O ISTORIE A BAPTIȘTILOR
de Thomas Armitage
BAPTIȘTII AMERICANI
VII. NOI CENTRE DE INFLUENȚĂ BAPTISTĂ – CAROLINA DE SUD – MAINE – PENNSYLVANIA – NEW JERSEY
Așa cum o furtună furioasă împrăștie sămânța pe un continent, tot așa persecuția i-a forțat întotdeauna pe baptiști acolo unde înțelepciunea lor nu i-a condus. Primul baptist american despre care auzim, din Rhode Island și Massachusetts, se află într-o scrisoare pe care Humphrey Churchwood, un locuitor din ceea ce este acum Kittery, MAINE, a adresat-o pe 3 ianuarie 1682 Bisericii Baptiste din Boston, din care era membru. El afirmă că la Kittery se afla ‘un număr competent de oameni bine stabiliți, a căror inimă a fost deschisă de Domnul, care doreau să-L urmeze pe Hristos și să se împărtășească din toate sfintele Sale rânduieli’. Ei au cerut, prin urmare, ca acolo să fie înființată o biserică baptistă, cu William Screven ca pastor, care a mers la Boston și a fost hirotonit. Înainte de a se întoarce la Kittery, Churchwood și alții din mica trupă au fost chemați în fața magistraților și au fost amenințați cu amenzi dacă vor continua să țină întâlniri. Cu toate acestea, o biserică a fost organizată pe 25 septembrie 1682. Ordinul permanent s-a opus cu atâta înverșunare acestei mișcări baptiste, încât domnul Screven și asociații săi s-au hotărât să caute azil în altă parte, iar o promisiune în acest sens a fost dată magistraților. Se presupune că ei au părăsit Kittery nu la mult timp după organizarea Bisericii, dar este cert, din înregistrările provinciei, că această “Companie Baptistă” a fost la Kittery până la 9 octombrie 1683; pentru că sub această dată, în înregistrările unei Curți apare o intrare din care reiese că domnul Screven a fost adus în fața Curții pentru că “nu a părăsit această provincie conform unei mărturisiri anterioare a Curții și a propriei sale alegeri”.
La Curtea care a avut loc la Wells, la 27 mai 1684, această acțiune a fost luată: “Un ordin să fie trimis pentru ca William Screven să se prezinte în fața Adunării Generale în iunie anul viitor”. Deoarece nu mai apare nicio altă înregistrare cu referire la domnul Screven, este probabil ca el și compania sa să fi fost în drum spre noua lor casă din Carolina de Sud înainte ca Adunarea Generală să se întrunească. Ei s-au stabilit pe râul Cooper, nu departe de actualul oraș Charleston. Unii dintre primii coloniști din Carolina de Sud erau baptiști din vestul Angliei și este foarte probabil ca aceste două formațiuni din Noua și Vechea Anglie să fi format o nouă Biserică, deoarece este sigur că, în 1685, ambele părți au devenit o singură Biserică pe malul vestic al râului Cooper, care a fost mutată la Charleston prin anul 1693 și care a fost prima Biserică baptistă din Sud. În 1699, această congregație a devenit suficient de puternică pentru a ridica o casă de adunare din cărămidă și o casă parohială pe Church Street, pe un lot de pământ care fusese dat corpului. Nu se știe dacă biserica din Kittery a fost dizolvată sau dacă a fost transferată în Carolina de Sud. Cu siguranță nu se poate urmări nicio organizație bisericească acolo după plecarea domnului Screven și a companiei sale.
A trecut aproape un secol înainte de a găsi o altă biserică baptistă în limitele a ceea ce este acum statul Maine. Atunci, ca rezultat al eforturilor pastorului Hezekiah Smith, din Haverhill, Massachusetts, a fost organizată o biserică baptistă în Berwick și o alta în Gorham. Patru ani mai târziu, în Sanford, a fost organizată încă o biserică. În aprilie 1776, William Hooper a fost hirotonit pastor al bisericii din Berwick. Aceasta a fost prima hirotonire a unui pastor baptist în districtul Maine. În Wells, în 1780, a fost organizată o a patra biserică, al cărei pastor a fost hirotonit Nathaniel Lord. Toate aceste biserici se aflau în partea de sud-vest a statului Maine și au intrat în legătură cu Asociația Baptistă din New Hampshire.
În 1782, reverendul Job Macomber, din Middleboro, Massachusetts, a vizitat districtul Maine. Auzind de un interes religios în comitatul Lincoln, el s-a îndreptat acolo în decembrie și s-a angajat în lucrare. În ianuarie 1783, el i-a scris o scrisoare pastorului Isaac Backus din Middleboro, în care a dat o relatare a muncii sale. Această scrisoare, domnul Backus i-a citit-o domnului Isaac Case, care a fost atât de impresionat de nevoia de mai mulți lucrători în acel câmp lipsit de resurse, încât în toamna anului 1783, după ce a fost hirotonit, a făcut drumul în districtul Maine, a predicat o vreme în vecinătatea Brunswick și apoi a vizitat Thomaston, unde, la 27 mai 1784, ca rezultat al muncii sale, a fost organizată o biserică, al cărei pastor a devenit. Cu trei zile mai devreme a fost organizată o biserică în Bowdoinham, iar pastorul Job Macomber a fost chemat la scurt timp după aceea la pastorație. La 19 ianuarie 1785, a fost organizată o biserică în Harpswell, iar domnul James Potter, care lucrase în acel loc împreună cu pastorul Isaac Case, a fost hirotonit ca pastor. La 24 mai 1787, acești trei pastori, împreună cu delegați din bisericile lor, au organizat Asociația Bowdoinham în casa domnului Macomber, la Bowdoinham. Domnul Case a fost numit moderator al asociației, iar domnul Potter a predicat prima predică. În 1789, alte trei biserici și un ministru hirotonit au fost adăugate la asociație. În 1790, numărul bisericilor baptiste din districtul Maine era de 11, cu aproximativ 500 de membri. În 1797, la zece ani de la organizarea sa, Asociația Bowdoinham cuprindea 26 de biserici, 17 slujitori hirotoniți și 1.088 de membri. Asociația Lincoln, care cuprindea 18 biserici, în principal la est de râul Kennebec, a fost organizată în 1805. În acest an, pastorul Daniel Merrill, pastor al bisericii congregaționaliste din Sedgwick, a devenit baptist, împreună cu un număr mare dintre foștii săi enoriași. El a fost absolvit la Colegiul Dartmouth în 1789, iar biserica sa era una dintre cele mai mari din Districtul Maine, minciuna a crezut că minciuna va scrie o carte împotriva baptiștilor, dar studiul Scripturilor l-a convins că ei aveau dreptate și că minciuna era greșită. În cele din urmă, el i-a chemat pe membrii bisericii sale la o consultare, iar aceștia i-au cerut să le dea rezultatele investigațiilor sale. El a predicat șapte predici despre botez și, nu după mult timp, a fost organizată o biserică baptistă al cărei pastor a devenit domnul Merrill. Predicile sale despre botez au fost publicate și, în ediții succesive, au circulat pe scară largă. Domnul Merrill a efectuat, de asemenea, un serviciu misionar valoros și, în diferite moduri, a avansat foarte mult cauza baptistă din Maine. Asociația Cumberland a fost organizată în 1811, Asociația York în 1819, iar Asociația Eastern Maine în 1819. În 1826 existau în Maine 199 de biserici, 126 de slujitori hirotoniți și 12.120 de membri. În acel an a fost organizată Asociația Penobscot. Waldo și Oxford au urmat în 1829; Kennebec în 1830; Hancock.în 1835; Washington în 1836; Piscataquis în 1839; Saco River în 1842; și Damariscotta în 1843. De atunci nu s-au mai format noi asociații. În prezent, în Maine există 247 de biserici baptiste, 144 de slujitori hirotoniți și 19.871 de membri.
Baptiștii din Maine au la Waterville un colegiu înfloritor – Universitatea Colby, cu o dotare de peste 550.000 de dolari, și, de asemenea, trei școli pregătitoare dotate, și anume, Institutul Clasic Goburn, la Waterville; Academia Hebron, la Hebron, și Institutul Clasic Ricker, la Moulton. Convenția Misionară Baptistă din Maine, Societatea de Educație Baptistă din Maine și Societatea de Caritate Baptistă din Maine sunt organizații puternice și eficiente.
