prezența lui ca pe o impertinență îndrăzneață care amenința pacea orașului și, în absența ziarelor; Parson Walker i-a făcut o amplă reclamă, tunând la el de la amvon, la fel de exasperat cum ar putea fi un fermier care găsește vite străine în lanul său de porumb. În același an, Dr. Smith a predicat la Nottingham, Brentwood și Stratham, și a botezat treizeci și opt de persoane, printre care se aflau Dr. Shepard și Rev. Eliphalet Smith, pastorul unei biserici congregaționale. În Deerfield au fost botezați mulți, printre care Joshua Smith, care a devenit ulterior un evanghelist de mare putere. Alți treisprezece au fost botezați împreună cu pastorul E. Smith și, în aceeași zi, au fost organizați într-o Biserică Baptistă la Deerfield. Biserica din Brentwood a fost formată în 1771 și în curând s-a răspândit în douăsprezece Biserici filiale, care în 1793 numărau 443 de membri, avându-l ca pastor pe Dr. Samuel Shepard.
Opt persoane din Killingworth, Conn. în 1766, și un alt grup din Worcester County, Mass. în 1780, s-au stabilit la Newport, lângă Croydon. Cei mai mulți dintre ei erau baptiști, iar așezarea lor a fost curând cunoscută sub numele de “Baptist Hill”. Sărăcia religioasă a acelei regiuni din New Hampshire a fost curând făcută cunoscută Asociației Warren, care i-a trimis pe domnii Jacobs, Ledoyt, Seamans și Ransom ca misionari. Ledoyt și Seamans au urmat Connecticut Eiver până la Woodstock, predicând în principal pe partea din New Hampshire, dar și pe partea din Vermont a acestui curs de apă. O biserică de opt membri a fost organizată la Baptist Hill în mai 1778, numită Prima Biserică din Newport și Croydon, dar a fost cunoscută la scurt timp după aceea ca Biserica Baptistă din Newport. Biel Ledoyt a devenit pastor al acestui corp în 1791, iar în 1795 număra optzeci și nouă de membri. Seamans a înființat o biserică în New London, al cărei pastor a fost, care număra aproximativ o sută de membri la sfârșitul secolului. Timp de ani de zile, Biserica din Newport s-a închinat într-un hambar de pe malul râului, care a devenit cunoscută mai ales pentru că Thomas Baldwin cel Bun, ulterior din Boston, a predicat acolo o predică memorabilă. La acea vreme, el era pastor la Canaan, în New Hampshire. Cu această mare ocazie, Adunarea a fost atât de fermecată încât a ezitat să plece, iar întâlnirea a continuat până la o oră târzie din noapte, dar domnul Baldwin a fost nevoit să se întoarcă pentru a respecta un angajament acasă, dimineața. Și-a încălecat calul, și-a croit drum prin pădurea aproape fără urme, cât de bine a putut, la lumina stelelor, și în timp ce se gândea la prețioasa întâlnire din hambar, inima îi ardea și a început să cânte. Cuvintele care i-au răsărit pe buze au fost cele din imnul uniunii sale, care de atunci au fost cântate pe tot continentul:
“De unde se naște această unire, Că ura este învinsă de iubire.
Cei care iubesc acest imn ar putea fi bucuroși să afle că s-a născut la miezul nopții în pustiul New Hampshire, în timp ce autorul său era singur cu Dumnezeu, după ce le predicase fraților săi baptiști disprețuiți într-un hambar. Această biserică a construit prima lor casă de adunare în 1798, o clădire de patruzeci de picioare pătrate, pe care Dr. Baron Stow o descrie în 1810. El spune::
‘Mă aflu în acel edificiu simplu, cu o supraabundență de ferestre și cu un pridvor la fiecare capăt; cu amvonul său înălțat, de culoare albastră ca cerul, acoperit de o placă de rezonanță; cu scaunul diaconului la jumătatea amvonului; cu băncile pătrate ocupate de familii; cu o galerie care conține un rând de bănci în fața scaunelor cântăreților. Acolo este grajdul pentru cai, acolo este blocul pentru cai; acolo sunt caii cu șeile și pilonii bărbaților și câteva șei de femei, dar nici o trăsură de orice fel. Cu ocazia botezurilor, întreaga congregație cobora dealul și, stând într-o poiană adâncă de pe malul râului Sugar River, asista la ceremonii. Ehas McGregor cânta la bass-violon, Asa, un frate, conducea corul, iar surorile sale, Lucy și Lois, cântau ca soprană și alto. Din cor făceau parte Asaph Stowe, Moses Paine Durkee, Philip W. Kibbey și mai mulți dintre Wakefield’.
