O ISTORIE A BAPTIȘTILOR
de Thomas Armitage
BAPTIȘTII AMERICANI
IX. BAPTIȘTII DIN CONNECTICUT ȘI NEW YORK
În considerarea introducerii și răspândirii principiilor baptiste în celelalte colonii, va fi potrivit să le luăm în ordinea cronologică în care s-au format primele lor biserici în mod individual. Mai întâi de toate, deci, avem Connecticut, colonie care a trăit sub statutul lui Carol al II-lea, în ceea ce privește privilegiile religioase, până în 1818. Încă din anul 1674 d.Hr. unii baptiști din Rhode Island au trecut ocazional granițele și au scufundat convertiți în Connecticut, care s-au unit cu bisericile lor din Rhode Island. Totuși, acestea au fost considerate inovații nejustificate; ele au atras atenția Ordinului Permanent (Presbiterian-Congregațional), iar puterea seculară a fost invocată pentru a le suprima. Una dintre aceste invazii a avut loc la Waterford, dar ele nu s-au repetat prea des. Slujitorii Bisericii de Stat erau susținuți prin impunerea și colectarea salariilor lor în mod regulat, împreună cu alte taxe. Trumbull ne informează că, înainte de 1706, persoanele miniștrilor erau libere de orice impozit, dar familiile și proprietățile lor erau impozabile; în acel an, Legislativul le-a scutit pe acestea de impozit. Legea făcea din Biserica de Stat congregația legală și supunea toate persoanele care neglijau prezența acolo în “ziua Domnului” la o amendă de douăzeci de șilingi. De asemenea, a interzis “companiile separate în case particulare” și a aplicat o amendă de zece lire sterline, cu “pedeapsă corporală prin biciuire, care să nu depășească treizeci de lovituri pentru fiecare infracțiune”, oricărei “persoane, care nu este un slujitor legal”, care “va îndrăzni să profaneze sfintele sacramente prin administrarea sau prin a face o demonstrație de administrare a acestora oricărei persoane sau persoane, indiferent care ar fi aceasta, și care va fi condamnată”. Connecticut și New Haven au fost guverne separate până la domnia lui Carol al II-lea, când au fost unite sub o singură cartă. Dar această bază de guvernare nu conținea nici măcar o singură clauză care să autorizeze Legislativul să promulge vreo lege religioasă, să stabilească vreo formă de religie sau vreun test religios și, propriu-zis, încercarea de a lega aceste lucruri de colonie a fost în sine o uzurpare.
Câțiva baptiști împrăștiați în partea de sud-est a coloniei au cerut cu umilință Curții Generale în 1704 libertatea de a ține întâlniri și de a înființa o biserică în Groton. Rugăciunea lor se pare că nu a fost luată în seamă, dar, deloc descurajați, aceeași trupă a trimis o cerere frățească lui Valentine Wightman, un tânăr predicator talentat din Rhode Island, pentru a deveni conducătorul lor, iar în 1705 acesta a venit și i-a organizat în Prima Biserică Baptistă din Connecticut. Acest corp de pionieri număra mai puțin de o sută de persoane, dar erau fermi, uniți și cu vederi liberale. I-au prezentat imediat tânărului și curajosului lor pastor douăzeci de acri de pământ, iar diaconul William Stark a ridicat pe el un paraclis potrivit. Este încă o biserică înfloritoare în satul Mystic, după o viață de o sută optzeci și unu de ani. Wightman a fost un descendent al lui Edward, care a fost ultimul martir sub James I, și a cărui cenușă a căzut printre fagurii din piața din Lichfield în 1611. Acest prim pastor baptist din Connecticut a fost un personaj extrem de senin și liniștit, dar sufletul său amabil a aruncat din ochiul său focul unui martor adevărat asupra bigoților care voiau să se amestece cu el. El poseda o învățătură solidă, un mare zel și o pietate profundă. O anumită discreție calmă îl făcea să fie simetric și consecvent și îl adapta la o conducere prudentă, dar curajoasă, în noua și încercata sa poziție. A fost un student atent al Scripturilor și un predicator puternic, îngrijindu-se cu tandrețe de turma lui Hristos. Apoi, el a adus din comuna sa natală o toleranță blândă a spiritului pentru toți oamenii, cu o dragoste pentru mântuirea lor care dezarma opoziția. Cu toate acestea, nicio biserică nu putea exista în mod legal fără permisiunea puterii seculare; dar a fost de două ori mai dificil să obțină această toleranță pentru baptiști. Mai mult, Wightman nu căuta aprobarea clerului din vecinătate, deoarece el susținea că fiecare om avea dreptul de a se închina lui Dumnezeu așa cum dorea. Fermitatea sa liniștită a avut mult de-a face cu acea relaxare treptată a legii care, în cele din urmă, a permis unui om să demonstreze că era membru într-o biserică baptistă și că plătea pentru susținerea acesteia, și astfel i se putea furniza un certificat de scutire de răspunderea de sechestru sau de închisoare pentru refuzul de a plăti taxa de ministru a instituției de stat.
Domnul Wightman și turma sa nu au fost niciodată atât de aspru asupriți cum au fost unii baptiști din colonie. Valoarea sa deosebită a impus de la început respectul clerului vecin, iar tactul luminat prin care și-a condus poporul a redus adesea la tăcere clamarea Ordinului Permanent din acea vecinătate. Dar în multe alte locuri nimic nu a putut împiedica confiscarea proprietăților celor care nu erau conformiști pentru că refuzau să plătească taxa clericală, pusă în aplicare așa cum era adesea de zeloți înfocați îmbrăcați cu o scurtă autoritate. La un moment dat, un număr de baptiști, inclusiv ministrul lor, au fost prinși chiar în actul de închinare la Dumnezeu. Ei au fost încarcerați imediat în închisoarea din comitatul New London pentru că au participat la o întâlnire religioasă “contrar legii în ziua de Sabat”. Unul dintre prizonieri era un bebeluș la sânul mamei sale; închisoarea nu avea foc și vremea era extrem de rece, dar copilul a trăit și a crescut și a devenit un predicator de succes al credinței baptiste, pentru care a suferit în mod inocent.
Ebenezer Frothingham, din Middletown, a scris o carte în 1767, în care spune că, în calitate de Separat, a fost închis în închisoarea din Hartford timp de aproape cinci luni, pentru nimic altceva decât pentru a îndemna și avertiza poporul după ce închinarea publică se încheia și adunarea era concediată. Și în timp ce era închis acolo, alți cinci au fost întemnițați pentru aceeași crimă. El mai spune că “tânărul diacon Drake, din Windsor, acum în închisoarea Hartford pentru taxele miniștrilor și pentru construirea casei lor de adunare, deși este baptist, este considerat un om inofensiv și evlavios; și a invocat privilegiul de baptist prin toate curțile și a fost la mare cheltuială, fără ușurare, până când, în cele din urmă, Adunarea i-a dat un semn în mână și, în ciuda acestui fapt, l-au împins în închisoare pentru taxele anterioare, cu mai multe agravări pe care le voi omite. Dar în ceea ce privește ceea ce face Constituția pentru a-l ușura pe bietul diacon, el poate să moară acolo, iar strigătul de sânge, sânge, să urce până la urechile unui Dumnezeu drept’. În alte cazuri, venerabili slujitori ai Evangheliei au fost biciuiți la stâlpul orașului, sau la coada unui car cu boi, în timp ce erau conduși prin oraș. Uneori au fost plafonați și puși pe cal, și altfel tratați cu ignominie pentru că Îl predicau pe Hristos. Nathan Jewett, din Lyme; un membru al Bisericii Baptiste de acolo, a fost expulzat din Legislativ pentru că nu era din Ordinul Permanent.