Acum, a revenit la Rhode Island să trimită o nouă influență baptistă în colonia îndepărtată de atunci, PENNSYLVANIA. În 1684, la trei ani după ce William Penn a obținut carta sa de la Carol al II-lea, Thomas Dungan, un pastor baptist în vârstă și zelos, s-a mutat din Rhode Island la Cold Spring, în comitatul Bucks, statul Pennsylvania, pe râul Delaware, și a adunat acolo o biserică, care a avut o viață slabă până în 1702. Thomas Dungan a venit din Irlanda la Newport, ca urmare a persecuției baptiștilor de acolo sub Carol al II-lea, și se pare că a fost un om foarte iubitor, pe care Keach îl caracterizează ca fiind “un vechi discipol și învățător printre baptiști”. El a atras în jurul său un număr de familii influente și se crede că tatăl celebrului Dr. Benjamin Rush, unul dintre semnatarii Declarației de Independență, a fost membru al bisericii sale din Cold Spring. Se presupune că William Penn și-a însușit opiniile liberale de la Algernon Sidney; acesta suferise mult de dragul lui Hristos și adoptase viziuni destul de largi asupra libertății religioase; căci chiar la începutul legislației din Pennsylvania, Adunarea adoptase “Marea Lege”, a cărei primă secțiune prevede că în această jurisdicție nicio persoană nu va fi “În niciun moment nu va fi obligată să frecventeze sau să mențină un cult religios, un loc sau o slujbă de orice fel, contrară minții sale, ci se va bucura în mod liber și deplin de libertatea sa creștină în această privință, fără nicio întrerupere sau reflecție; și, dacă o persoană va abuza sau va batjocori pe altcineva pentru convingerile și practicile sale diferite, în materie de religie, aceasta va fi considerată un perturbator al păcii și va fi pedepsită în consecință. ‘ [Janney’s Life of Penn, p. 211]
Această prevedere abia dacă se potrivea, totuși, cu poziția radicală a Rhode Island, care prevedea neamestecul absolut al guvernului în materie de religie. Hepworth Dixon ne spune că prima legislatură din Pennsylvania, la Chester, în 1682, a decis că ‘fiecare bărbat creștin în vârstă de douăzeci și unu de ani, nepătat de infracțiuni, ar trebui să fie eligibil pentru a alege sau a fi ales membru al Parlamentului colonial’. Aici, pentru început, a fost un test religios al funcției și chiar al dreptului de vot popular, deoarece nimeni, în afară de creștini, nu putea nici să voteze pentru ofițerii publici, nici să servească în Legislativ. Legile convenite în Anglia de Penn și de oamenii liberi care au venit împreună cu el, limitau toleranța la “toate persoanele care mărturisesc și recunosc pe singurul Dumnezeu Atotputernic și Etern ca fiind Creatorul, Susținătorul și “Conducătorul lumii”. Biserica din Cold Spring, situată între Bristol și Trenton, a fost protejată de aceste legi, dar se pare că a murit odată cu domnul Dungan în 1688, sau mai degrabă că a trăit pe moarte, pentru că în 1702 s-a desființat, iar Morgan Edwards, scriind în 1770, spune că nu a mai rămas nimic acolo în zilele sale decât un cimitir cu numele Dungans, Gardners, Woods, Doyls și alții, care au fost membri ai acestei biserici.
În 1687, o companie de baptiști galezi și irlandezi a traversat Atlanticul și s-a stabilit la Lower Dublin, statul Pennsylvania, numit și Pemmepeka, Pennepek sau Pennypack, un cuvânt al indienilor Delaware care înseamnă, potrivit lui Heckewelder, “iaz, lac sau golf; apă care nu are curent”. Această companie a organizat o Biserică Baptistă, a construit o casă de întâlniri lângă apa care poartă acest nume și și-a trimis influența în toată Pennsylvania, de asemenea în New Jersey și New York, Delaware și Maryland, pe măsură ce pastorii săi predicau în aceste colonii. Înregistrările sale au fost ținute cu grijă încă de la început, și sunt încă păstrate într-un folio mare. Suntem îndatorați onorabilului Horatio Gates Jones pentru următoarele și multe alte dogme interesante. Înregistrările afirmă: “Înregistrările:
‘Prin buna providență a lui Dumnezeu, au venit anumite persoane din Radnorshire, în Țara Galilor, în provincia Pennsylvania și s-au stabilit în orășelul Dublin, în comitatul Philadelphia, și anume, John Eaton, George Eaton și Jane, soția sa, Samuel Jones și Sarah Eaton, care au fost cu toții botezați după mărturisirea credinței și au fost primiți în comuniunea Bisericii lui Hristos care se întrunește în parohiile Llandewi și Nantmel, în Radnorshire, Henry Gregory fiind pastor principal. De asemenea, John Baker, care fusese botezat și membru al unei congregații de credincioși botezați din Kilkenny, în Irlanda, Christopher Blackwell pastor, a fost, prin providența lui Dumnezeu, stabilit în municipalitatea menționată mai sus. În anul 1687 a venit un anume Samuel Vans din Anglia, care s-a stabilit în apropiere de municipalitatea menționată mai sus și a intrat sub denumirea de baptist, și a fost luat ca atare. Aceștia, împreună cu Sarah Eaton, “Joseph Ashton și Jane, soția sa, William Fisher, John Watts” și reverendul Elias Keach, au format biserica. Samuel Vans a fost ales diacon. și a fost ‘cu întinderea mâinilor’ hirotonit ‘de Elias Keach, care ‘a fost acceptat și primit ca pastor al nostru, și ne-am așezat în comuniune la masa Domnului’.
Ashton și soția sa, împreună cu Fisher și Watts, fuseseră botezați de Keach la Pennepek, în noiembrie 1687, și ‘în luna ianuarie 1687-88 (0. S.), biserica a fost organizată, cu 198 de ani în urmă, și a rămas până în ziua de azi’. De aici atârnă o poveste foarte interesantă despre Keach, arătând cine și ce a fost el. ELIAS KEACH a venit în această țară în 1686, cu un an înainte ca această Biserică să fie formată. El era fiul lui Benjamin Keach, de nobilă memorie, pentru că a rezistat la cazemată și pentru că a fost autorul unei chei a metaforelor Scripturii și al unei expuneri a tuturor parabolelor. Când Elias a ajuns în Pennsylvania, era un ticălos sălbatic de nouăsprezece ani și, pentru a se distra, se îmbrăca ca un cleric.
Numele și înfățișarea lui au obținut curând invitații pentru ca el să predice, ca tânăr divin din Londra. O mulțime de oameni a venit să-l asculte și, ajungând la concluzia de a face curaj, a început să predice, dar deodată s-a oprit brusc în predică. În inima care-și luase viața de la onorabilul său tată și mamă, în ciuda hainei negre și a benzilor albe sub care bătea, se auzea o murmurare mai puternică decât socotise el. S-a alarmat de propria îndrăzneală, s-a oprit brusc, iar mica turmă din Dublinul de Jos a crezut că a fost cuprins de o boală subită. Când a fost întrebat de cauza fricii sale, a izbucnit în lacrimi, și-a mărturisit impostura și s-a aruncat la mila lui Dumnezeu pentru iertarea tuturor păcatelor sale. Imediat s-a îndreptat spre Cold Spring pentru a cere sfatul lui Thomas Dungan, care l-a luat cu dragoste de mână, l-a condus la Hristos și, după ce amândoi au fost convinși de convertirea sa completă, l-a botezat; iar biserica sa l-a trimis pe tânărul evanghelist să propovăduiască pe Isus și învierea. Aici vedem cum Dumnezeul nostru iubitor a adus împreună o congregație de influențe sfinte din Irlanda și Țara Galilor, Rhode Island și Anglia, aparent cu scopul de a forma slujba primului mare pastor din statul nostru cheie. Keach s-a întors la Pennepek, unde a început să predice cu mare putere.
Cei patru deja numiți au fost botezați ca primele roade ale slujbei sale, apoi a organizat biserica și s-a aruncat în lucrarea sa evanghelică cu un zel mistuitor. El a călătorit în mare, predicând la Trenton, Philadelphia, Middletown, Cohansey, Salem și în multe alte locuri, și și-a botezat convertiții în comuniunea Bisericii din Pennepek, astfel încât toți baptiștii din New Jersey și Pennsylvania au fost conectați cu acel corp, cu excepția micului grup din Cold Spring.
Morgan Edwards ne spune că de două ori pe an, în mai și octombrie, ei țineau “Întâlniri generale” pentru predicare și Cina Domnului, la Salem în primăvară și la Dublin sau Burlington în toamnă, pentru acomodarea membrilor îndepărtați și pentru răspândirea Evangheliei, până când s-au format Biserici separate în mai multe locuri. Când domnul Keach era plecat, Biserica a ținut întâlniri la Pennepek, iar fiecare frate și-a exercitat darurile pe care le avea, vorbitorii principali fiind în general Samuel Jones și John Watts. Keach s-a căsătorit cu Mary, fiica judecătorului-șef Moore, din Pennsylvania, iar Biserica a prosperat până în 1689, când trebuie să cadă neapărat într-o încrengătură pioasă despre “impunerea mâinilor în primirea membrilor după botez, predestinare și alte chestiuni”. La scurt timp după aceea, Keach și-a încheiat lucrarea pastorală în 1689 și s-a întors la Londra, unde a organizat o Biserică în Ayles Street, Goodman’s Fields, a predicat în fața unor mari mulțimi de oameni și în nouă luni a botezat 130 de persoane în comuniunea sa. A publicat mai multe lucrări, printre care una despre “Harul răbdării= și a murit în 1701, la vârsta de treizeci și patru de ani.