În această biserică, baronul Stow s-a convertit și a fost botezat, iar din această biserică a mers la Academia din Newport și la Colegiul Columbian din Washington, de unde a absolvit și a fost hirotonit pastor al bisericii din Portsmouth, N. H., unde a slujit cinci ani înainte de a se muta pentru a-și petrece viața minunată în Boston. La Portsmouth i-a succedat regretatul Duncan Danbar, din New York. În 1820, Biserica din Newport a introdus sistemul de a se întreține prin evaluarea unei taxe asupra membrilor săi, “proporțional cu factura fiecărui membru al societății, așa cum a fost luată de către consilierii locali”. Timp de ani de zile, această taxă autoimpusă a produs doar dispute și a fost abandonată. Acest corp a făcut parte din Asociația Woodstock până în 1828, când s-a format Asociația Newport, care s-a bucurat frecvent de ospitalitatea vechii biserici. Când Asociația Woodstock s-a întâlnit cu aceasta în 1826, un comitet de patru persoane a fost numit “pentru a distribui prăjituri, brânză și cidru membrilor Asociației în timpul sesiunii”.
Acestea au fost începuturile istoriei baptiste în New Hampshire, din care au izvorât Biserici puternice și slujitori capabili ai Noului Testament în toate direcțiile. Poporul nostru a crescut acum la șase Asociații, optzeci de Biserici și 8.851 de credincioși. Ca urmare a severității climatului din New Hampshire și a suprafeței limitate a teritoriului său, acest stat a trimis o populație numeroasă și valoroasă în toate noile state și teritorii, în special în California, imigrație care explică în parte statisticile sale baptiste reduse. Și un al doilea motiv se găsește în faptul că în 1780 Rev. Benjamin Randall, un predicator baptist capabil și influent, a înființat denominația Free-Will Baptist, care a absorbit un număr de biserici de la noi și a devenit un corp puternic în stat. Baptiștii Liberi se deosebesc de vechiul corp în principal prin respingerea doctrinei calviniste și a practicii comuniunii stricte.
Lista miniștrilor nobili pe care New Hampshire i-a dat bisericilor noastre, în plus față de cei deja numiți, este foarte însemnată. Ea îi include pe Alonzo King, biograful lui George Dana Boardman, Enoch și Elijah Hutchinson, și John Learned. Thomas Baldwin a slujit Biserica din Caanan timp de șapte ani, timp în care a plantat alte Biserici la Grafton, Hebron și Groton. În anii următori, unul dintre cei mai renumiți oameni ai statului a fost găsit în Dr. E. E. E. Cummings. El a fost unul dintre cei mai credincioși oameni față de angajamentele sale. Născut în Claremont, N. H., la 9 noiembrie 1800, s-a alăturat Bisericii Baptiste de acolo în 1821, a absolvit Colegiul Waterville în 1828 și a fost hirotonit în acel an pastor al Bisericii din Salisbury. A devenit pastor al primei biserici din Concord în 1832 și a rămas acolo până în 1854, când a preluat pastorația bisericii din Pleasant Street. După ce a slujit aceste două Biserici timp de treizeci și trei de ani, și-a răsfățat ultimii ani din viață ca misionar în tot statul, murind la 22 februarie 1886. Se spune că el a lăsat un manuscris despre istoria ministerului nostru pentru prima sută de ani de existență în New Hampshire, care cu siguranță decât să fie dat lumii.
VERMONT. Marea Trezire, sau renașterea din Lumina Nouă, a cuprins Vermontul la fel de puternic ca și New Hampshire, sau chiar mai mult, probabil pentru că era mai aproape de scena celui mai aprig conflict. JONATHAN EDWARDS îi succedase bunicului său, Solomon Stoddard, în funcția de pastor la Northampton și încercase să închidă ușa de membru al Bisericii împotriva celor neconvertiți, când acea Biserică, care era căsătorită cu Legământul de la jumătatea drumului, l-a demis, iar el a fost nevoit să plece în pustiu pentru a predica Evanghelia indienilor din Housatonic. Acolo, deși cu sănătatea zdruncinată, marele metafizician și teolog a petrecut șase ani pentru a se apropia din ce în ce mai mult de adevăr în tot ceea ce ține de doctrina anti-sacramentară și de o Biserică regenerată, până când, în aceste puncte, a stat alături de baptiști. Doctrina sa s-a răspândit rapid în Vermont; dar nicăieri nu s-a impus mai ferm decât în orașul Shaftsbury. În 1768, prima Biserică Baptistă din Vermont a izvorât din mișcarea din acel oraș, în principal sub conducerea lui Bliss Willoughby, pastorul unei Biserici Separatiste, care a făcut un pas mai departe decât Edwards în ceea ce privește respectarea corectă a rânduielilor Evangheliei și a devenit baptist în 1764. Alte trei Biserici au ieșit din această Biserică, în același oraș, în următorii zece ani; după care au apărut o serie de alte Biserici în succesiune rapidă; printre acestea se numără cea din Pownal în 1773, cea din Woodstock în 1779, cele din Guilford, Dummerston și multe altele, ajungând la 41 de Biserici în 1793, cu 40 de slujitori și 2 221 de membri.