Cu toate acestea, o biserică a crescut încet după alta. În 1710 a fost organizată o Biserică Baptistă la Waterford; în 1735 o alta la Wallingford; una la Stonington, una la Lyme și una la Colchester în același an, și una la Saybrook în 1744. Primele întâlniri baptiste au avut loc în Norwich abia în 1770, iar în alte orașe mari a fost mult mai târziu înainte de a se forma biserici. Atunci când trebuia să fie colectată taxa ministrului, vaca laicului disident sau conținutul cutiei de porumb a acestuia erau confiscate și duse la poșta orașului pentru a fi vândute, iar delincventul contumacios se considera norocos dacă scăpa de lanțuri, fiind găsit întotdeauna greu lângă stâlpul de semnalizare sau la închisoare. Urmează una dintre vechile forme sub care se comiteau aceste infracțiuni: “LEVIE”. Către Samuel Perking, din Windham, în comitatul Windham, colector al taxelor societății în prima societate din Windham: “Salutări: Prin autoritatea statului Connecticut, vi se poruncește prin prezenta să percepeți și să colectați de la persoanele menționate în lista de mai sus care vă este încredințată prin prezenta, fiecare în proporția sa, așa cum este stabilită acolo, din suma totală a acestei liste, care este o rată convenită de locuitorii acestei societăți în scopul acoperirii cheltuielilor acestei societăți, și să predați și să plătiți sumele pe care le veți colecta trezorierului acestei societăți în următoarele șaizeci de zile; și dacă vreo persoană va neglija sau va refuza să plătească suma la care este evaluată; vi se poruncește prin prezenta să sechestrați bunurile, bunurile mobile sau terenurile acestei persoane care refuză; și, după ce veți dispune de acestea în conformitate cu legea, să returnați surplusul, dacă există, proprietarilor respectivi; iar în lipsa unor astfel de bunuri, bunuri mobile sau terenuri pe care să se poată efectua o sechestrare, trebuie să luați corpul sau corpurile persoanelor care refuză astfel și să le încredințați gardianului închisorii din comitatul Windham în cadrul închisorii, căruia i se poruncește prin prezenta să le primească și să le păstreze în siguranță până când vor plăti și vor satisface sumele menționate mai sus la care au fost evaluate, împreună cu onorariile dumneavoastră, cu excepția cazului în care evaluarea menționată sau o parte din aceasta va fi anulată în mod legal. Dat la Windham, în această zi de 12 septembrie 1794.
Eforturile baptiștilor de a se debarasa de acest jug sunt chestiuni de istorie bine atestată. Ei au adoptat rezoluții în biserici și asociații, au înaintat petiții de la an la an către organismele care fac legea și au trimis cei mai buni avocați, cu cheltuieli mari, pentru a căuta repararea plângerilor și a cere o egalitate completă în fața legii, timp de mulți ani. Într-adevăr, “Petiția baptistă”, așa cum a fost numită, a ajuns să fie aproape un cuvânt de ordine printre oficialii de stat, iar când, în cele din urmă, în 1818, drepturile de conștiință au fost asigurate în noua constituție, a fost o surpriză, și mai ales au fost surprinși baptiștii înșiși, să afle că articolul care a schimbat legea fundamentală în această privință a fost redactat de Rev. Asahel Morse, unul dintre proprii lor slujitori din Suffield.
La fel ca în Massachusetts, la fel și în Connecticut, mișcarea New Light sau Separate sub Whitefield și Edwards a avut ca rezultat avansarea rapidă a cauzei baptiste. Timp de aproximativ douăzeci de ani, din 1740 până în 1760, a abundat o agitație perpetuă și au fost înființate aproximativ patruzeci de biserici separatiste, luând cele mai bune elemente, în multe cazuri, din bisericile de stat. Cu timpul, un număr dintre ele au devenit Biserici Baptiste în trup, iar în alte cazuri s-au amestecat treptat cu baptiștii, deoarece cauza lor era una în esență. Ei cereau eliberarea de sub blestemul legământului de la jumătatea drumului și libertatea de a se închina lui Dumnezeu ca oameni regenerați. Bisericile de stat și Legislativul s-au înfuriat atât de tare, încât au abrogat un act anterior în temeiul căruia baptiștii și alții cu “conștiințe sobre” se bucuraseră de o libertate parțială, iar apoi, după cum spune Trumbull, nu a existat “nicio ușurare pentru nicio persoană care să disipeze de la modul de închinare stabilit în Connecticut”. Legislativul nu numai că a promulgat aceste legi severe și fără precedent, dar a procedat la privarea de funcțiile lor a judecătorilor de pace și a altor ofițeri care erau Lumini Noi, așa cum erau numiți, sau care favorizau cauza de atunci’.
Cei doi Cleveland, studenți și tutorii lor, au fost exmatriculați de președintele Clapp de la Colegiul Yale pentru că au participat la o întâlnire privată “pentru cultul divin, ținută în principal de un anume Soloman Paine, un îndemnatoritor laic, în mai multe zile de Sabat din septembrie și octombrie anul trecut”. Acești doi tineri au invocat faptul că aceasta era întâlnirea la care mergea tatăl lor evlavios, iar pentru această crimă de a se închina în fața lui Dumnezeu au fost excluși din acea instituție onorabilă. Același spirit a prevalat și în bisericile congregaționale. Potrivit lui Whittemore, Biserica din Middletown a avut timp de câțiva ani câțiva membri în comuniunea sa care susțineau opinii baptiste.
Dar la o întâlnire ținută pe 9 august 1795, aceasta a adoptat următoarele: ‘Când membrii acestei Biserici vor renunța la botezul copiilor și vor îmbrățișa principiile baptiste și vor practica botezul prin imersiune, se va considera prin acest act că ei își retrag părtășia din această Biserică, iar noi considerăm că obligațiile noastre de legământ cu ei ca membri ai Bisericii sunt dizolvate’.
Când ne amintim că apartenența lor nu a fost prin alegere, ci prin lege, vedem nedreptatea acestui act. ‘Rev. Stephen Parsons, care fusese pastor al bisericii timp de șapte ani, a anunțat într-o dimineață de Sabat că a îmbrățișat opiniile baptiștilor și a fost imediat concediat. . . . El împreună cu un număr de frați și surori s-au retras, au fost botezați la scurt timp după aceea, iar pe 29 octombrie 1795, a avut loc o întâlnire în casa unui domn Doolittle cu scopul de a recunoaște biserica’. Venerabilul judecător Wm. H. Potter, un absolvent de la Yale, expune astfel, în mod elocvent, temperamentul vremurilor. El spune: “Nefericiții Separatiști au fost urmăriți în toate chemările, vânați din toate locurile de încredere, târâți în fața clerului și a Bisericii, târâți în fața magistraților și au suferit fără ezitare și fără prea multe plângeri nenumărate pedepse civile și ecleziastice, ca eretici sau infractori, dar opresiunea nu a făcut decât să le confirme credința și să-i împingă într-o uniune mai strânsă cu colegii lor de suferință baptiști care, ca și cum ar fi fost datori, au îmbrățișat cu bucurie cauza și drepturile Separatiștilor. Și de ce să nu fraternizeze?
Baptiștii, asupra cărora persecuția aproape că își epuizase încercările neputincioase, fie de a-i extirpa, fie de a-i seduce, erau, cu siguranță, considerați de către ierarhie ca fiind impracticabili, și li se permisese în mod incorect, conform actului din primul an al lui William și Mary, să organizeze biserici. Dar ei încă se chinuiau sub multe impedimente legale și mai multe prejudecăți. Amintirile lor, dacă nu și spatele, încă îi mai dureau sub disciplina înțepătoare a aceleiași ierarhii. Predicatorii lor fuseseră familiarizați cu amenzile, confiscările și închisorile, iar poporul lor cu sechestrele, odiosul și lipsirea de drepturi. Aici trebuie să fi existat o simpatie comună.
Apoi, doctrinele zguduitoare de suflet ale Noii Lumini erau deja doctrinele prețuite de baptiști. Aceeași anunțare a harului bogat, liber și suveran al lui Dumnezeu și doctrinele crucii pe care Whitefield și Wheelock le-au făcut pe un câmp mai larg și cu un succes atât de semnalat, erau identice cu cele ale lui Wightman și ale lui Callenders. Prin urmare, Separatiștii nu aveau prea multe de sacrificat în cununie față de Baptiști’.