Biserica Pennepek, după unele dispute, și-a construit prima casă de adunare în 1707, pe un teren prezentat de reverendul Samuel Jones, care a devenit unul dintre primii săi pastori; timp de mulți ani a fost centrul operațiunilor denominaționale la vest de râul Connecticut, iar din eforturile sale a luat naștere Asociația Philadelphia, în 1707. Era firesc ca cele câteva companii baptiste formate în diferite comunități de către această biserică să ia în curând măsuri pentru organizarea de noi biserici în localitățile lor, iar acest lucru a fost făcut mai întâi în New Jersey, în Middletown în 1688, Piscataqua în 1689 și Cohansey în 1690.
Alături de Rhode Island, NEW JERSEY avea atracții deosebite pentru baptiști. Ea fusese cedată Lordului Berkeley și lui Sir George Carteret, de către Ducele de York, în 1664, și în onoarea lui Sir George, care deținuse Insula Jersey ca guvernator regalist al lui Carol al II-lea, a fost numită New Jersey. În “Grants and Concessions of New Jersey”, făcute de Berkeley și Carteret, publicate în 1665, libertatea religioasă era garantată astfel: >Nicio persoană nu va fi în niciun moment molestată, pedepsită, tulburată sau pusă în discuție pentru orice diferență de opinie sau practică în probleme de natură religioasă”. [Leaming and Spicer, p. 14, 1664-1702] Libertatea religioasă din Rhode Island părea să fie cât se poate de largă, totuși, deoarece acea colonie cerea tuturor cetățenilor săi să poarte arme, unii quakeri nu au dorit să devină liberi acolo, dar în baza acestor concesii au mers în New Jersey și au devenit cetățeni. De la început, așadar, New Jersey a fost preeminent pentru libertatea sa religioasă, astfel încât baptiștii, quakerii și covenanterii scoțieni au devenit locuitorii permanenți ai noii colonii. Mulți dintre ei au venit din Massachusetts, Connecticut, Rhode Island și New York, pentru că proprietarii celor doi domni au trimis mesageri în toate coloniile proclamând termenii liberali ai concesiunilor.
Richard Stout, împreună cu alte cinci persoane, s-a stabilit în Middletown încă din 1648, iar Obadiah Holmes, confesor la Boston, a devenit unul dintre proprietarii de patente din comitatul Monmouth. Este sigur că unii dintre coloniștii din Middletown au emigrat din Rhode Island și Long Island încă din 1665. Printre primii patentați, James Ashton, John Bowne, Richard Stout, Jonathan Holmes, James Grover și alții erau baptiști. Există unele dovezi că John Bowne a fost un predicator neordinat, primul predicator din noua colonie. Obadiah Holmes a fost unul dintre proprietarii de patente ale tractului Monmouth, 1665, deținând lotul de casă nr. 20 și lotul de deal nr. 6. Nu a locuit niciodată în East Jersey, dar fiul său Jonathan a trăit în 1667-80. Obadiah Jr. se afla în Staten Island în 1689, dar în 1690 a locuit în Salem County, West Jersey. Jonathan a fost membru al Adunării din East Jersey în 1668 și a locuit în Middletown timp de aproximativ zece ani. În jurul anului 1680 s-a întors în Rhode Island. Testamentul său, întocmit în 1705, este înregistrat la Newport, R.I., cu data de 5 noiembrie 1713, și este, de asemenea, înregistrat la Newton, N.J. A murit în 1715. Fiii săi, Obadiah și Jonathan, nepoți ai suferindului din Boston, au fost membri ai Bisericii Baptiste din Middletown, iar descendenții lor sunt încă numeroși în comitatul Monmouth. Este foarte probabil ca acești baptiști timpurii să se fi refugiat mai întâi la Gravesend, Long Island, N.Y. Cultul public a fost respectat de timpuriu în Middletown, iar unii dintre ei s-au legat de Biserica Pennepek, deoarece, după consultarea cu acest organism, ei “s-au stabilit într-o stare bisericească” în 1688. În jurul anului 1690, Elias Keach a trăit și a predicat printre ei timp de aproape un an. Acest interes a prosperat până la sfârșitul secolului, când au căzut într-o ceartă, s-au împărțit în două facțiuni, care s-au exclus reciproc și i-au redus la tăcere pe pastorii lor, John Bray și John Okison. După o bună ceartă rotundă în legătură cu doctrina, așa cum este prezentată în Mărturisirea și legământul lor, au convocat un consiliu al bisericilor pe 25 mai 1711, care i-a sfătuit să “continue tăcerea impusă celor doi frați în anul precedent”, “să semneze un legământ referitor la comportamentul lor viitor” și “să îngroape în uitare și să șteargă înregistrarea lor”. Douăzeci și șase nu au vrut să facă acest lucru, dar patruzeci și doi au semnat legământul și, cum patru foi sunt rupte din cartea Bisericii, considerăm că au intrat în ‘uitarea’ focului. Ce s-a întâmplat cu cei douăzeci și șase nimeni nu părea să se îngrijească îndeajuns de mult să ne spună; putem spera cu dragoste că, oricât de certăreți ar fi fost, au scăpat de soarta celor patru frunze, atât în această lume, cât și în cea care va veni.
O biserică foarte interesantă a fost organizată în 1689 la Piscataqua. Această așezare a fost numită după o așezare din New Hampshire (acum Dover), care la acea vreme se afla în provincia Maine. Am văzut că Hanserd Knollys a predicat acolo în 1638-41 și a avut controversa sa cu Larkham cu privire la primirea tuturor în Biserică (Congregațională) și la botezul oricărui copil oferit. Deși Knollys nu era baptist la acea vreme, discuțiile sale pe aceste subiecte s-au dovedit a fi sămânța care a dat roade după mulți ani. În 1648, la zece ani după ce și-a început slujirea la Dover, sub data de 18 octombrie, autoritățile din acea vreme au fost informate că profesarea “Anabaptismului” acolo de către Edward Starbuck a stârnit multe probleme și i-au numit pe Thomas Wiggin și George Smith pentru a judeca cazul său. Starbuck era unul dintre asistenții Bisericii Congregaționale de acolo, posibil aceiași oameni cărora Knollys le predicase; dar rezultatele procesului, dacă a avut unul, nu sunt date. Înregistrările coloniale din Massachusetts fac ca autoritățile să spună (iii, p. 173): “Am auzit până acum de diverși anabaptiști ridicați în jurisdicția voastră și conștienți. Fiind foarte puțini, am sperat că ar fi plăcut lui Dumnezeu, prin eforturile voastre și ale bătrânilor credincioși cu voi, să fi redus astfel de oameni rătăciți din nou pe calea cea dreaptă. Dar acum, spre marea noastră durere, suntem informați în mod credibil că răbdarea voastră cu astfel de oameni a produs un alt efect, și anume, înmulțirea și creșterea acelorași erori, și ne temem că ar putea fi și a altor erori, dacă nu se va avea grijă în timp util să le suprimați. În mod special înțelegem că în aceste câteva săptămâni au fost la Seckonk treisprezece sau paisprezece persoane rebotezate (un progres rapid într-un oraș), totuși nu auzim dacă se intenționează vreo restricție eficientă în acest sens”.
Când Knollys a plecat, în 1641, un număr dintre cei care simpatizau cu tendințele sale baptiste au plecat cu el, iar când s-a întors la Londra s-au stabilit în Long Island și au rămas acolo până când acel teritoriu a căzut sub puterea episcopatului englez, când s-au mutat în apropierea New Brunswick, N.-E., și au plecat în New Brunswick. J. Acolo au format așezarea Piscataqua (mai târziu Piscataway, lângă Stelton) și au organizat o Biserică Baptistă, care a exercitat o influență puternică până în prezent, fiind acum sub îngrijirea pastorală a lui John Wesley Sarles, D.D. Membrii constitutivi ai acestei biserici formează un studiu interesant. Este cert că printre primii brevetați, în 1666, Hugh Dunn și John Martin erau baptiști, iar printre asociații lor admiși în 1668, Drakes, Dunhams, Smalleys, Bonhams, Fitz Randolphs, Mannings, Runyons, Stelles și alții erau de aceeași credință. În momentul organizării Bisericii Baptiste din “New Piscataqua”, așa cum au numit ei locul, comuna număra aproximativ 80 de familii, ceea ce reprezenta o populație de aproximativ 400 de persoane. Din primele informații, această așezare a fost cunoscută popular sub numele de “Orașul Anabaptist”, iar din 1675 încoace, numele membrilor Bisericii Baptiste se regăsesc printre legislatori și alți oficiali publici, atât în oraș, cât și în colonie, ceea ce arată că erau cetățeni proeminenți și influenți. Legătura lor cu Pennepek a fost mică, însă este posibil ca unele dintre familiile vechii biserici să fi fost în cea nouă.