Pe măsură ce aceste interese creșteau, au fost chemați miniștri baptiști din alte părți ale Noii Anglii, iar unii s-au mutat în Vermont pentru a locui permanent. Mai mult de un număr de douăzeci sunt menționați pe nume, printre care Ransom și Ledoyt, Elisha Ransom devenind pastor la Woodstock în 1780. Ca și în restul Noii Anglii, baptiștii din Vermont au plătit un preț mare pentru libertatea lor; peste tot trebuind să ducă vechea bătălie cu Ordinul Permanent. Ransom, sub data de 23 martie 1795, scrie despre un membru al Bisericii Bătrânului Drew din Hartford, Vt, care a fost trimis la închisoare pentru că a refuzat să plătească ratele Bisericii de Stat, dar a fost obligat să le plătească. El a contestat cazul cu autoritățile cu un cost de peste ,50, dar în fiecare proces decizia a fost împotriva lui. Ransom spune că cinci petiții cu mai mult de două sute de semnături au fost trimise până la Adunare pentru a cere despăgubiri; apoi adaugă:
‘M-am dus să vorbesc în numele lor; și după ce am afirmat că legea certificatelor era contrară drepturilor omului, conștiinței, primului, celui de-al treilea, celui de-al patrulea și celui de-al șaptelea articol din Constituția noastră, și ei înșiși, pentru că ne lua drepturile și apoi se oferea să ni le vândă înapoi în schimbul unui certificat, unii au întins gura și, deși nimeni nu m-a contrazis cu un singur argument, au închis ochii și au spus că nu puteau să vadă așa ceva. Aveam mulți prieteni mari în casă, dar nu o majoritate’.
Baptiștii din Vermont au fost caracterizați atât de miniștri cât și de laici de o capacitate remarcabilă. Unii dintre primii noștri educatori au izvorât din rândurile lor, deoarece s-au distins întotdeauna prin dragostea lor pentru învățătură. Printre aceștia îi avem pe răposații Irah Chase și Daniel Hascall, ‘Rev. Dr. A. C. Kendrick și T. J. Conant. Oameni laici de seamă se găsesc în Hon. Jonas Galusha, la un moment dat guvernator al Vermontului; Hon. Ezra Butler, de asemenea guvernator al statului, și Hon. Aaron Leland, locotenent-guvernator; totuși, fiecare dintre aceștia a predicat Evanghelia. Ephraim Sawyer și John Conant (deși născuți în Massachusetts) au fost oameni de renume, primul ca soldat în Războiul Revoluționar, iar cel de-al doilea ca judecător de pace și membru al Legislativului din Vermont timp de mulți ani. Dar confesiunea noastră nu a fost niciodată puternică în acel stat. Ca și New Hampshire, oamenii săi s-au mutat spre vest odată cu marele val de emigrație, în special în vestul New York-ului, în vremurile mai vechi, și apoi în mod accentuat în Ohio și în statele încă mai noi. În prezent, avem 7 asociații în Vermont, 116 biserici, 104 slujitori și 8.880 de membri. Ar fi bine să notăm aici emoția care a existat în multe dintre bisericile baptiste din Vermont în anul 1843, în legătură cu problema celei de-a doua veniri a Domnului nostru. Diaconul WILLIAM MILLER locuia lângă Pouitney, un om cu o minte puternică, dar necultivată, care și-a dedicat cea mai mare parte a timpului studiului profețiilor și a “Istoriei antice” a lui Rollin, făcând din această lucrare și din alte lucrări de acest fel un index pentru interpretarea profețiilor. După ce a creat pentru sine un sistem de interpretări, printr-o metodă care îi era proprie, el credea că a demonstrat că Hristos va veni în jurul datei de 15 februarie 1843. El a exercitat o mare influență asupra tuturor celor care l-au cunoscut, datorită numeroaselor sale excelențe și caracterului său fără pată. A fost căpitan în Războiul din 1812 și a luptat cu vitejie în bătălia de la Plattsburg; a fost, de asemenea, magistrat civil în orașul său. În ceea ce privește persoana, era mare și puternic construit, cu capul larg și fruntea înaltă, cu un ochi blând și expresiv, iar toate inflexiunile vocii sale indicau cel mai sincer devotament. Imaginația lui era destul de ferventă și, după ce și-a tras concluzia dintr-o premisă defectuoasă, aceasta a devenit pentru el un fapt real. În această stare de spirit, el a continuat să țină prelegeri, folosindu-se de diagrame mari care ilustrau viziunile