Legea îi trata pe Separați ca pe niște răufăcători și proscriși, iar unii dintre ei au fost tratați atât de rău decât mulți dintre baptiști, încât aceștia din urmă au simpatizat cu ei, i-au ajutat și le-au deschis ușile pentru a-i primi ca frați în același necaz. La început, când o biserică baptistă și una separată deveneau una, sau când un număr mare de separați se uneau cu o biserică baptistă, principala diferență între cele două se găsea în opiniile laxe ale separaților cu privire la subiectul comuniunii. Cina fusese întotdeauna pervertită grosolan de către Ordinul Permanent pentru utilizări politico-ecleziastice, iar aceste noțiuni așa-numitele Lumini Noi le-au adus cu ele la baptiști. Aceștia nu au putut scăpa ușor de această relicvă a vieții Bisericii de Stat, dar cu timpul au adoptat păreri mai sănătoase și, încadrându-se în linia baptistă, au îmbrățișat pe deplin principiile lor. În timp ce puținii miniștri baptiști din acea vreme nu erau oameni de cultură, ei posedau în mod obișnuit o educație corectă de școală publică, pe care au folosit-o cu bun simț pentru a pune bazele largi ale Bisericilor lor libere și independente. Aveau salarii mici sau chiar deloc, ceea ce, pentru binele general al intereselor baptiste, le-a lăsat libertatea de a-și dedica o parte din timp și altor domenii în afară de pastoratele lor, făcând munca de evanghelist și plantând noi Biserici în multe locuri. Wightman a făcut o mare parte din această lucrare, extinzându-și munca până în orașul New York. Trei generații de Wightman s-au succedat la pastorația Primei Biserici din Groton, acoperind, cu scurte intervale, un secol și un sfert.
Bisericile noastre puține și slabe erau complet evanghelice și simple în exprimarea adevărului divin, iar declarațiile lor de credință nu erau altceva decât o succesiune de citate din Biblie, al cărei text era singurul lor crez. Practica lor generală era, de asemenea, la fel de consecventă ca și doctrinele lor, dar la un moment dat au participat într-o oarecare măsură în cultul lor la entuziasmul general care a însoțit predicarea lui Whitefield, Davenport și a bătrânului Edwards. Nicio parte a Americii nu a fost mai profund mișcată decât Connecticut sub lucrarea acestor oameni. Predicarea lui Whitefield, în special, a agitat bisericile Ordinului Permanent până în centrul lor. În mod nesăbuit, aceștia își închiseseră toate amvoanele împotriva lui, iar mulțimile s-au adunat în aer liber pentru a-i asculta predicile. Cu toate acestea, o bună parte din clerul lor a simpatizat cu el și a mers cu poporul lor, și nici nu s-au alarmat de acele manifestări fizice și așa-zis fanatice care însoțeau predicile sale, descrise de Edwards. Adesea, o influență subtilă, dar irezistibilă, se abătea asupra congregațiilor sale, semănând oarecum cu o panică pe un câmp de luptă.
Mulțimile se aruncau încoace și încolo, scoteau un strigăt simultan de agonie, mulți cădeau la pământ, rămânând mult timp într-o stare de inconștiență, iar apoi se trezeau ca dintr-o stare de transă, răpuse de o bucurie extatică.
Baptiștii, împreună cu cei din Ordinul Permanent care au cooperat cu Whitefield și cu adepții săi imediați, s-au amestecat cu toții în sprijinul său și lucruri minunate s-au întâmplat prin această nouă ucenicie. Se afirmă cu bună știință că parohia din Center Groton a fost scena uneia dintre cele mai remarcabile predici ale acestui mare predicator. Ferestrele superioare ale casei au fost îndepărtate și o platformă a fost ridicată în față, cu fața spre o curte mare plină de copaci din pădure. Când Whitefield a trecut prin fereastră spre această tribună și și-a aruncat privirea asupra mulțimii, a văzut un număr de tineri care, imitându-l pe Zacheu în sicomor, se urcaseră în acești copaci și erau cocoțați pe crengile lor. Oratorul cu inimă bună i-a rugat să coboare, spunându-le:
Uneori praful lui Dumnezeu cade în astfel de ocazii și le ia puterea oamenilor puternici. Doresc să vă fie de folos sufletele voastre și să nu vă cadă trupurile din acești copaci”. El se aștepta să-i vadă coborând la pământ ca niște păsări împușcate; și alegând valoarea discreției, au coborât, doar pentru a se prosterna sub predică. Un mare număr dintre ascultătorii săi au plecat acasă pentru a duce o viață nouă și se spune că mai mult de unul dintre acești tineri au devenit predicatori ai noii credințe.
Nicio biserică baptistă din Connecticut nu a dus o luptă mai nobilă pentru viață și libertate decât cea din Norwich. Dr. Lord a fost pastorul Bisericii de stat de acolo și se pare că a fost un om foarte bun. La început a fost înclinat să lucreze cu revizioniștii, dar destrămarea vechii ordini a lucrurilor în rândul celor care erau cunoscuți sub numele de Old Lights l-a alarmat, iar aplecarea circumstanțelor l-a forțat spre ultraconservatorism. Apoi a început să-i asuprească și să-i persecute pe cei din congregația sa care au trecut de partea cealaltă, iar rezultatul a fost că o mare secesiune din biserica sa a format un nou corp separatist. La timpul potrivit, o Biserică Baptistă a izvorât în principal din aceasta și Norwich a devenit o mare sursă de putere baptistă. Sărmanul Parson Lord a avut vremuri grele în general în aceste competiții și, în special, a fost nevoit să își colecteze propriile taxe. Denison ne spune că “l-a chemat pe un domn Colher, care era frizer, când a avut loc următorul dialog :
Dr. L. “Domnule Colher, am o mică factură împotriva dumneavoastră”. Domnul C. “O notă de plată împotriva mea, Dr. Lord? pentru ce?”. Dr. L. “Păi, tariful dumneavoastră pentru predicile mele.” ‘
Domnul C. “Pentru predica dumneavoastră? Păi, nu v-am auzit niciodată. Nu-mi amintesc să fi intrat vreodată în casa dumneavoastră de adunare.”
Dr. L. “Nu este vina mea, domnule Colher, casa de adunare era deschisă.” Domnul C. “Foarte bine. Dar, uite aici; am o mică factură împotriva dumneavoastră, Dr. Lord.” Dr. L. “O notă de plată împotriva mea? Pentru ce?”
Domnul C. “Păi, pentru bărbierit.”
Dr. L. “Pentru bărbierit? Nu am mai intrat niciodată în magazinul dumneavoastră.” Domnul C. “Nu e vina mea, Dr. Lord, magazinul meu era deschis!”
Biserica din Norwich a prosperat, iar frații noștri s-au întâlnit pentru închinare în propriile case, până când lipsa de spațiu i-a obligat mai întâi să se adune într-un coridor de frânghii, iar apoi să ridice o casă de adunare proprie. Dar ei, la fel ca și Separatiștii, au fost lenți la inimă să învețe tot ceea ce i-au învățat Baptiștii, și este destul de delicios să știm că și-au ars propriile degete în consecință. În acele zile, când bisericile de stat doreau să construiască o casă de întruniri, ele cereau de obicei Legislativului o subvenție de loterie din care să strângă bani. Baptiștii din Norwich, considerând că nu este rău pentru ei să fie la fel de ridicoli ca și alți oameni respectabili, au solicitat Adunării Generale o astfel de Subvenție. După care, acel corp august a refuzat: în primul rând, pentru că baptiștii nu au aprobat Legile ecleziastice; în al doilea rând, pentru că nu erau cunoscuți în lege ca o confesiune; în al treilea rând, pentru că reverendul domn Sterry, pastorul baptist din Norwich, era coeditor al unui ziar republican.