Printre ei se numărau John Drake, Hugh Dunn și Edmund Dunham, slujitori neordonați, care au lucrat timp de mai mulți ani în acea regiune ca itineranți. Cu aproximativ șase ani înainte de formarea Bisericii-1685-90-o companie de baptiști irlandezi, membri ai unei Biserici din Tipperary, au debarcat la Perth Amboy și au făcut o așezare la Cohansey, unii dintre ei mergând mai departe în interior. Este destul de probabil ca Dunn și Dunham- să fi fost amândoi din acea companie, și la fel de probabil ca domnul Drake să fi fost din Dover, N.H., unde se crede că tatăl său se stabilise cu mulți ani înainte din Devonshire, Anglia. Thomas Killingsworth a fost, de asemenea, prezent la organizarea acestei biserici, dar John Drake, a cărui familie se revendică din rudenia cu Sir Francis Drake, marele navigator, a fost hirotonit pastor la constituirea ei și a slujit în această calitate timp de aproximativ cincizeci de ani.
O altă biserică a fost înființată la COHANSEY. Registrele acestei biserici pentru prima sută de ani de existență au fost arse, dar, conform Registrului lui Asplund, biserica a fost organizată în 1691. Keach a botezat trei persoane acolo în 1688, iar Biserica a fost slujită timp de mulți ani de Thomas Killingsworth, care a fost și judecător pe scaunul de judecător. El era un preot hirotonit din Norfolk, Anglia, cu multe abilități literare, eminent pentru gravitatea și judecata sa sănătoasă, astfel că a fost considerat potrivit pentru a servi ca judecător al Curții Județene din Salem. În jurul anului 1687, o companie venise din Biserica lui John Myles, din Swansea, lângă Providence, care timp de douăzeci și trei de ani s-a menținut ca o Biserică separată, în chestiunile legate de impunerea mâinilor, cântarea psalmilor și predestinare, până când, cu Timothy Brooks, pastorul lor, s-au unit cu frații lor din Cohansey. Era de așteptat ca înainte de încheierea acestui secol remarcabil să se formeze un nucleu al principiilor baptiste în marele oraș quaker Philadelphia, iar acest lucru s-a întâmplat în 1696. John Fanner și soția sa, de la Biserica Knolly din Londra, au ajuns acolo în acel an, și li s-au alăturat în 1697 John Todd și Rebecca Woosencroft, de la Biserica din Leamington, Anglia. O mică congregație a fost ținută în Philadelphia prin predicarea lui Keach și Killingsworth și a crescut încet-încet. Întâlnirile se țineau neregulat într-o magazie de pe ceea ce era cunoscut sub numele de “Barbadoes Lot”, la colțul a ceea ce acum se numesc străzile Second și Chestnut, și formau un fel de stație exterioară la Pennepek. În 1697, John Watts a botezat patru persoane, care, împreună cu alte cinci, printre care John Hohne, au format o biserică în a doua zi de Sabat din decembrie 1698. Ei au continuat să se întâlnească în magazie până în 1707, când au fost nevoiți să plece sub protest, iar apoi s-au închinat, potrivit lui Edwards, într-un loc “lângă podul de tracțiune, cunoscut sub numele de Anthony Morris’s New House”. Ei nu au fost complet independenți de Pennepek până în 1723, când au avut o dispută cu Biserica de acolo în legătură cu anumite moșteniri, la care vechea Biserică dorea să aibă parte; la 15 mai 1746, această dispută a dus la formarea unei Biserici complet independente de cincizeci și șase de membri în Philadelphia. Această trecere rapidă în revistă a sentimentului baptist care s-a conturat în organizație în aceste colonii la sfârșitul secolului al XVII-lea, împreună cu câteva corpuri mici din .Rhode Island, pe lângă Bisericile din Providence și Newport, Swansea, Carolina de Sud și New Jersey, ne oferă rezultatele unei lupte de peste o jumătate de secol pentru a se impune în Lumea Nouă. Noul secol, însă, s-a deschis cu emigrarea a șaisprezece baptiști, din comitatele Pembroke și Carmarthen, Țara Galilor, sub conducerea pastorului Thomas Griffith, a cărui venire a introdus o nouă eră în Pennsylvania și în regiunea din jur. Ei se organizaseră în ceea ce Morgan Edwards numește “o Biserică emigrantă și navigantă ‘ la Milford, în iunie 1701, și au debarcat în Philadelphia în septembrie următor. Ei s-au îndreptat imediat spre vecinătatea Pennepek și s-au stabilit acolo pentru o vreme. Ei au insistat asupra ritualului de impunere a mâinilor ca o chestiune de importanță vitală și au căzut în dispute aprinse pe această temă, atât între ei, cât și cu Biserica din Pennepek. În 1703, cea mai mare parte dintre ei au cumpărat de la William Penn terenuri care conțineau aproximativ 30.000 de acri, în Newcastle County, Delaware. Pe acestea le-au numit Welsh Tract și s-au mutat acolo. Acolo au prosperat foarte mult de la an la an, adăugându-și numărul atât prin emigrare, cât și prin convertire. Dar ei spun:
‘Nu am putut fi în părtășie (la masa Domnului) cu frații noștri din Pennepek și Philadelphia, deoarece ei nu susțineau întinderea mâinilor; este adevărat, unii dintre ei credeau în această rânduială, dar nu o predicau și nici nu o practicau, iar când ne-am mutat la Welsh Tract și am lăsat douăzeci și doi dintre membrii noștri la Pennepek și am luat cu noi pe unii dintre ai lor, dificultatea a crescut’.
Timp de aproximativ șaptezeci de ani, miniștrii lor au fost galezi, unii dintre ei eminenți, iar șase Biserici din Pennsylvania și Delaware își trag descendența din această Biserică. Încă din 1736, aceasta a demis patruzeci și opt de membri să emigreze în Carolina de Sud, unde au făcut o așezare pe râul Peedee și au organizat acolo Biserica Welsh Neck, care în secolul următor a devenit centrul din care au izvorât treizeci și opt de Biserici Baptiste, în imediata vecinătate.
Din punct de vedere uman, putem urmări în mod distinct cauzele creșterii denominațiunii noastre de la începutul secolului până la deschiderea Războiului Revoluționar. În bisericile de la vest de Connecticut a existat un spirit misionar activ. La început, baptiștii din Noua Anglie au împărtășit într-o oarecare măsură conservatorismul fraților lor congregaționali, dar în bisericile plantate în principal de galezi în New Jersey și Pennsylvania, Carolina de Sud și Virginia, spiritul misionar era viguros și agresiv. Ca dintr-o fortăreață centrală, ei își trimiteau micile lor bande; aici un misionar și acolo o mână de coloniști, care pătrundeau mai departe în pustiu și extindeau granițele denominațiunii. Doi bărbați sunt eminenți pe bună dreptate în difuzarea astfel a principiilor noastre, și anume Abel Morgan și Hezekiah Smith. Aceștia sunt tipuri corecte ale slujbei baptiste din vremea lor, iar lucrarea lor este în mare măsură reprezentativă pentru eforturile multor alții.
ABEL MORGAN s-a născut la Welsh Tract, la 18 aprilie 1713. Pentru a preveni confuzia de nume aici, ar fi bine să precizăm că primul pastor galez cu acest nume s-a născut în Țara Galilor în 1673, a venit în America și a devenit pastor al Bisericii Pennepek în 1711 și a murit acolo în 1722. Enoch Morgan a fost fratele său, născut în Țara Galilor, în 1676; și el a venit în tills country și a devenit pastor al Bisericii din Welsh Tract, unde a murit în 1740. Prin urmare, Abel Morgan, despre care vorbim acum, a fost fiul lui Enoch Morgan, numit după unchiul său Abel, pastor la Pennepek. Subiectul acestei schițe a fost una dintre mințile de frunte ale vremii sale. A fost instruit de către reverendul Thomas Evans, la Academia Pencader, și era familiarizat cu limbile străine. A fost hirotonit în Biserica Welsh Tract, în 1734, și a devenit pastor al Bisericii Baptiste din Middletown, New Jersey, în 1739, pe care a slujit-o până la moartea sa, în 1785. Și-a lăsat biblioteca sa moștenire acestei Biserici pentru uzul succesorilor săi, iar pe marginile volumelor sunt scrise multe însemnări de mâna sa în galeză și latină. Rev. Samuel Finley, care a devenit președintele Colegiului Princeton, fiind deranjat de creșterea baptiștilor, l-a provocat la o discuție.
Finley a scris Pledoaria sa caritabilă pentru cei fără de glas, iar Morgan i-a răspuns în lucrarea sa ‘Anti-Paedo Rantism; sau, Pledoaria caritabilă a domnului Samuel Finley pentru cei fără de glas examinată și respinsă, Botezul credincioșilor menținut, iar modul de a-l face prin imersiune justificat’. Acest tratat a fost tipărit la Philadelphia de Benjamin Franklin, 1747. El a mai avut o controversă cu reverendul Samuel Harker, un prezbiterian, din Kingswood. Lucrarea sa prezintă o erudiție atentă și temeinică, iar aprecierea confraților săi este demonstrată de faptul că a fost primul care a primit gradul onorific de M.A. de la Universitatea Brown. În disputa sa cu Finley s-a aprins la fel de mult foc galez de o parte ca și buna și vechea încăpățânare scoțiană de cealaltă parte; iar Morgan a făcut un mare serviciu în expunerea consecvenței scripturale și logice a poziției baptiste. În 1772 Abel Morgan a servit ca moderator al Asociației din Philadelphia, James Manning fiind secretar. Morgan fusese funcționar în 1762, iar în 1774 a fost la propunerea sa că Asociația a adoptat folosirea Scrisorii Circulare.