lui Daniel și Ioan. Mulțimi imense au venit să îl asculte, un număr de slujitori și laici cu minte mare au îmbrățișat opiniile sale, iar cea mai mare emoție a domnit în părțile de est și de nord ale țării noastre. Multe biserici, în special printre baptiști, metodiști și congregaționaliști, au fost serios tulburate de controversă și unele au fost rupte în bucăți. Presa a abundat în discursuri și broșuri pe această temă, multe dintre ele destul de absurde de ambele părți. De asemenea, au apărut multe resentimente, așa cum se întâmplă de obicei în astfel de cazuri, și ambele părți și-au arogat un ton de infailibilitate plenară în interpretarea pasajelor disputate. Controversa a izbucnit timp de luni de zile în jurul pasajului: “De ziua și de ora aceea nu știe nimeni”, antiadventiștii susținând înțeleptul punct de vedere că, deoarece nu știau că va veni, deci nu va veni, iar adventiștii răspunzând că, deoarece nu știau că nu va veni, deci cu siguranță va veni. Ceea ce a făcut ca agitația să fie și mai furioasă a fost apariția bruscă a unei comete uriașe pe cer, neanunțată, la începutul lunii ianuarie, care a strălucit timp de săptămâni întregi, până când trenul ei asemănător unei săbii s-a împărțit în două lame. Apoi a căzut o cădere abundentă de zăpadă roșie, așa cum se întâlnește adesea în regiunile arctice și în Alpi; și, deși profesorul Agassiz demonstrase, cu trei ani înainte, că această nuanță era cauzată de prezența unor animalule în fulgi, acest lucru nu a făcut nicio diferență în interpretarea fenomenului, care era în sensul că aceștia erau impregnați în mod supranatural cu un element gelatinos și chimic, care era pur și simplu combustibil pentru a arde pământul. Nebunia a mers atât de departe, încât mulți și-au confecționat haine albe de înălțare și au stat tremurând în zăpadă în nopțile de 14 și 15 februarie, așteptând să fie prinși în aer, iar în acele nopți au avut loc întruniri în sute de lăcașuri de cult, în timp ce mulți au vândut tot ce aveau și și-au dovedit sinceritatea donând banii celor bolnavi și suferinzi. Cel care scrie a avut multe discuții cu domnul Miller și are în posesia sa un număr de cărți cumpărate din biblioteca răposatului reverend George Storrs, unul dintre principalii susținători ai doctrinei domnului Miller, care și-a folosit astfel banii. Același ordin de amăgire a apărut pe pământ de mai multe ori în decursul veacurilor și este sigur că va apărea din nou, judecând după aparențele actuale.
GEORGIA. Guvernatorul Oglethorp a stabilit această colonie în 1733, și cel puțin doi baptiști, domnii Campbell și Dunham, au venit cu el pe corabie; alții au urmat curând, printre care și domnul Polhill. Când Whitefield a venit, în 1751, Nicholas Bedgewood l-a însoțit pentru a se ocupa de Casa Orfanilor, care a fost ridicată în curând lângă Savannah. Acest tânăr avea o educație clasică și era un bun orator. La cinci ani după sosirea sa, a fost botezat de către reverendul Oliver Hart, pastor al Bisericii Baptiste din Charleston, iar doi ani mai târziu a fost hirotonit și l-a botezat pe Benjamin Stirk și pe alți câțiva convertiți la Casa Orfanilor, unde mulți presupun că s-a format o biserică filială a celei din Charleston; la rândul său, a devenit ministru în 1767, predicând în propria sa casă din Kewington, deasupra Savannah, și a format o biserică filială a celei din Eutaw, S.S. C. Edmund Botsford a venit din Anglia în 1771, a fost convertit în Biserica din Charleston și a mers ca misionar în Georgia. Daniel Marshal s-a mutat și el din Carolina de Sud în Georgia în 1771; iar Botsford, care s-a întâlnit cu colonelul Barnard, la Augusta, l-a prezentat lui Marshall la Kiokee, unde acesta a format prima Biserică baptistă propriu-zisă din colonie, în 1772. Botsford nu era atunci decât un licențiat, iar întâlnirea sa cu acest veteran a fost foarte interesantă. Marshall a spus: “Ei bine, domnule, veți predica pentru noi”. ‘Da, domnule, cu permisiunea dumneavoastră’, a răspuns Botsford, ‘dar nu știu ce text să scriu’. ‘Căutați la Domnul pentru unul’, a fost răspunsul lui Marshall.