Din aceste motive, frații noștri au fost informați că nu li se putea permite să parieze ca sfinți buni, legali și ortodocși. Această vorbă înțeleaptă a avut un efect sănătos asupra lor, deoarece, deși acum au construit un număr de edificii bisericești excelente și i-au ajutat cu generozitate pe alții să facă același lucru, de atunci nu au mai cerut nici măcar o dată o Loterie de Stat pentru a-i ajuta să construiască case pentru Dumnezeu. Puține state din Uniunea noastră pot prezenta o listă mai nobilă de pastori baptiști pionieri sau un șir mai ilustru de succesori decât Connecticut. Printre primii îi avem pe cei trei Wightman, Valentine, Timothy și Gano; apoi urmează cei patru Burrowses, Silas, Amos, Peleg și Roswell. Urmează cei trei Allens: Ichabod, Rufus și Stephen; și cei doi Bolles, David și Matthew, Palmers și Rathbuns: împreună cu Backus și Baldwin și o listă care nu poate fi numită acum. În vremuri mai târzii i-am avut pe Knapp și Cushman, Swan și Hodge, Ives și Miller, Turnbull și Phelps, Palmer și Lathrop, iluștrii lor colegi. Mulți dintre aceștia au intrat de mult în bucuria Stăpânului lor, iar peste alți câțiva începe să strălucească strălucirea sfântului lor Cămin, căzând blând pe șuvițele lor scunde. Pentru aceștia, frații lor plecați încep să pară ca niște străluciți trimiși înapoi cu lămpi din podoaba lui Hristos pentru a-i escorta până la poarta celestă. Cerul să binecuvânteze trupa care îi așteaptă și, când își vor termina treaba, să le ofere o intrare triumfătoare în cetatea marelui Rege.
Baptiștii din Connecticut numără acum 6 asociații, 122 de slujitori ordinați; 124 de biserici. și 21.666 de membri.
NEW YORK. Istoria documentară a New York-ului menționează pentru prima dată baptiștii în 1644, și îi numește “Mnists”, menoniști sau menoniți, dar nu ne spune în ce parte a coloniei au fost găsiți. Directorul și Consiliul din New Netherland i-a tratat destul de aspru. La 6 iunie 1641, ei au acordat ‘libera exercitare a religiei’ Bisericii Angliei, iar la 10 octombrie 1645 au acordat o cartă specială orașului Flushing cu același drept. Cu toate acestea, au descoperit curând că diverși eretici, independenți, din Middleburg (Newtown) și luterani, din New Amsterdam, se foloseau de aceeași libertate, și au dat alarma. La 1 februarie 1686, autoritățile au decretat că toate “convențiile și întrunirile” ținute în provincie, fie ele publice sau private, ar trebui să fie “absolut și în mod expres interzise”; ‘ că doar “serviciul divin reformat, așa cum este acesta observat și aplicat conform Sinodului din Dootrecht”, ar trebui să fie ținut, “sub pedeapsa de o sută de lire flamande, care va fi pierdută de toți cei care, nefiind calificați, își asumă acest lucru”, fie duminica, fie în alte zile, orice funcție, fie de predicator, cititor sau cântăreț, în astfel de întâlniri care diferă de adunările obișnuite și legale, și douăzeci și cinci de lire sterline ca fiind confiscate de către oricine, bărbat sau femeie, căsătorit sau necăsătorit, care este găsit în astfel de întâlniri”. ‘
Ei au negat orice intenție de a pune vreo constrângere de conștiință în încălcarea ‘brevetelor acordate anterior’ și au întemnițat câțiva luterani, act care a stârnit o asemenea indignare încât au fost obligați, la 14 iunie 1656, să le permită luteranilor să se închine în propriile case. Nemulțumiți de acest lucru, ei s-au aruncat în coliziune directă cu orașul Flushing, încălcând brevetul lor care acorda libertate religioasă acelui oraș. În baza cartei sale, Flushing, prin rezoluție, a revendicat dreptul quakerilor și al altor secte de a se închina lui Dumnezeu în cadrul jurisdicției lor fără restricții. Prin urmare, la 26 martie 1658, autoritățile din Noua Zeelandă au adoptat o ordonanță care anula dreptul orașului Flushing de a ține adunări, interzicând erezia în oraș și cerând magistraților săi să aleagă “un pastor bun, cinstit, pios și ortodox”, sub rezerva aprobării autorităților provinciale, și cerând ca fiecare proprietar de pământ din acel oraș să plătească 12 stiver anual pentru întreținerea lui, împreună cu zecimi dacă este necesar, și că toți cei care nu se vor conforma acestor cerințe în termen de șase săptămâni își vor pierde bunurile, care vor fi vândute, și vor trebui să se scoată “din acest guvern”. ‘
Am văzut într-un capitol anterior că mulți dintre coloniștii din Noua Anglie au fugit la olandezi pentru libertatea de a se închina lui Dumnezeu și de a-și păstra o conștiință bună. Printre aceștia s-au numărat unii dintre prietenii lui Hanserd Knollys în 1641 și, puțin mai târziu, Lady Deborah Moody, văduva lui Sir Henry de Garsden, în Wiltshire. Ea, împreună cu doamna King, din Swampscott, și cu soția lui John Tillton, a fost judecată la Quarterly Court, în decembrie 1642, “pentru că a spus că botezul copiilor nu este nicio rânduială a lui Dumnezeu”. Nu se pare că ea a fost de fapt alungată din Massachusetts, dar după ce a fugit mai întâi din Anglia din cauza persecuției și s-a trezit obiect de acuzații și reproșuri în noua ei casă, pentru exprimarea liberă a opiniilor sale religioase, spiritul ei sensibil și înalt s-a revoltat și a hotărât să părăsească Massachusetts și să caute pacea printre străini. În 1643 a plecat la New Amsterdam, cu treisprezece ani înainte ca autoritățile din New Netherland să emită decretul lor tiranic. Guvernatorul Winthrop ne spune că ea a făcut acest lucru “împotriva sfatului tuturor prietenilor ei”. Mulți alții afectați de anabaptism s-au mutat și ei acolo. După aceea a fost excomunicată din Biserica Salem. Într-o scrisoare scrisă de Endicott către Winthrop, datată Salem, 22 a doua zi a lunii a doua, 1644, el spune că domnul Norrice l-a informat că ea intenționa să se întoarcă, iar el o sfătuiește să nu se întoarcă, ‘dacă nu va recunoaște voința ei de a se opune Bisericilor și nu-și va lăsa opiniile în urma ei, pentru că este o femeie periculoasă’. Fratele meu Ludlow mi-a scris că, prin intermediul unei cărți pe care i-a trimis-o doamnei Eaton, ea pune la îndoială propriul ei botez, este foarte îndoielnic dacă va fi reclaimată, este atât de mult învinsă’. Pe drumul ei din Massachusetts s-a oprit pentru o vreme la New Haven, unde a făcut mai mulți convertiți la noile ei opinii și a căzut în noi dificultăți în consecință. După cum ne spune Winthrop, doamna Eaton, soția primului guvernator al coloniei New Haven, a fost una dintre aceste convertite. Era, de asemenea, o doamnă de înaltă naștere și cultură, fiica unui episcop englez. Davenport, pastorul ei, a depus eforturi neobosite pentru a o recupera de la “eroarea” de a-și “imagina că pedobaptismul este ilegal”. I s-a reproșat că a rugat-o pe Lady Moody “să-i împrumute o carte făcută de A.R.”.
Înregistrările Bisericii Congregaționale din New Haven arată că a fost tratată cu severitate pentru că a negat cu tărie că “Botezul a venit în locul circumciziei și că trebuie administrat copiilor”. De către unii, Lady Moody a fost numită o adeptă a lui George Fox, dar acest lucru s-a întâmplat cu trei ani înainte ca acesta să înceapă să predice în Anglia. Pe coasta de sud-vest a insulei Long Island, lângă New Amsterdam, se formase în 1643 o așezare pe care guvernatorul Kieft a numit-o Gravesend, după un oraș olandez de pe Maas. Lady Moody a luat acolo un patent de laudă de la el, la 19 decembrie 1645, care, printre altele, garanta “libertatea liberă de conștiință conform costomei Olandei, fără molestare sau tulburare din partea vreunui madgistrat sau madgistrați, sau a oricărui alt ministru ecleziastic care ar putea pretinde că are jurisdicție asupra lor”. Pentru o vreme, sentimentele sale religioase au tulburat relațiile sale amiabile cu autoritățile olandeze, fără a ține cont de brevetul său. Aici a murit, se presupune, în jurul anului 1659. Mulți alții cu sentimente similare s-au adunat în jurul ei, “cu libertatea de a se constitui într-un corp politic ca oameni liberi ai provinciei și orașului Gravesende”, conform brevetului. Savantul James W. Gerard spune: “Coloniștii din Gravesend par să fi fost în general afectați de viziuni anabaptiste și să nu fi avut o biserică stabilită”.