Dar marea sa operă de o viață se regăsește în predicarea Evangheliei. În timpul pastorației sale de patruzeci de ani, într-o populație puțin numeroasă, biserica sa a primit în comuniunea sa un număr de 300 de persoane care au mărturisit pe Hristos. El a ținut slujbe regulate în două case de adunare din Middletown, la câteva mile distanță una de alta, pe lângă faptul că a predicat adesea la Freehold, Upper Freehold și Long Brand, făcând din întregul comitat Monmouth parohia sa. În afară de aceasta, a făcut circuite extinse în Pennsylvania și Delaware, predicând cuvântul, ca o lumină aprinsă și strălucitoare.
Rev. HEZEKIAH SMITH este un alt nume care trebuie păstrat în veșnică amintire. S-a născut în Long Island, pe 21 aprilie 1737, a fost botezat la vârsta de nouăsprezece ani de către reverendul John Gano, iar în 1762 a fost absolvit la Colegiul din New Jersey, la Princeton. Imediat după absolvire, a pornit într-o călătorie călare prin sud, predicând Evanghelia timp de cincisprezece luni, în timp ce călătorea din loc în loc. La 20 septembrie 1763, a fost hirotonit în mod public la Charleston, S.C., pentru lucrarea de slujire creștină. În primăvara anului 1764, după ce l-a însoțit pe Manning în Rhode Island, a pornit într-o a doua călătorie misionară, de data aceasta în Est, prin Massachusetts, a ajuns la Haverhill și, pentru o vreme, a predicat într-o biserică congregațională din Parohia West, pe atunci fără pastor. Pietatea și elocvența sa au atras mulțimi de ascultători, dintre care mulți s-au convertit, iar în timp util a fost așteptat de un comitet al Bisericii în vederea unei așezări permanente. În aceste circumstanțe a fost nevoit să le spună sincer că era baptist, informație care nu numai că i-a încheiat brusc activitatea în acea parohie, dar a dus la persecuția sa din partea Ordinului Permanent. Cu toate acestea, prietenii săi, inclusiv unii cetățeni de frunte, l-au presat să formeze o biserică baptistă în centrul orașului. După ce s-a consultat cu consilierii săi spirituali din Rhode Island, New York și New Jersey, el a consimțit în cele din urmă, iar biserica a fost constituită la 9 mai 1765 și el a rămas pastorul ei timp de patruzeci de ani. Memoriile doctorului Smith, bazate pe jurnalele, scrisorile și adresele sale, au fost pregătite de Dr. Guild și publicate recent. Ele oferă o istorie fiabilă a vremurilor în care a trăit și oferă o perspectivă fermecătoare asupra vieții sale de zi cu zi. Se va face referire în continuare la el în calitate de capelan proeminent în armata Revoluției. Din punctul de vedere al negării de sine și al muncii neobosite, acești doi bărbați au fost reprezentanți corecți ai zecilor de slujitori baptiști, din nord și din sud, care au slujit una sau două biserici din apropierea caselor lor, dar care au călătorit, în general călare, prin păduri și poieni, munți și câmpii, în căutarea oamenilor pierduți. Ei predicau acolo unde puteau, în casă sau în hambar, în păduri sau pe străzi, adunându-i pe cei puțini și împrăștiați în districte îndepărtate, conducându-i la Isus, botezându-i și organizându-i în Biserici. În general, faima lor îi aduna pe oameni într-un cerc extins, în multe cazuri persoane care veneau de la douăzeci și cinci până la șaizeci de mile pentru a-i asculta, mulți dintre ei neauzind niciodată vreo tălmăcire care să se apropie de desfășurarea caldă și simplă a bogățiilor lui Hristos.
Locuitori din cabane de bușteni, din munții împăduriți, din sălbăticia densă și din văile largi, au fost adunați în biserici vii care încă dăinuiesc ca monumente ale harului. Formarea de asociații a fost un alt element care a contribuit la succesul baptist. La început, în multe locuri, acestea au început prin simple întâlniri anuale pentru exerciții religioase pur și simplu, dar au derivat în mod natural în corpuri organice incluzând și alte obiecte. Baptiștii erau foarte geloși pe ele, temându-se că ar putea să atenteze la independența bisericilor și să ajungă în timp să exercite autoritatea după ordinul prezbiterilor, în loc să se limiteze la scopuri pur fraterne. Aceasta a fost întotdeauna tendința în organismele voluntare din istoria creștină, și din acest motiv Asociațiile vor trebui supravegheate îndeaproape în orice moment, deoarece ele sunt pur și simplu umane în originea lor. Salvgardarea inițială împotriva acestei tendințe a fost găsită în perioada noastră colonială în faptul că, cu excepția faptului că bisericile se întâlneau în Asociație cu scopul de a se ajuta reciproc pentru a rezista opresiunilor statului, ele nu făceau afaceri.
Grupul de Biserici grupate în jurul Philadelphiei erau puternic legate între ele de interese comune, în special pentru că lucrarea misionară baptistă se extindea în acea parte a țării noastre. Încă din 1688 au avut loc întâlniri generale trimestriale la diferitele Biserici pentru încurajare reciprocă, dar nu a existat nicio reprezentare a acestor Biserici prin delegați. În 1707, Bisericile Pennepek, Middletown, Piscataqua, Cohansey și Welsh Tract au numit reprezentanți și au format Asociația Philadelphia. La acea vreme, congregația din Philadelphia era o filială a Bisericii din Pennepek (Lower Dublin); de aceea, numele ei nu apare în lista bisericilor; totuși, a fost ales numele celui mai mare oraș. Principiile esențiale care controlau acest corp erau acestea, cu unele excepții, care reglementau Bisericile engleze care s-au întâlnit la Londra, în septembrie 1689. Corpul de la Londra a adoptat treizeci și două de articole ca Mărturisire de credință. De asemenea, a fost emis un Apendice, dar nu ca parte a Articolelor, în care sunt folosite aceste cuvinte, în parte pentru a explica poziția adoptată de Bisericile engleze cu privire la subiectul comuniunii: ‘Diferiți dintre noi, care am fost de acord în această Mărturisire, nu putem ține comuniunea Bisericii cu nimeni altcineva decât cu credincioșii botezați și cu Bisericile constituite din aceștia; totuși, alții dintre noi au o mai mare libertate și libertate în spiritele noastre în acest fel; și de aceea am omis în mod intenționat menționarea lucrurilor de această natură, pentru a putea concura în a da această dovadă a acordului nostru, atât între noi cât și cu alți buni creștini. ‘
Dr. Rippon a dat procesul-verbal și articolele Adunării în Registrul său care se încheie cu 1793, dar omite Apendicele, așa cum face și Crosby, în mod clar nu consideră că acesta face parte din Articole și nici că are aceeași autoritate cu ele, în timp ce unii dintre membri erau comuniști deschiși. CONFESIUNEA PHILADELPHIA constă din treizeci și patru de articole, al douăzeci și treilea fiind în favoarea cântării în închinarea publică, iar al treizeci și unulea în favoarea impunerii mâinilor după botez. Au existat și alte câteva schimbări, dar ușoare, iar publicarea Mărturisirii a fost însoțită de o Disertație puternică despre disciplina bisericii. Asociația din Philadelphia a adoptat-o la 25 septembrie 1742, și va fi interesant de spus că prima ediție a fost tipărită de Benjamin Franklin în 1743. Extrasul de mai sus, luat din Apendicele din Londra, nu se găsește în documentul din Philadelphia, deoarece toate Bisericile care l-au adoptat acolo erau de strictă comuniune în practica lor; de aceea ei nu au acceptat niciodată Apendicele din Londra, dar folosesc aceste cuvinte cu privire la chestiunea comuniunii în XXXI, unul dintre articolele noi: ‘Noi credem că impunerea mâinilor, cu rugăciune, asupra credincioșilor botezați ca atare, este o rânduială a lui Hristos și ar trebui să fie supusă de către toate aceste persoane care sunt admise să ia parte la Cina Domnului’. Această Mărturisire a devenit baza pe care au fost înființate aproape toate Asociațiile din această țară, până când ceea ce se numește Mărturisirea New Hampshire a fost redactată de regretatul Dr. John Newton Brown. Valoarea acestei Asociații pentru încurajarea și menținerea de noi Biserici este indicată de Morgan Edwards, care spune, în 1770, că de la cele cinci Biserici care o constituiau, aceasta ‘a crescut atât de mult de atunci încât conținea treizeci și patru de Biserici, excluzând cele care s-au desprins pentru a forma o altă Asociație’. Mărturisirea sa, în ansamblul ei, adoptă terenul doctrinar denumit Calvinism Moderat, așa cum a fost stabilit de Andrew Fuller, evitând cu grijă toate extremele, în special pe cel cunoscut sub numele de Hiper-Calvinism. Numeroasele subdiviziuni în care au fost împărțite acestea, care practicau scufundarea credincioșilor, dar care au creat teste de părtășie necunoscute Bisericilor din Noul Testament, au găsit puțină mângâiere în limbajul inconfundabil al acestei Mărturisiri. Caracterul scriptural al pozițiilor sale, cu libertatea de gândire pe care o lăsa Bisericilor în chestiuni care nu sunt cuprinse în articolele sale, a înarmat-o cu o puternică influență morală împotriva eterodoxiei, și totuși a lăsat acel spațiu liber pentru exercitarea conștiinței fără de care baptiștii nu pot exista. Un serviciu asemănător a fost adus de Tratatul său de Disciplină, care a ajutat bisericile în administrarea practicilor lor, cu astfel de variații după cum le dictau circumstanțele de timp și de loc; și, fără acel efect paralizant pe care romanismul l-a luat uneori în bisericile baptiste sub masca monstruoasă de uz baptist, care, cu alte cuvinte, însemna pur și simplu tradiție baptistă.