El a predicat pornind de la cuvintele: ‘Veniți și ascultați, voi toți cei care vă temeți de Dumnezeu, și voi spune ce a făcut El pentru sufletul meu’. Marshall a fost foarte binecuvântat de predică și, la încheierea ei, a spus: ‘Pot să te iau de mână și să te numesc frate, pentru că, cumva, nu am auzit în viața mea o convertire mai bine explicată; dar nu aș vrea să crezi că predici la fel de bine ca Joe Reese și Philip Mulkey; totuși, sper că vei merge acasă cu mine’. Așa a făcut, și au fost ca David și Ionatan unul pentru celălalt până la sfârșitul vieții.
Slujirea lui Botsford a fost foarte mult onorată de Dumnezeu și a organizat mai multe biserici, printre care a doua din Georgia, numită Biserica Botsford, lângă Augusta, în 1773. Alte Biserici au fost formate curând, căci în 1784 Asociația din Georgia a fost organizată de cinci Biserici, număr care a crescut atât de rapid încât în 1793 existau în Georgia șaizeci și una de Biserici, cu 3 227 de credincioși.
Interesele baptiste au fost stabilite prea târziu în această colonie pentru a-i supune pe frații noștri de acolo la persecuțiile pe care le-au îndurat în multe dintre coloniile mai vechi. Cu toate acestea, la 11 ianuarie 1758, Adunarea Generală, întrunită la Savannah, a adoptat o lege prin care Biserica Angliei a devenit Biserica provinciei. Aceasta a înființat două parohii, “Christ’s Church”, la Savannah, și “St. Paul’s”, la Augusta, și a prevăzut susținerea lor prin taxe publice, precum și înființarea altor parohii în timp util. În temeiul acestei legi, Daniel Marshall a fost arestat într-un Sabat “pentru că a predicat în parohia St. Paul”, contrar “riturilor și ceremoniilor Bisericii Angliei”. Congregația sa era adunată într-o frumoasă livadă, sub cerul albastru, iar el era în genunchi și făcea rugăciunea de deschidere, când o mână i-a fost pusă pe umăr și o voce l-a întrerupt spunând: “Ești prizonierul meu!”. Avea atunci șaizeci și cinci de ani și părul îi era alb ca zăpada. Omul lui Dumnezeu s-a ridicat și a dat garanția că se va prezenta la proces a doua zi la Augusta, iar jandarmul, Samuel Cartledge, l-a eliberat, fără ca venerabilul predicator să adreseze vreun cuvânt de reproș sau mustrare.
Dar doamna Martha Marshall, o femeie cu o minte foarte puternică și, așa cum a demonstrat în mai multe ocazii, cu o elocvență remarcabilă, nu numai că a protestat cu tărie, dar cu toată solemnitatea unei profetese l-a îndemnat pe Cartledge să fugă de mânia care va veni și să fie salvat de păcatele sale. Dr. J. H. Campbell spune că omul a fost atât de mișcat încât s-a pocăit și și-a căutat mântuirea, încât Marshall l-a botezat în 1777, când a devenit pentru prima dată diacon în Biserica din Kiokee, iar în 1789 a fost hirotonit ministru. Avea puțin mai mult de douăzeci și unu de ani când s-a convertit. și a predicat Evanghelia timp de o jumătate de secol, murind în 1843, în urmă cu nouăzeci și trei de ani.