În mod clar, au existat doi pastori baptiști la Flushing în acele zile, primul în ordinea timpului fiind Rev. Francis Doughty. Mandeville, în lucrarea sa “Flushing Past and Present”, spune că a fugit de “problemele din Anglia și a descoperit că a ieșit din tigaie în foc”. El a predicat la Lynn și Taunton, Massachusetts, “și a negat botezul copiilor”. La Taunton a fost scos din adunarea publică și adus în fața magistraților, fiind acuzat că a spus că ‘Avraam ar fi trebuit să fie botezat’. Apoi a fugit în Long Island și a devenit primul pastor la Flushing, dar în 1656 a plecat în Virginia. ‘El a fost, fără îndoială, primul profesor religios din Flushing și a adoptat viziunea baptistă asupra rânduielii botezului’.
În afară de Lady Moody și de domnul Doughty, prima relatare completă pe care o avem din arhivele din Noua Patrie că existau baptiști în colonie, se găsește într-un document oficial despre ‘Starea religiei’, redactat ‘și semnat de doi clerici ai Bisericii Reformate, Megapolensis și Drissius. Este datat la ‘Amsterdam, în Olanda de Nord’, la 5 august 1657, și este adresat ‘Classis of Amsterdam’. Ei raportează că religia din Long Island este într-o stare tristă.
La ‘ Gravesend sunt raportați menoniți; da, ei, în cea mai mare parte, resping botezul copiilor, Sabatul, funcția de predicator și învățătorii Cuvântului lui Dumnezeu, spunând că prin acestea au venit tot felul de dispute în lume. Ori de câte ori se adună, unul sau altul le citește ceva. La Flushing au avut până acum un predicator prezbiterian care s-a conformat Bisericii noastre, dar mulți dintre ei au devenit înzestrați cu opinii diverse. . . . Ei au absentat de la predică și nici nu au vrut să-i plătească predicatorului stipendiul promis. Predicatorul respectiv a fost nevoit să părăsească locul și să se îndrepte spre Virginiile engleze. . . . Anul trecut a venit acolo un promotor al răului. Era un cizmar din Rhode Island, în Noua Anglie, și a declarat că a fost împuternicit de Hristos. A început să predice la Flushing și apoi a mers cu oamenii în râu și i-a scufundat. Acest lucru devenind cunoscut aici, fiscaalul s-a îndreptat acolo și l-a adus cu el. A fost alungat din provincie’.
Același ziar afirmă că la Middleburg (acum Newtown) și la ‘Heemstede’ existau un număr de oameni care erau dispuși să asculte predicarea lui Richard Denton la Biserica Olandeză: ‘Când a început să boteze copiii unor astfel de părinți care nu erau membri ai Bisericii, ei uneori izbucneau din biserică’.
‘Cizmarul’, un simplu termen de dispreț, care și-a ‘înmuiat’ convertiții la Flushing ‘anul trecut’, adică în 1656, a fost reverendul William Wickenden, din Providence. El a fost unul dintre primii coloniști ai acelui oraș, a locuit acolo în 1636, a semnat primul pact în 1637, a fost membru al Legislativului în 1648, și din 1651 până în 1655, din nou în 1664, și a murit în 1669. În 1656 a vizitat Flushing, a predicat, și-a scufundat convertiții în râu și a administrat Cina Domnului. Atât Broadhead, cât și O’Callagan dau o relatare completă a tratamentului său în consecință. Sub data de 8 noiembrie 1656, O’Callagan spune: “Baptiștii din Flushing au fost următorii care au simțit mânia legii. William Hallett, șeriful acelui loc, “a îndrăznit să adune adunări în casa lui Ills și să permită unui William Wickendam [corect Wickenden] să explice și să comenteze despre Sfântul Cuvânt al lui Dumnezeu și să administreze sacramente, deși nu a fost chemat acolo de nicio autoritate civilă sau clericală”. Mai mult, el a asistat la o astfel de întâlnire și după aceea “a acceptat din mâinile respectivului Wickendain pâinea în forma și modul în care este celebrată de obicei Cina Domnului”.
Pentru această încălcare a statutului, Hallett a fost destituit din funcție și amendat cu cincizeci de lire sterline, în caz de neplată urmând să fie exilat”. La 8 noiembrie 1656, Adunarea Generală a Noii Țări de Jos ‘a ordonat’ ca Wickenden să fie condamnat să plătească o amendă de o sută de lire flamande și să fie alungat din provincia Noii Țări de Jos, ‘sus-numitul Wickendam urmând să rămână prizonier până când amenda și costul procesului vor fi plătite’. Cu toate acestea, Consiliul a fost informat, de către persoane de încredere, că acesta era un om foarte sărac, “cu o soție și mulți copii, de profesie cizmar, meserie pe care o neglijează, astfel încât va fi imposibil să se colecteze ceva de la el”, amenda și costurile au fost remise, iar el a fost condamnat la 11 noiembrie “la izgonire imediată, cu condiția ca, dacă va mai fi văzut vreodată în provincia New Netherland, să fie arestat și ținut în închisoare până când amenda și costurile vor fi plătite în întregime”. La fel ca alți tirani religioși, cu cât autoritățile olandeze îi persecutau mai mult pe eretici, cu atât mai rău se aflau aceștia și cu atât mai indignați deveneau. De aceea, la 21 septembrie 1662, ei spun că, deoarece “constată prin experiență că publicațiile și edictele lor emise până acum împotriva conventiculelor și adunărilor interzise nu sunt respectate și ascultate așa cum ar trebui, de aceea, prin aceste prezentări, ele nu numai că sunt reînnoite, dar sunt și extinse în felul următor. Așa cum au făcut până acum, ei interzic și interzic încă de acum ca în afară de închinarea și serviciul reformat, nici un fel de adunări sau reuniuni să nu fie ținute în această provincie, fie că este vorba de case, hambare, corăbii, corturi; nici în păduri și nici pe câmpuri, sub pedeapsa de cincizeci de guldeni pentru prima dată, pentru fiecare persoană, fie bărbat, femeie sau copil care va fi fost prezent la astfel de întâlniri interzise, și de două ori mai mult pentru fiecare persoană, fie bărbat, femeie sau copil, care a îndemnat sau a predat în astfel de întâlniri interzise, sau care și-a împrumutat casa, hambarul sau orice alt loc în acest scop; pentru a doua oară de două ori mai mult, pentru a treia oară de patru ori mai mult, și pedepse arbitrare în plus. ‘
O altă prevedere interzicea importul, circulația sau primirea oricăror cărți, scrieri sau scrisori, considerate ‘eronate’, amendând importatorii și distribuitorii cu o sută de guldeni, iar cei care le primeau cu cincizeci de guldeni. Din acest moment există numeroase indicii că în jurul Gravesend, Newtown și Flushing se găseau mulți baptiști individuali, precum și unele semne că din când în când unul dintre menoniții din Long Island trecuse râul în ceea ce sunt acum comitatele New York și Westchester, dar nu este probabil ca aceștia să fi avut o existență bisericească vizibilă.