Înființarea acestei Asociații a format o mare epocă în istoria baptistă, deoarece a încurajat acele cauze educaționale și filantropice care aveau nevoie de cooperarea surorilor Bisericilor și care nu puteau fi susținute de congregații pur separate. Când Isaac Eaton a avut în inimă să ridice o academie în legătură cu biserica sa din Hopewell, N.J., Asociația din Philadelphia a adoptat următoarea rezoluție, la 5 octombrie 1756: “A hotărât să strângă o sumă de bani pentru încurajarea unei școli de gramatică latină, pentru promovarea învățăturii printre noi, sub îngrijirea pastorului Isaac Eaton și sub inspecția fraților noștri, Abel Morgan, Isaac Stelle, Abel Griffith și Peter P. Van Horn”. Se spune că primul elev al acestei academii a fost James Manning, ulterior președinte al Universității Brown. Samuel Jones și Hezekiah Smith s-au numărat, de asemenea, printre primii studenți, precum și Samuel Stillman, John Gano, Charles Thompson, Judge Howell, Benjamin Stelle și mulți alții de seamă, atât în biserică, cât și în stat. Atât de multe biserici au primit pastori capabili de la acest seminar, încât baptiștii au fost îndemnați să înființeze un colegiu, iar rezultatul efortului lor a fost fondarea acelui loc de învățătură renumit, cunoscut acum sub numele de Universitatea Brown. Într-un anumit sens, Philadelphia, ajutată de asociațiile Charleston și Warren, a dat naștere tuturor instituțiilor baptiste de învățământ din America prin susținerea întreprinderii de la Hopewell. Încurajarea și asistența pe care baptiștii persecutați au primit-o în alte state din partea acestor asociații în legătură cu libertatea religioasă au fost foarte mari. Am văzut că Asociația din Philadelphia a fost formată în 1707; apoi a urmat cea din Charleston, S.C., în 1751; cea din Kehukee, N.C., în 1765; și cea din Warren, R.I., în 1767. Când s-a format Asociația Warren, existau, potrivit lui Backus, cincizeci și cinci de biserici baptiste în Noua Anglie, dar potrivit lui Morgan Edwards erau șaptezeci. Unele dintre ele observau Sabatul în ziua a șaptea, unele erau sincer arminiene în doctrină, iar majoritatea dintre ele susțineau impunerea mâinilor celor scufundați ca fiind o rânduială divină.
Încă din 1729, baptiștii generali sau arminieni au format o asociație la Newport, R.I., iar în 1730 treisprezece biserici din acea colonie și din Connecticut au ținut întâlniri anuale pe baza celor șase principii. Ideea asociativă a fost astfel timpuriu la lucru, dar Asociația Warren nu s-a dezvoltat din această organizație anterioară. Ea nu a fost nici legată de întâlnirile trimestriale și anuale, așa cum a fost organismul din Philadelphia, Bisericile care au format-o lucrând fiecare după propriile linii pentru o lungă perioadă de timp. Ideea unei asociații între Bisericile Baptiste Calviniste din Noua Anglie a pornit probabil de la Dr. Manning. Creșterea Bisericilor noastre din Massachusetts și fondarea Universității Brown au fost atât de amestecate în formarea Asociației Warren încât va fi necesar să le analizăm pe amândouă în legătură cu acea mișcare importantă.
Încă din 1656, magistrații din Connecticut le-au pus celor din MASSACHUSETTS câteva întrebări cu privire la botezul copiilor. La 4 iunie 1657, la Boston a avut loc o întâlnire a miniștrilor, care au adoptat ceea ce este cunoscut sub numele de Legământul de la jumătatea drumului, care prevedea “că toate persoanele cu o viață sobră și cu sentimente corecte, fără a fi examinate cu privire la o schimbare de inimă, pot profesa religia sau pot deveni membri ai Bisericii și își pot boteza copiii, chiar dacă nu vin la masa Domnului”. Un sinod al tuturor miniștrilor din Massachusetts a ratificat această prevedere în același an. Se va vedea cu ușurință că un astfel de pas nescriptural a deschis ușile bisericilor congregaționale pentru un aflux imens de oameni neconvertiți și pentru o mondenitate corespunzătoare a vieții. Baptiștii au fost nevoiți, aproape de unii singuri, să oprească acest sentiment public, dar au rămas cu curaj fermi pentru principiile Evangheliei. Bisericile au crescut continuu în număr și influență și, într-o mare măsură, au contracarat aceste influențe periculoase asupra minții publice. Biserica Baptistă din Boston a construit un nou edificiu bisericesc în 1680, iar în 1683 John Emblem din Anglia a devenit pastorul lor; după ce i-a slujit timp de cincisprezece ani, a murit în 1699, când i-a succedat Ellis Callender. El a fost urmat de Elisha Callender și Jeremiah Condy, până când Samuel Stillman a preluat conducerea în IT65. Până în momentul în care cel de-al doilea Callender a devenit pastor, spiritualitatea baptiștilor îi făcuse să se bucure atât de mult de respectul celei mai bune părți a comunității, încât cei trei clerici principali din Boston, Increase Mather, Cotton Mather și John Webb, nu numai că au consimțit să fie prezenți la ordinarea sa, dar domnul Mather a predicat cu cea mai mare plăcere predica de ordinare, la 21 mai 1718.
Și ceea ce a fost la fel de nobil pe cât a fost de remarcabil, a avut bărbăția de a alege ca subiect: “Oameni buni uniți!”. În fața întregii colonii, el a condamnat ‘noțiunea nenorocită de severități în masă’ Pe acestea le-a numit ‘mânie crudă’ și a spus rotund: ‘Noua Anglie a făcut și ea, în unele vremuri trecute, ceva de acest aspect, care nu ar fi acum atât de bine aprobat, în care, dacă frații în a căror casă suntem acum convocați au întâlnit ceva prea puțin frățesc, ei ne aud acum cu satisfacție exprimându-ne dezaprobarea față de orice lucru care a semănat cu persecuția în zilele care au trecut peste noi’. [Winsor’s Memorial Hist. of Boston, iii, p. 422]
În 1729, amărăciunea Curții Generale din Massachusetts a fost atât de relaxată împotriva baptiștilor încât i-a scutit de plata taxelor ministeriale parohiale dacă aceștia au invocat un scrupul de conștiință în această privință. [Winsor, ii, p. 227] Totuși, acest lucru nu a pus nicidecum capăt suferințelor lor, deoarece în 1753 Curtea a cerut ministrului și celor doi membri principali ai unei Biserici Baptiste să semneze un certificat care să ateste că persoana care urma să fie scutită era membru al acelei Biserici și, în plus, Biserica din care făcea parte trebuia să obțină un certificat de la alte trei Biserici Baptiste pentru a dovedi că Biserica din care făcea parte era într-adevăr o Biserică Baptistă. Bineînțeles, Bisericile noastre s-au împotrivit acestei prevederi și, în 1754, au protestat cu Adunarea din Boston. Imediat s-a propus în acest organism, dar nu a fost adoptat, ca semnatarii protestelor să fie luați în custodie. În hârtia pe care o trimiseseră Adunării, ei au arătat cum baptiștii au fost aruncați în închisoare, vitele și bunurile lor au fost vândute la licitație pentru un sfert din valoarea lor, pentru că au refuzat să plătească taxele Bisericii, și au susținut că toate acestea erau contrare Cartei regale, care le acorda libertate de conștiință. Manning i-a scris doctorului Samuel Stennett, la 5 iunie 1771, despre tratamentul dur aplicat fraților săi în Massachusetts prin întemnițare și jefuirea bunurilor lor. El spune despre autorități:
‘Se tem că dacă relaxează brațul secular, principiile lor nu au suficient merit și o bază suficientă pentru a rezista. Acest lucru a fost atât de clar sugerat de unele dintre comisiile Curții Generale, la tratarea cu poporul nostru, încât cred că nu poate fi considerat o încălcare a carității să credem acest lucru despre ei. . . . Unele dintre bisericile noastre sunt foarte asuprite din cauza religiei. Dușmanii lor continuă să triumfe asupra lor și, deoarece au fost făcute cereri repetate la Curtea de Justiție și la Curțile Generale pentru repararea unor astfel de plângeri, dar până acum au fost neglijate, a devenit acum necesar să ducem afacerea în Anglia, pentru a o prezenta regelui.