Istoria timpurie a baptiștilor din Georgia a fost marcată de multe REVOLUȚII EXTENSIVE ale religiei, uneori adăugând multe mii de persoane la bisericile lor într-un an, ca în 1812-13, 1820 și în 1827, când s-au adăugat între 15.000 și 20.000 de persoane. Această mare renaștere a fost promovată în mare măsură prin munca lui Adiel Sherwood, D.D., care părea să fie înzestrat cu putere din cer. El era pastor în acea perioadă al bisericilor din Milledgeville, Greeneborough și Eatonton, în ultimul dintre aceste locuri predând într-o academie. Într-un Sabat din septembrie, el predica în aer liber, în fața Asociației Ocmulgee, la Biserica Antioch, în comitatul Morgan, când puterea lui Dumnezeu a căzut peste oameni în cel mai minunat mod. La sfârșitul predicii sale, el i-a rugat pe toți cei care doreau rugăciunile adunării să se prezinte. Primul care a acceptat invitația a fost unul dintre cei mai desăvârșiți tineri domni din Georgia, în tot ceea ce ține de grația persoanei, maniere curtenitoare, amploarea minții și elocvența naturală. Acesta a fost Dr. John E. Dawson, care a devenit ulterior unul dintre cei mai străluciți și mai patetici predicatori din sud. Se estimează că 4.000 de persoane l-au urmat în acea zi pentru a cere rugăciunile congregației, iar în decurs de doi ani aproximativ 16.000 de persoane, conform memorandumurilor private ale doctorului Sherwood, au fost adăugate la Biserici, ca rod al acelei întâlniri mai mult sau mai puțin directe.
Dr. Sherwood a fost unul dintre cei mai evlavioși oameni din America. S-a născut la Fort Edward, N. Y., în 1791, și a fost fiul unui soldat revoluționar, prieten personal ferm al generalului Washington. În 1817, Adiel a absolvit la Union College, apoi a petrecut un an la Seminarul Teologic din Andover, când, sănătatea sa devenind oarecum șubredă, a plecat în Georgia. A fost hirotonit la lucrarea de slujire în acel stat, iar în 1828 a predicat 333 de predici în patruzeci de comitate, cu un succes uimitor. După ce a ocupat multe locuri de încredere, a devenit profesor de literatură sacră la Marshall College și, în cele din urmă, președinte al acestuia. În ceea ce privește persoana, era mare și demn, foarte vehement în maniere, deși tandru în spirit, posedând o minte prudentă și executivă; atent și erudit, s-a situat în primele rânduri ca orator și scriitor. Georgia îi datorează mult pentru preeminența sa ca stat baptist, în special în ceea ce privește zelul și inteligența care au făcut ca bisericile și ministerul nostru să fie atât de puternice în interiorul granițelor sale. Nimeni altcineva nu a exercitat o influență atât de largă și sănătoasă în promovarea cauzei noastre acolo, cu excepția adevăratului său coleg de jug, pastorul Jesse Mercer, a cărui înțelepciune apostolică, zel și spiritualitate l-au făcut nemuritor. Și totuși, o armată nobilă de oameni evlavioși i-au ocupat locurile și fiecare a făcut o lucrare de ordinul celei pe care nimeni altcineva nu ar fi putut să o facă. Acest lucru este la fel de adevărat și pentru cei vii și pentru cei morți. Printre laici i-am avut pe guvernatorii Rabun și Lumpkin, cu Reeveses, Wellborns și Stocks, oameni de stat și juriști de primă clasă; iar numele miniștrilor ei sunt venerate de toată lumea, precum cei doi Marshalls, cei doi Mercers, cu Holcomb, Saunders, Clay, Johnson, Binney, Crawford și Dagg.
Încă de la început, frații noștri de acolo au fost calviniști în doctrinele lor, stricți în comuniunea lor, precum și prietenii fermi ai lucrării educaționale și misionare. Luând toate lucrurile în considerare, baptiștii din Georgia au fost caracterizați, și încă mai sunt, pentru vigoarea lor mentală, cunoașterea lor extraordinară a naturii umane, convingerile lor profunde ale adevărului Evangheliei și o elocvență nativă copleșitoare în câștigarea oamenilor pentru Hristos. Onorabilul Joseph E. Brown, senator al Statelor Unite din Georgia, a fost mult timp unul dintre cei mai importanți baptiști din acest stat. S-a născut în Carolina de Sud la 5 aprilie 1821, dar în tinerețe tatăl său s-a mutat în Georgia. Nu s-a bucurat de niciun avantaj educațional până la vârsta de 19 ani, când s-a hotărât să părăsească ferma tatălui său pentru a-și procura o educație universitară. Mama sa i-a făcut un