Următoarea urmă de viață baptistă pe care o găsim în New York a venit tot din Est. Nicholas Eyers, despre care se presupune că era un cetățean nativ, un berar, care locuia “pe strada largă a acestui oraș, între casa lui John Michel Eyers și a domnului John Spratt”, l-a invitat pe Valentine Wightman, din Groton, Conn. să vină și să predice în casa lui. Eyers arată în petiția sa către guvernator că, în februarie 1715, casa sa a fost înregistrată de Quarter Sessions “ca o casă de întâlnire anabaptistă” și că “a fost predicator public al unei congregații baptiste din acest oraș timp de patru ani”. Există aici o perplexitate de date, ca între 1711, când se spune că a fost predicator baptist, și 1714, când numele său apare în lista celor botezați, pe care scriitorul nu vede cum să o reconcilieze fără date suplimentare. În 1711 sau 1712 Wightman a început o serie de vizite de predicare, continuându-le timp de aproximativ doi ani, iar în 1714 l-a botezat pe Nicholas Eyers și pe alte unsprezece persoane. La început s-a hotărât ca, de frica gloatei, acești doisprezece convertiți decât să fie botezați în timpul nopții și compania a mers la râu, unde cele cinci femei au primit rânduiala. În acel moment, domnul Eyers a fost cuprins de convingerea că făceau greșit evitând publicitatea, el și-a amintit cuvintele Domnului Isus: “Nimeni nu face nimic în secret, când el însuși caută să fie cunoscut în mod deschis”. Prin urmare, s-a consultat cu ceilalți șase frați și au fost de acord să amâne botezul până dimineață. A doua zi l-au așteptat pe Burnet, guvernatorul, cu o cerere de protecție; acesta nu numai că le-a acordat-o, dar a mers pe malul râului cu mulți dintre cei mai respectabili cetățeni pentru a asista la rânduială. Toți au stat în picioare cu reverență, iar la încheierea acesteia, guvernatorul a remarcat: “Acesta a fost modul antic de a boteza și este, după părerea mea, mult mai preferabil practicii din timpurile moderne”.
În 1715, Quarter Sessions a autorizat casa lui Eyers ca loc de întâlnire baptistă. La 1 ianuarie 1720, se pare că a închiriat un alt loc de întâlnire și i-a cerut guvernatorului să-i permită să exercite funcțiile “de ministru în acest oraș pentru o congregație baptistă și să-i acorde protecție în acest sens”, în conformitate cu Actul de toleranță. Rip Van Dam, “unul dintre membrii Consiliului Majestății Sale pentru provincia New York”, îi închiriase acest loc lui Eyers, “doar pentru a fi un loc de întâlnire publică a baptiștilor în care să se închine lui Dumnezeu Atotputernic”. La data de 13 a aceleiași luni, primarul, registratorul și consilierii au certificat “că, după cunoștințele și înțelegerea noastră, el este nevinovat și lipsit de orice calomnie și viciu notoriu și public, și-a dat bunul nume și reputația vecinilor săi de a fi un om sobru, drept și cinstit, și se spune că este anabaptist în ceea ce privește profesia sa religioasă”. La 23 ianuarie 1721, guvernatorul Burnet i-a dat un permis de a predica în conformitate cu legile lui William și Mary. Acest document curios începe astfel:
“Întrucât, domnul Nich. Eyers, berar, om liber și locuitor al orașului New York, pretinde a fi în prezent învățător sau predicator al unei congregații de anabaptiști, care și-a avut începutul acum aproximativ cinci ani în acest oraș și a continuat astfel până acum”. ”
Această dată implică faptul că congregația a luat o formă oarecum stabilită în 1715, dar Parkinson afirmă că biserica nu a fost constituită și nici Eyers nu a fost hirotonit până în septembrie 1724, când prezbiterii Valentine Wightman, din Groton, și Daniel Wightman, din Newport, au condus serviciile. Această Biserică a prosperat atât de mult încât au cumpărat o bucată de teren pe “Golden Hill” și au construit o casă de întâlniri în 1728. O hartă realizată pe baza unui studiu realizat de Wm. Bradford, datată 1728, arată că “Golden Hill” se ridica pe Queen Street (acum Pearl) și continua pe John Street până la William și arată, de asemenea, că această casă de întâlniri era situată pe partea de vest a Cliff, puțin mai la nord de colțul nord-vestic al Cliff, aparent pe proprietatea ocupată acum de domnii Phelps, Dodge & Co. Benedict spune că a găsit o scrisoare printre documentele lui Backus, adresată de Elder James Brown Bisericii sale din Providence, cerând ajutor pentru plata datoriei pentru acest edificiu al bisericii, care a costat o sumă considerabilă. El a declarat că frații din Rhode Island îi ajutaseră în anul precedent, dar că membrul cel mai bogat al Bisericii din New York îi părăsise, iar restul fiind săraci, nu au putut să-și achite datoria. Domnul Brown a considerat că 25 sau 30 de lire sterline ar fi proporția justă a Bisericii din Providence și a subscris ,1 din această sumă. Un număr de alții au dat ‘treisprezece butoaie de cidru’ Între berarul din New York și fabricile de cidru din Providence ei erau obligați să plutească acea clădire a bisericii de pe Golden Hill; cu toate acestea, planul nu va funcționa. Eyers s-a mutat la Newport în 1731, unde a murit, iar John Stephens i-a luat locul în New York. Dar el s-a mutat curând în Carolina de Sud. Apoi, unul dintre administratori a revendicat clădirea bisericii și a vândut-o ca proprietate privată, când biserica, care existase de aproximativ opt ani și era formată din douăzeci și patru de membri, s-a desființat. Astfel s-a încheiat istoria primei Biserici Baptiste Generale din orașul New York.
Cea care este acum Prima Biserică Baptistă din acel oraș a fost organizată pe 10 iunie 1762 și în cele mai interesante circumstanțe, mai ales că istoria ei este indirect legată de Roger Williams prin Long Island și Block Island. În 1661, o companie de șaisprezece emigranți baptiști din Anglia, care au constatat că nu se puteau bucura de libertatea religioasă în Massachusetts, s-au unit pentru a cumpăra Block Island și s-au stabilit acolo. În scurt timp, ei s-au adresat lui Roger Williams și lui John Clarke pentru ajutor și consiliere și, prin influența lor, în 1663, Block Island a fost admisă să împărtășească privilegiile cartei pe care Rhode Island o obținuse de la Carol al II-lea. În 1664, o delegație a fost trimisă din Block Island la Adunarea Generală din Rhode Island pentru a cere protecție civilă. Solicitarea lor a fost înaintată unui comitet, al cărui președinte era Roger Williams, care a raportat că, întrucât Maiestatea Sa a acordat în cartă “că nicio persoană din această colonie nu va fi în niciun fel deranjată, pedepsită, tulburată sau pusă în discuție pentru orice diferență de opinie în materie de religie și nu tulbură efectiv pacea civilă a acestei colonii”, locuitorii din Block Island aveau dreptul la aceleași drepturi. Prin urmare, locuitorii insulei au organizat o democrație în miniatură pentru guvernarea civilă locală și, în 1665, și-au trimis primii reprezentanți la Curtea Generală din Rhode Island. În ceea ce privește politica civilă, a adoptat principiile lui Roger Williams, iar în exercitarea libertății sale religioase a introdus cultul după ordinea observată de baptiști. Cei șaisprezece proprietari inițiali au pus deoparte o porțiune de teren care să fie cunoscută sub numele de “Ministers’ Lot”, pentru întreținerea acestui cult.
James Sands, unul dintre primii coloniști și primul reprezentant al Insulei Block în Adunarea din Rhode Island, a fost un “anabaptist”, iar Niles, nepotul său, istoricul insulei, spune că “nu a avut o credință religioasă diferită de a celorlalți coloniști”. Timp de aproximativ nouăzeci de ani, predicatori laici, luați dintre ei înșiși, au continuat închinarea regulată după ordinul baptist și fără organizarea formală a unei biserici. Până atunci se întâlneau în casele celorlalți, dar apoi au construit o casă de adunare, iar de atunci și până acum au construit șapte la rând. În 1759 l-au angajat pe reverendul David Sprague să predice pentru ei: ‘Atât timp cât respectivul Sprague va sluji locuitorilor orașului predicându-le Evanghelia lui Hristos conform Scripturilor adevărului, făcând din ele și numai din ele regula credinței, doctrinei și practicii sale’. O biserică baptistă a fost organizată pe Block Island pe 3 octombrie 1772, cu prezbiterul Sprague ca pastor și Thomas Dodge ca diacon. Ei au adoptat articolele obișnuite de credință folosite la acea vreme, cel despre rânduieli fiind al nouălea și citindu-se astfel: ‘Credem că botezul și Cina Domnului sunt rânduieli ale lui Hristos care trebuie continuate în Biserica Sa și practicate de credincioși, după exemplul Său și în ascultare de poruncile Sale, până la a doua Sa venire, și că primul este necesar pentru cel de-al doilea’. Din acea zi a existat o Biserică Baptistă pe insulă, și nici o alta; iar acum, dintr-o populație rezidentă de aproximativ 1.500 de persoane, baptiștii numără cu totul 500 de membri în comuniune. Livermore, un istoric târziu, spune că,
‘În nicio parte a lumii, probabil, libertatea religioasă nu a fost menținută atât de pur și simplu timp de două sute de ani ca pe Block Island. Aici ea nu a fost niciodată tulburată de nicio lege civilă. Aici nicio autoritate ecleziastică nu a încălcat vreodată opiniile private de credință și practică religioasă. Aici, Biserica nu a simțit niciodată puterea dominantă a episcopilor sau a sinodului. Aici nu a fost impusă nicio îndatorire religioasă asupra copiilor neajutorați. Aici, rânduielile au fost întotdeauna administrate în simplitatea lor primitivă. Aici nu s-a asistat niciodată la actele de stropire, turnare și semnarea cu crucea. Aici ministrul nu are mai multă autoritate de conducere în Biserică decât cel mai tânăr membru. Nici o autoritate nu este recunoscută în ea, cu excepția celei care vine din Scripturi’.