Dr. Stennett era cunoscut personal de George al III-lea, care îl respecta foarte mult; prin urmare, și-a folosit influența pe lângă rege, în compania doctorului Llewelyn și a domnului Wallin, pentru a obține ajutor. La 31 iulie 1771, Majestatea Sa ‘a dezaprobat și respins’ actul Massachusettsului de asuprire a baptiștilor din Ashfield; iar Dr. John Ryland, scriindu-i lui Manning, spune că Dr. Stennett a procurat acest ordin. Trei sute nouăzeci și opt de acri de pământ, aparținând în parte doctorului Ebenezer Smith, un ministru baptist, și baptiștilor din Ashfield, fuseseră confiscate și vândute pentru a construi o casă de întâlnire congregațională. Pe acest teren se aflau o casă de locuit și o livadă, precum și un cimitir, astfel încât baptiștii și-au văzut morții luați de lângă ei, precum și proprietatea lor.
Asociația Warren s-a întâlnit la Medfield, pe 7 septembrie 1772, și a refuzat să mai aducă certificate de scutire de taxe ministeriale, deoarece acest lucru implica un drept din partea statului de a percepe o astfel de taxă și deoarece era distructiv pentru libertatea religioasă și pentru buna conduită a societății civile. Ei au cerut dreptul de a se afla pe picior de egalitate în fața legii, nu ca sectă, ci ca cetățeni. Între timp, bisericile baptiste s-au înmulțit rapid peste tot. O a doua Biserică Baptistă a fost formată chiar în Boston în 1743, iar altele au urmat în diferite locuri și la diferite date, precum Middleborough, Newton etc.; astfel încât în 1776 existau aproximativ patruzeci de Biserici Baptiste numai în Massachusetts. Cauza lor în Noua Anglie a primit un impuls puternic de la predicarea lui WHITEFIELD și a colaboratorilor săi, care a deschis marea trezire.
Deși Whitefield nu era baptist, el a insistat asupra unei Biserici spirituale și asupra faptului că nimeni, în afară de cei care au experimentat nașterea din nou, nu ar trebui să devină membri ai acesteia, o poziție care, în mod logic, i-a dus pe oameni la baptiști într-o comunitate în care legământul de la jumătatea drumului era în vigoare. El a debarcat la Newport în septembrie 1740 și timp de trei luni a predicat zilnic. Tennant, Bellamy, Wheelock, Davenport și mulți alții l-au urmat, și se estimează că în decurs de doi ani între treizeci și patruzeci de mii de persoane au mărturisit convertirea la Hristos. Multe Biserici ale Ordinului Permanent s-au aliat împotriva lui; altele au fost indiferente la mișcările sale. Colegiile Harvard și Yale au luat poziție oficială împotriva lui. Dr. Chauncey, din Boston, a scris un volum împotriva lui; iar Curtea Generală din Connecticut a promulgat legi care îi limitează pe slujitori la propriile lor amvoane, cu excepția cazului în care sunt invitați în mod special de către slujitorul unei alte parohii, și care fac ilegală predicarea oricărui slujitor nestabilit.
Nu a fost ciudat că acești convertiți, găsind o astfel de opoziție sau o primire rece în bisericile congregaționale, și-au căutat case în altă parte. În multe cazuri, ei au format Biserici proprii și au fost cunoscuți ca Separatiști, iar Backus spune că între septembrie 1746 și mai 1751, treizeci și una de persoane au fost hirotonite ca pastori ai Bisericilor Separate. Acești noi convertiți au fost insesizabil și inevitabil conduși mai aproape de poziția baptistă decât de cea adoptată de marele corp al Bisericilor Congregaționale de Stat. Bisericile Ordinului Permanent erau pline de persoane neconvertite, cu mulți care crescuseră în ele încă din copilărie, fiind introduse în acel moment prin botez; și doar o mică parte din membrii lor aveau pretenția unei regenerări spirituale. Intuițiile unui suflet convertit se retrag de la asocierile bisericești cu cei a căror singură pretenție de a fi membru al trupului mistic al lui Hristos este o ceremonie efectuată asupra unui copil inconștient, deoarece omul reînnoit caută părtășia cu cei care, ca și el, și-au exercitat credința în meritele mântuitoare ale lui Hristos, și este probabil să ia Scripturile drept călăuză în căutarea căminului său bisericesc. Whitefield însuși i-a învățat pe convertiții săi, atunci când predica pe Rom. 6:1-4, că moartea lor față de păcat le impune o altă ordine de îndatoriri. El spune: “Este cert că în cuvintele textului nostru există o aluzie la modul de botez, care era prin scufundare, pe care Biserica noastră [episcopală] îl permite și insistă asupra acestuia, ca copiii să fie scufundați în apă, cu excepția cazului în care cei care aduc copiii pentru a fi botezați îl asigură pe slujitor că nu pot suporta scufundarea”. [ Sermons, xiii, p. 197, ed. Boston] Prin aceste cuvinte și altele similare, el le-a arătat ascultătorilor săi că ucenicii Noului Testament erau un corp de credincioși scufundați, iar când Jonathan Edwards a repudiat Legământul de la jumătatea drumului, un număr mare de oameni au îmbrățișat opiniile sale; s-au format câteva biserici baptiste noi în Massachusetts, dar mulți whitefieldieni și baptiști au încercat să construiască împreună în ceea ce erau cunoscute popular sub numele de New Light sau biserici separatiste.
Bineînțeles că un astfel de compromis între principiile baptiste și pedobaptiste nu putea fi practicat mult timp și, treptat, baptiștii s-au retras pentru a-și forma propriile congregații. Backus spune că în cei douăzeci de ani dintre 1760 și 1780 au fost organizate în fiecare an două noi Biserici Baptiste. Viața și slujirea lui ISAAC BACKUS însuși ilustrează amploarea mișcării baptiste din Noua Anglie. El a fost convertit la Dumnezeu în timpul acestei mari treziri și, cu multe îndoieli, s-a unit cu Biserica Congregațională din Norwich, Conn. dar, ulterior, s-a alăturat altor cincisprezece persoane pentru a forma o Biserică Separată, compusă din baptiști și pedobaptiști. Doi ani mai târziu, 1748, având acum pregătită vârsta de douăzeci și șase de ani, el a format o Biserică din acest ordin mixt la Middleborough, Mass. Curând, problema botezului a început să agite trupul, iar o parte din poporul său a respins botezul copiilor și stropirea ca botez. După un timp, domnul Backus i-a urmat prin convingere, iar în 1756 a format Prima Biserică Baptistă din Middleborough. Povestea schimbării sale de credință și a relațiilor confesionale este un tip al schimbărilor interioare și exterioare prin care au trecut mulți oameni serioși în acea vreme și care s-au unit cu baptiștii sau au format noi biserici de acest ordin, iar Backus a acționat ca un lider în această direcție.
Am văzut că James Manning a fost mai întâi student la Hopewell; după ce a petrecut patru ani la Colegiul din New Jersey, la Princeton, de unde a fost absolvit în 1762 cu a doua cea mai mare distincție a clasei sale, Asociația din Philadelphia i-a încredințat sarcina dificilă de a înființa un colegiu confesional ‘într-o parte potrivită a acestui continent’. După ce s-a consultat pe larg cu prietenii, printre care Gardner, viceguvernatorul din Rhode Island, a înființat o școală latină la Warren și a organizat o biserică baptistă acolo în 1764. Această școală a fost ulterior mutată la Providence, unde este încă continuată sub numele de University Grammar School. În 1765 a fost numit președinte al Colegiului din Rhode Island și profesor de limbi străine și de alte ramuri ale învățăturii, cu puteri depline de a acționa în aceste calități la Warren și în alte părți. Și-a început activitatea cu un singur student, William Rogers, din Newport; în decurs de un an s-au mai adăugat alți trei, iar la primul început, în 1769, a absolvit șapte. A fost obținută o cartă a colegiului de la Adunarea Generală din Rhode Island, iar 2.000 de dolari au fost subscriși pentru construirea și dotarea colegiului. El a văzut imediat că succesul său depindea de interesul pe care bisericile îl acordau instituției și, văzând că acest lucru putea fi realizat doar prin eforturi unite, el și Hezekiah Smith au hotărât să formeze o asociație, cu dublul scop de a rezista opresiunilor Ordinului Permanent din Noua Anglie și de a asigura o slujire baptistă educată. Acest lucru a fost realizat, la Warren, în 1767. Timp de șase ani colegiul a rămas la Warren, când a apărut o competiție, între Warren, East Greenwich, Newport și Providence pentru onoarea locației permanente, iar în 1770 colegiul a fost mutat la Providence. Manning a demisionat atunci din pastorația sa de la Warren, a acceptat-o pe cea a Bisericii din Providence în 1771 și timp de douăzeci de ani a deținut dubla relație de pastor și președinte. Asociația Warren a fost identificată intim cu dezvoltarea de la colegiu timp de mulți ani, făcând astfel ca ele să fie binecuvântate reciproc. Backus ne spune că un număr de bătrâni fiind împreună în consultare cu privire la afacerile tinerei instituții, au trimis invitații altor frați, iar rezultatul a fost întâlnirea la Warren a reprezentanților din unsprezece Biserici, cu trei pastori din Asociația Philadelphia pentru consultare cu privire la organizarea noii Asociații. John Gano era pastor al Bisericii Baptiste din New York la acea vreme și cumnat al președintelui Manning. Gano a prezidat delegațiile lor, iar Isaac Backus a acționat ca grefier. După o deliberare completă, unele dintre Biserici, temându-se că o Asociație și-ar putea asuma jurisdicția asupra lor, au șovăit, iar acel organism a fost format de către reprezentanții, doar a patru Biserici, și anume, Warren, Bellingham, Haverhill și Second Middleborough, dar această din urmă Biserică s-a retras la cea de-a doua întâlnire, 1768.