costum de haine de casă, tatăl său i-a dat o pereche de boi tineri ca patrimoniu și a pornit într-o călătorie de nouă zile spre Academia Calhoun din Carolina de Sud. Un fermier a fost de acord să-i dea opt luni de pensiune în schimbul boilor, Wesley Leverett, directorul școlii, i-a promis școlarizarea pe credit, și astfel tânărul erou și-a început viața. A făcut progrese rapide în ceea ce privește studiile, iar la sfârșitul celor opt luni a predat la școală. După ce a câștigat suficienți bani pentru a-și plăti instructorul, s-a întors la academie și a început un nou credit atât pentru școlarizare, cât și pentru masă. În doi ani era pregătit să intre într-o clasă avansată la colegiu, dar a fost nevoit să renunțe la acest privilegiu înalt, pentru a preda la școală în Canton, Ga. În timp ce câștiga din nou bani pentru a-și plăti datoriile, a devenit profesor particular în familia doctorului Lewis, la Canton, și și-a dedicat timpul liber studiului dreptului. În 1845 a fost admis în barou, după un examen amănunțit; dar, nemulțumit de acest lucru, cu ajutorul doctorului, a intrat la școala de drept de la Yale College, unde, în 1846, a obținut diploma de licențiat în drept, după care s-a întors în Georgia și a avansat rapid în profesia sa. A fost ales în Senatul Georgiei în 1849, judecător al Curții Superioare în 1855 și guvernator al statului în 1857. A ocupat această înaltă funcție timp de patru mandate, fiind reales ultima dată în 1863. În 1869 a fost numit judecător-șef al Curții Supreme din Georgia pentru un mandat de doisprezece ani, dar a demisionat din funcție după ce a ocupat-o cu multă pricepere timp de doi ani, când a acceptat președinția Western and Atlantic Railroad Company. A fost numit de guvernatorul Colquitt, în 1880, pentru a ocupa locul vacant provocat de demisia generalului Gordon din Senatul Statelor Unite. De atunci, a fost ales în Senat, ultima dată cu un singur vot împotrivă.
În timp ce se afla la Calhoun Academy, și când avea doar 22 de ani, a fost botezat, la mărturisirea credinței sale, de către prezbiterul C. P. Dean, și de atunci s-a remarcat prin devotamentul său față de cauza lui Hristos, este un om echilibrat și cu o minte puternică, dar cu puține cuvinte. Înțelegerea sa este clară, temperamentul său calm, voința sa fermă și posedă acel bun simț sagace și realist, care nu-l dezamăgește niciodată în timp de încercare. În același timp, fiind binecuvântat cu o avere mare și o inimă binevoitoare, generozitatea sa se face simțită pe scară largă în susținerea planurilor caritabile, educaționale și religioase. Când Seminarul Teologic Baptist de Sud trecea prin cele mai grele zile, el a donat în liniște 50.000 de dolari și a insuflat o nouă viață în dotarea sa. Acest act nu putea să nu ajungă la urechile publicului, deși el nu a fost ostentativ în darul său. Senatorul Brown este membru al consiliului de administrație al Universității din Georgia și este în fruntea tuturor mișcărilor importante ale confesiunii baptiste din acest stat.
Baptiștii din Georgia au rezistat cu fermitate tuturor agresiunilor statului asupra bisericii până când și-au asigurat libertățile religioase. Pe de o parte, nu puteau fi forțați să plătească o taxă pentru biserica de stat, iar pe de altă parte, nu puteau fi constrânși să accepte bani de la stat pentru susținerea propriilor lor biserici. La 21 februarie 1785, Legislativul a adoptat o lege pentru susținerea religiei, care prevedea că “treizeci de capi de familie” din orice comunitate puteau alege un ministru “pentru a explica și inculca îndatoririle religioase”, iar “patru pence la fiecare sută de lire sterline de evaluare a proprietății” trebuiau să fie luați din impozitul public pentru susținerea unui astfel de ministru. Baptiștii formau o mare majoritate în multe părți ale statului și ar fi putut alege mulți miniștri în temeiul acestei legi, dar, în loc să facă acest lucru, ei s-au unit într-un memoriu adresat Legislativului în luna mai a anului următor și l-au trimis prin mâinile lui Silas Mercer și Peter Smith, insistând ca legea odioasă să fie abrogată, pe motiv că statul nu are nimic de-a face cu susținerea religiei prin impozitul public, și a fost abrogată. (Pub. Bees. of Ga. MS. vol. B., p. 284, Marshall Papers).