La doisprezece ani după organizarea acestei Biserici, Thomas Dodge a devenit pastorul ei, iar unele dintre cele mai bune familii din Noua Anglie s-au născut din această așezare, în special urmașii familiei Sands, Ray, Terry, Rathbone, Dodge și Niles. Roger Williams a fost profund preocupat de bunăstarea acestei mici republici, a fost intim cu primii săi coloniști, iar Simon Ray, Jr. s-a căsătorit cu nepoata sa. Thomas Dodge, nepotul lui Tristram Dodge, unul dintre primii coloniști din Block Island, s-a stabilit la Cow Neck, Long Island, în jurul anului 1705-10, și a fost urmat în curând de Samuel, un alt nepot. Se presupune că Thomas a construit vechea gospodărie care se găsește încă pe Dodge Pond, iar de acolo familia s-a răspândit în Cow Bay, unde găsim Insula Dodge, în apropiere de Sands Point, numită după John Sands, care a fost unul dintre membrii familiei lui Elder Sands din Block Island. Jeremiah Dodge, un strănepot al primului Tristram, s-a născut la Cow Neck, în mai 1716; era constructor de nave, învățând meseria de la fratele său, Wilkie. S-a mutat la New York pentru a-și urma afacerea nu departe de anii 1737-40, și a murit acolo în 1800. El a adus cu el vechile principii baptiste ale familiei și, în 1745, găsim că cei câțiva baptiști împrăștiați din New York se întâlneau în casa lui și în cea a lui Joseph Meeks pentru întâlniri de rugăciune, Dodge și Dr. Robert North, un fost membru al Bisericii desființate, fiind conducătorii micii congregații. Joseph Meeks a fost convertit în 1745, iar prezbiterul Benjamin Miller, din Scotch Plains, N. J., a venit la New York pentru a-l boteza. Curând, John Pyne, un licențiat care locuia la Fishkill, a fost invitat să vină în ajutorul lor. În 1750, domnul Pyne a murit, iar prezbiterul James Carman, din Cranberry, lângă Hightstown, N. J., i-a vizitat și i-a botezat pe mai mulți. Ei numărau treisprezece membri în 1753 și au devenit o ramură a Bisericii Scotch Plains. Domnul Miller a venit să le frângă pâinea o dată la trei guri. Numărul lor a crescut atât de repede încât au fost nevoiți să închirieze o cameră pentru a cuprinde congregația. În ceea ce se numește acum William Street (între Fulton și John) era un pod de rigoare, pe care atârna un semn mare cu un cal și un căruț, de unde strada era cunoscută sub numele de Cart-and-Horse Lane. Aici s-au întâlnit între trei și patru ani, când proprietarul a vândut-o și s-au întors la casa domnului Meeks, unde s-au întâlnit încă aproximativ un an. Apoi au cumpărat un teren și au construit a doua casă de întâlniri baptistă pe Golden Hill și au intrat în ea în martie 1760. O hartă din manualele lui Valentine arată că locația acestei clădiri a fost în Gold Street, pe partea de vest, chiar la sud de colțul de sud-vest a ceea ce este acum Fulton. Numărul membrilor lor crescând la douăzeci și șapte, și-au luat scrisorile de la Scotch Plains și, cu ajutorul lui Benjamin Miller și John Gano, au fost constituiți ca Biserică în 1762, adoptând Mărturisirea de la Londra din 1688. În aceeași zi l-au ales pe domnul Gano ca pastor al lor. Deoarece a fost unul dintre primii oameni ai timpului său, o scurtă schiță a vieții sale poate fi necesară aici.
John Gano era un descendent direct al hughenoților din Franța, bunicul său, Francisc, fiind nevoit să fugă de persecuție în Insula Guernsey ca urmare a edictului sângeros care a revocat Edictul de la Nantz. S-a stabilit în New Rochelle, în statul New York. Fiul său, Daniel, a trăit la Hopewell, N. J., și a fost tatăl lui John, care s-a născut la Hopewell, la 22 iulie 1727. Pe când era destul de tânăr, John s-a unit cu Biserica Baptistă de acolo și a fost hirotonit de acest corp la 29 mai 1754, Isaac Eaton ținând predica. Înainte de hirotonirea sa, el a plecat cu domnul Miller și cu domnul Thomas într-un turneu în Virginia și, în timp ce se afla acolo, a urmat ceea ce el credea că este un impuls divin de a predica. La întoarcere, Biserica sa i-a cerut socoteală pentru o asemenea dezordine, dar înainte de a proceda la condamnarea lui, i-a cerut să predice în fața lor, de unde și hirotonirea lui; iar la următoarea întâlnire a Asociației din Philadelphia a fost trimis într-o misiune în sud. Acolo a călătorit îndelung până în Carolina de Sud. În timp ce se afla în așezările din spate ale Virginiei, el a stat la o familie și a auzit pe unul dintre ei spunând: “Omul acesta vorbește ca unul dintre Joneses”. Întrebându-l, i s-a spus că era o familie care locuia la peste douăzeci de mile de acolo și care nu făcea altceva decât să se roage și să vorbească despre Isus Hristos. El a spus: “M-am hotărât să fac asta în următoarea zi de călătorie și să-mi văd propria asemănare”. A găsit o familie numeroasă, dintre care mulți fuseseră convertiți de curând, angajată în închinare. Tatăl bolnav zăcea în fața focului gemând de durere, iar Gano l-a întrebat cum se simțea? El a răspuns: “Oh! am dureri mari”. ‘Mă bucur de asta’, a spus tânărul predicator. Bătrânul a întrebat cu duioșie ce vrea să spună. El a răspuns: “Pe cine iubește Domnul îl pedepsește”, iar bolnavul s-a îndrăgostit de el.
Ajungând în Carolina de Nord, în compania unui alt tânăr, au ajuns la o plantație unde au fost invitați să rămână toată noaptea. Plantatorul l-a întrebat ‘dacă este negustor’, la care el a răspuns ‘da’. Apoi l-a întrebat cum a reușit. Gano a răspuns: “Nu atât de bine pe cât și-ar fi dorit”. Probabil că mărfurile nu se potriveau. Predicatorul a spus că nimeni nu s-a plâns de asta. Plantatorul a sugerat că s-ar putea ca el să-și țină marfa prea sus, la care prietenul său a răspuns că oricine ar putea să o aibă sub prețul propriu. Bărbatul a spus că va face comerț în acești termeni. Gano l-a întrebat atunci: “Dacă aurul încercat în foc, da, ceea ce era mai bun decât aurul fin, vinul și laptele, bogăția durabilă și dreptatea, fără bani și fără preț, i-ar conveni? ‘ ‘O’, a spus plantatorul, ‘cred că sunteți un slujitor’, și atunci i-a declarat libertatea și plinătatea harului.