Președintele Manning a redactat atunci o declarație care definește îndeaproape obiectele Asociației Warren, adaptată pentru a înlătura neînțelegerile, iar în 1770 Biserica Middleborough cu Backus ca pastor, s-a întors, ‘cu condiția expresă ca nici o plângere să nu fie primită vreodată de către Asociație împotriva vreunei Biserici particulare care nu făcea parte din Asociație, și nici de la vreun membru cenzurat al vreuneia dintre Bisericile noastre’. Acest corp de Biserici a definit că uniunea sa era ‘în concordanță cu independența și puterea Bisericilor particulare, deoarece pretindea să fie altceva decât un consiliu consultativ, în mod absolut, negând superioritatea, jurisdicția, dreptul coercitiv și infailibilitatea’. Pe aceste principii, Asociația și-a câștigat drumul, iar în 1777 cuprindea în componența sa 31 de biserici și 1.617 credincioși. Serviciul pe care l-a adus intereselor baptiste în acele zile de slăbiciune și încercare a fost foarte mare, deoarece era o societate misionară, precum și un corp fratern. A organizat un fond educațional pentru educația ministerială; a numit un comitet pentru a prezenta guvernului din Massachusetts și Connecticut nemulțumirile grave ale baptiștilor; a trimis un agent în Anglia pentru a expune cazul lor în fața regelui; și a făcut apel la subscripții către toate bisericile baptiste de pe acest continent, îndemnându-le să se ralieze la susținerea propriului lor colegiu ca o datorie creștină. De asemenea, l-a desemnat pe Benjamin Foster și pe alții să pregătească o carte de ortografie, o bună gramatică engleză și un catehism baptist. Foster a fost absolvent al Yale, a fost numit să apere poziția pedobaptistă în exercițiile acelui colegiu și a devenit baptist prin convingere, ca rezultat. Influențele sfinte exercitate de Asociațiile Philadelphia și Warren în modelarea denominațiunii baptiste în Lumea Nouă nu pot fi niciodată spuse.
Cu toate acestea, dreptatea cere un tribut la fel de mare pentru MORGAN EDWARDS ca și pentru James Manning, pentru zelul și abilitatea sa în stabilirea colegiului. Într-adevăr, Dr. Guild, actualul bibliotecar al Universității Brown, îi aduce acest omagiu în mod sincer. El spune despre Morgan:
“El a fost principalul promotor al întreprinderii de înființare a colegiului, iar în 1767 s-a întors în Anglia și a obținut primele fonduri pentru dotarea acestuia. Cu el au fost asociați reverendul Samuel Jones, căruia în 1791 i-a fost oferită președinția; Oliver Hart și Francis Pelot, din Carolina de Sud; John Hart, din Hopewell, semnatarul Declarației de Independență; John Stites, primarul din Elizabethtown; Hezekiah Smith, Samuel Stillman, John Gano și alții legați de cele două asociații menționate, cu zel și spirit asemănător. Succesul final al mișcării, totuși, poate fi atribuit, pe bună dreptate, muncii de o viață a celui care a fost numit primul președinte, James Manning, D.D., din New Jersey. [New England Magazine, ianuarie 1886, p. 4]
Este corect să spunem aici că el, fiind un galez, se cuvenea ca el să fie “principalul promotor” al înființării primului colegiu baptist din America, chiar pe solul pe care Roger Williams, compatriotul său, a plantat prima republică liberă din acest pământ. Există, de asemenea, foarte multă poezie în gândul că el ar trebui să își părăsească biserica din Philadelphia pentru a-i înrola pe bărbații din Țara Galilor în interesul tinerei instituții. El a adus înapoi o sumă mare de bani pentru acest scop și a stârnit atât de mult simpatia doctorului Richards, din Țara Galilor de Sud, încât acesta i-a lăsat biblioteca sa de 1 300 de volume spre folosință. Și acum, probabil, nu există în America o asemenea colecție de cărți galeze ca cea care se găsește în orașul bravului galez care a fondat Providence. Afecțiunea galeză pentru Brown merită acea “dreptate poetică” care l-a determinat pe actualul său bibliotecar să binecuvânteze memoria celuilalt galez nemuritor, Morgan Edwards, ca fiind principalul promotor al înființării sale. Domnul Edwards a fost educat temeinic și a devenit pastor al Bisericii din Philadelphia, la recomandarea doctorului Gill, în 1761, și a rămas acolo până în 1771, când s-a mutat în Delaware, unde a murit în 1795. Influența sa a fost foarte mare, dar ar fi fost mult mai mare dacă s-ar fi identificat cu cauza coloniilor în lupta lor cu patria mamă. Familia sa a fost identificată cu serviciul Maiestății Sale a Angliei, iar Morgan era atât de plin de focul galez încât nu-și putea ține limba, ceea ce i-a afectat mult pe frații săi și l-a implicat în probleme cu autoritățile americane, așa cum aflăm din următoarea retractare: La o întâlnire a Comitetului din White Clay Creek, la domnul Henry Darby, în New York, la 7 august 1775, William Patterson, Esq. fiind în prezidiu, când a participat reverendul Morgan Edwards și a semnat următoarea retractare, care a fost votată ca fiind satisfăcătoare, și anume
‘Întrucât, de ceva timp încoace, am folosit frecvent expresii pripite și imprudente cu privire la comportamentul concetățenilor mei, care sunt acum angajați într-o luptă nobilă și patriotică pentru libertățile Americii, împotriva măsurilor arbitrare ale ministerului britanic; acest comportament a stârnit pe bună dreptate resentimentele lor împotriva mea, mărturisesc acum că am vorbit greșit, pentru care îmi pare rău și cer iertare publicului. Și promit că, pe viitor, mă voi comporta în așa fel încât să evit să jignesc și, în același timp, în Justiție față de mine însumi, declar că sunt un prieten al măsurilor actuale luate de prietenii libertății americane, le aprob și, în măsura în care îmi stă în putere, mă voi strădui să le promovez. Morgan Edwards Cât de solidă a fost convertirea sa la “măsurile” revoluționare nu este o întrebare potrivită pentru a o ridica aici, dar cum infracțiunea a fost una de limbă, el a făcut amendamentul la fel de larg ca și păcatul și nu există nicio dovadă cunoscută că a dat vreodată frâu prea liber membrului indisciplinat ulterior pe tema “luptelor nobile și patriotice pentru libertățile Americii”. Cu toate acestea, este sigur că, atunci când libertățile americane au fost asigurate, el a adus roade abundente, ‘potrivite pentru pocăință’, în munca pe care a dedicat-o cauzei educației americane. De asemenea, a călătorit multe mii de kilometri călare pentru a strânge materiale pentru istoria bisericilor baptiste din colonii, pe care a făcut atât de mult pentru a le construi. Scopul său era să publice o istorie în aproximativ douăsprezece volume. El a publicat primul volum în 1770, care trata despre baptiștii din Pennsylvania; al doilea volum se referea la baptiștii din New Jersey și a fost publicat în 1792; tratarea baptiștilor din Rhode Island nu a fost trimisă de el, dar a apărut în al șaselea volum al Rhode Island Historical Collections din 1867. El a lăsat al treilea volum în manuscris, referitor la baptiștii din Delaware, care se află acum în posesia Societății Istorice Baptiste din Philadelphia.
El a fost un slujitor al lui Hristos atât de nobil, rafinat și erudit pe cât se putea găsi în colonii. A murit în Delaware în 1795; trupul său, care a fost înmormântat pentru prima dată în casa de întâlniri baptistă, La Grange Place, între străzile Market și Arch, Philadelphia, se odihnește acum în cimitirul Mount Moriah, iar fiecare baptist american adevărat îi binecuvântează memoria.