Cu toate acestea, până în 1863 au considerat necesar să ducă o altă bătălie pe acest subiect. Noul Cod al Georgiei prevedea, în secțiunea 1376, că “este ilegal pentru orice biserică, societate sau alt organism, sau pentru orice persoană, să acorde orice licență sau altă autoritate oricărui sclav sau persoană liberă de culoare pentru a predica, a îndemna sau a oficia în alt mod în probleme bisericești”. Acest lucru i-a trezit pe baptiștii din stat și un document foarte puternic, redactat de Dr. H. H. Tucker și semnat în mare parte de frații săi, a fost trimis în semn de protest și de protest către Legislativ, cerând abrogarea acestei prevederi inechitabile. Ei au denunțat-o “ca fiind o confiscare prin forță a lucrurilor care sunt ale lui Dumnezeu și o predare a lor către Cezar”, o “uzurpare a puterii ecleziastice de către autoritățile civile”. Ei s-au împotrivit acesteia ca fiind o încălcare a drepturilor de conștiință și o violare a libertății religioase. Ei susțineau că “este dreptul sacru al negrilor de a predica, de a îndemna sau de a se ruga, dacă Dumnezeu i-a chemat și i-a poruncit să facă oricare dintre acestea”. Ei au protestat că aceasta a fost o ofensă împotriva a 100.000 de credincioși baptiști din stat și că Biserica Baptistă din Columbia, “cu noul Cod deschis în fața ochilor lor și cu o cunoaștere și înțelegere deplină a intenției și semnificației Secțiunii 1376, și după o discuție amănunțită a prevederilor sale, a încălcat în mod deliberat acest lucru și a ordonat doi negri să oficieze în probleme bisericești în funcția de diacon”. Ei susțin că legea odioasă ‘încalcă nu numai drepturile oamenilor, ci și pe cele ale lui Dumnezeu’. Ea îi dictează Atotputernicului ce culoare trebuie să aibă predicatorii săi … și îi spune Omnipotenței: “Până aici să mergi și nu mai departe”. Îi permite lui Iehova să aibă slujitori de o anumită culoare, și atât de exigente și de rigide sunt aceste reglementări impuse Atotputernicului, încât nu numai că îi interzic să aibă predicatori așa cum și-ar putea alege, ci prescriu ca niciunul să nu poată nici măcar să îndemne sau să oficieze în vreun fel în problemele Bisericii, dacă nu este aprobat de acest tribunal autoexaltat și sfidător al cerului. Și nici nu există vreun motiv să presupunem că spiritul care a provocat actul care face acum obiectul protestului s-ar opri, dacă nu ar fi controlat, la punctul său actual de îndrăzneală. După ce a prescris culoarea ca o calificare pentru amvon, ar putea prescrie o altă calificare mâine. Secțiunea odioasă a fost abrogată, iar statul nu mai impune restricții asupra libertății bisericilor.
Contestațiile pe care baptiștii din Georgia le-au împins împotriva a tot ceea ce este îngust în ignoranță și bigotism, mai ales din 1827 până în 1840, sub forma Anti-efortului, a făcut ca întreaga denominațiune să le fie debitoare. Ca și în Maryland, vechea școală, sau Baptiștii Primitivi, cum le plăcea să se numească, s-au ridicat în mare forță, împărțind Bisericile și rupând Asociațiile cu mare amărăciune. Acest element Antinomian i-a atacat pe frații lor cu satiră amară, un element care nu este cunoscut în Noul Testament. Unul dintre periodicele vremii a publicat o predică menită să-i caricaturizeze pe frații lor misionari care își petreceau viața implorându-i pe oameni să se împace cu Dumnezeu. Textul ei era preluat din Prov. 27:27: “Să ai lapte de capră suficient pentru hrana ta, pentru hrana casei tale și pentru întreținerea fecioarelor tale”. Predicatorul a spus că cei care strângeau bani pentru misiuni mulgeau mai întâi oile din turma lui Hristos; apoi, întorcându-se la caprele neprofesioniste, obțineau lapte de capră suficient pentru redactorii, agenții și secretarele lor, care erau fecioarele din gospodărie, și astfel bietele capre secate îngrășau câteva sinecuri. Presați cu greu cu astfel de gunoaie, au adus în ridicol însărcinarea Domnului nostru de a “merge în toată lumea și de a propovădui Evanghelia la orice făptură”. Frații noștri au avut înțelepciunea și fermitatea de a se împotrivi cu cea mai mare fermitate acestei năvăliri; un rezultat al acestui lucru se vede în faptul că acum baptiștii harnici și agresivi sunt lăsați aproape singuri pe teren. Succesul lor a fost uimitor, astfel încât astăzi au cea mai mare populație baptistă din orice stat al Uniunii. Ei au 102 asociații, 1.601 slujitori, 2.623 de biserici și 261.314 membri.
Anual, jumătate dintre baptiștii din Georgia sunt oameni de culoare, care în ultimii ani au fost foarte mult ajutați prin formarea unor Biserici și Asociații separate ale lor, iar perspectiva actuală, atât a baptiștilor albi, cât și a celor de culoare, este mai strălucitoare și mai prosperă ca niciodată.