Ajungând la Charleston, el a predicat acolo pentru domnul Hart; și în relatarea sa despre slujbe, domnul Gano scrie: ‘Când m-am ridicat să vorbesc, vederea unei audiențe atât de strălucitoare, printre care se aflau doisprezece slujitori, iar unul dintre ei era domnul Whitefield, mi-a adus pentru o clipă frica de om; dar, binecuvântat să fie Domnul! am fost curând eliberat de această jenă. Mi-a trecut prin minte gândul că nu aveam de cine să mă tem și să mă supun decât de Domnul’. La întoarcerea sa în Carolina de Nord, în timpul Războiului Francez, a fost informat că urma să fie prins ca spion; dar când a ajuns la locul respectiv, în loc să treacă pe ascuns, s-a oprit la cârciumă și l-a întrebat pe proprietar dacă oamenii vor veni să asculte o predică într-o zi de săptămână. Omul a răspuns că în scurt timp urma să aibă loc acolo o adunare generală pentru comitat, iar Gano a trimis la colonelul care urma să-l aresteze, pentru a ști dacă i-ar fi plăcut să i se adreseze o scurtă predică regimentului înainte de datoria militară. Cu toții au acordat o atenție profundă, cu excepția unui singur om, căruia Gano i-a spus că îi este rușine de el și se mira că ofițerii săi îl vor suporta. Colonelul i-a mulțumit predicatorului, l-a mustrat pe om, iar evanghelistul și-a continuat drumul. Ajungând la Blue Ridge, a intrat într-o casă aflată în furtună, al cărei proprietar s-a alarmat și l-a întrebat dacă este “un maestru de presă”. El a răspuns că este. Foarte alarmat, bărbatul a dorit să știe dacă ‘lua bărbați căsătoriți’. Gano i-a spus că sigur că da, că serviciul stăpânului său era bun, cu salarii mari, și că dorea ca soția și copiii săi să se înroleze și ei. Omul era însă foarte neliniștit, în timp ce era îndemnat să se ofere voluntar pentru Hristos. Ajungând în New Jersey, el s-a stabilit mai întâi la Morristown timp de doi ani, iar apoi la Yadkin, N. C., de unde a fost nevoit să fugă în fața indienilor Cherokee în timpul ravagiilor războiului. La scurt timp după aceea a preluat pastorația din New York, în care a rămas douăzeci și cinci de ani cu cel mai mare succes, când s-a mutat în Kentucky; unde a murit la Frankfort în 1804. Îl vom întâlni din nou în Războiul de Independență. Nu este nevoie decât să adăugăm aici că a fost unul dintre cei mai remarcabili oameni din America prin toate resursele pe care forța nativă, judecata sănătoasă, inteligența, ingeniozitatea, memoria retentivă, zelul și evlavia le oferă în vremuri care pun la încercare sufletele oamenilor.
Prima Biserică a prosperat atât de mult sub slujirea domnului Gano, încât casa de întâlniri a fost extinsă în 1763; mulțimile s-au adunat pentru a-l asculta. Răposatul Dr. Bowen, de la Biserica Episcopală din New York, spune că tatăl său, care era cleric în oraș în acele zile, i-a spus că “domnul Gano poseda cele mai bune talente la amvon dintre toți oamenii pe care i-a auzit vreodată”. Până în 1763, această biserică număra doar patruzeci și unu de membri, iar cu doi ani înainte de aceasta era abia cunoscută, deși fusese construită mica casă de întâlniri. Morgan Edwards a venit din Țara Galilor în 1761 și povestește această anecdotă plăcută:
‘Când am venit la New York am aterizat dimineața și m-am gândit să încerc dacă pot găsi vreun baptist. M-am plimbat în sus și în jos, uitându-mă la loc și la oameni, și întrebându-mă cine dintre toți oamenii pe care îi întâlneam ar putea fi baptiști. În cele din urmă am văzut un bătrân, cu o șapcă roșie pe cap, stând în pridvorul unei case cu aspect respectabil. Ah, m-am gândit eu, acum acesta este unul dintre vechii locuitori care știe totul despre oraș; acesta este omul de la care trebuie să mă interesez. M-am apropiat de el și i-am spus: “Bună dimineața, domnule! Puteți să-mi spuneți unde locuiesc baptiștii în acest oraș?”. “Baptiști! Baptiști!” a spus bătrânul, meditând ca și cum ar fi răscolit toate colțurile memoriei sale; “Baptiști! Chiar nu știu dacă am auzit vreodată de vreun corp de această ocupație în aceste părți.””‘”.
În timpul Războiului de Independență, Prima Biserică a fost dispersată și arhivele sale suspendate. Nu sunt înregistrate botezuri între cel al lui Hannah Stillwell, din 28 aprilie 1776, și cel al lui Samuel Jones, ulterior diacon, din 4 septembrie 1784. Forțele britanice au ocupat New York-ul peste șapte ani, timp în care a fost aproape ruinat. Niciun oraș din America nu a stat atât de mult timp în mâinile inamicului și nu a suferit atât de mult. Cei mai buni locuitori ai săi și-au găsit adăpost în alte colonii, iar conservatorii au făcut din el locul lor de refugiu. A fost măturat de ciumă și de două mari incendii, iar soldații i-au provocat toate pagubele pe care le-au putut provoca. La începutul războiului, în oraș existau 19 biserici, dar la închiderea acestuia doar nouă dintre ele puteau fi folosite pentru cult. Casa de întâlniri baptistă, care fusese folosită ca grajd de cai, era aproape în ruine. La întoarcerea sa în oraș, Gano a găsit goliciune, pustietate și cenușă. Îngerii lui Dumnezeu nu mai văzuseră o procesiune mai emoționantă de la cea care a unit Calvarul cu mormântul lui Iosif, decât cea care s-a deplasat în mod solemn în orașul pustiit de pe Harlem Heights. Washington și Clinton o conduceau călare, urmați de Knox cu restul armatei patriotice, unii călare și alții pe jos, cu obrajii palizi, bătuți de vreme, cu picioarele rănite și zdrențuite, cu cicatrici și șchiopătând. Oameni care își lăsaseră urmele însângerate pe zăpezile ascuțite și înghețate de la Valley Forge erau acolo, cu omul în fruntea lor care tremurase cu ei în cea mai mohorâtă iarnă a războiului; omul care îi purtase la Dumnezeu în rugăciune, seara și dimineața, când angoasa se așezase greu pe tabăra lui și propriul suflet se zbătea prin cele mai întunecate zile ale vieții. John Gano l-a urmat curând și spune: “Am adunat din Biserica noastră aproximativ treizeci și șapte de membri din peste două sute, unii fiind morți, iar alții împrăștiați în aproape toate părțile Uniunii”. Dar de îndată ce sanctuarul a putut fi curățat în mod decent, el și-a adunat poporul și le-a predicat din Hag. 2:3: ‘Cine a mai rămas dintre voi care a văzut această casă în prima ei glorie? și cum o vedeți acum?’. Sub slujba sa, zilele de prosperitate s-au întors curând, până când și-a botezat ultimul convertit pe 5 aprilie 1788 și a plecat în Kentucky. În timpul pastorației sale a botezat în Biserică 297 și a primit 23 prin scrisoare. Printre primii regenți ai Universității din New York găsim numele acestui om eroic, cu această notă: “Rev. John Gano, un cleric erudit de o cultură rară, pastor al Bisericii Baptiste infantile timp de șaisprezece ani înainte de război; fusese capelan în armată și, la întoarcerea în oraș odată cu instaurarea păcii, nu a putut găsi decât treizeci și șapte din cei două sute de membri ai Bisericii sale”. Familia sa a ridicat un frumos monument în memoria sa în Cincinnati. Un piedestal asemănător unui altar poartă un obelisc de mult har, cu nișe adânci de fiecare parte. În fiecare dintre acestea se află câte o figură alegorică, în timp ce îngeri și coroane bogate de flori împodobesc diferitele părți, întregul fiind încoronat de un capitel elaborat și o urnă lambrisată. În basso-relievo se vede un mormânt sfărâmat, din care o familie a înviat din morți. Șase ani au fost necesari pentru a executa această lucrare delicată.
Timpul nu reușește să urmărească istoria remarcabilă a acestei venerabile biserici prin slujirea izbitoare a doctorului Foster și a lui William Colher până la sfârșitul secolului. La scurt timp după plecarea lui Gano, problema cântării i-a tulburat. Predomina obiceiul de a alinia versurile imnurilor cântate, iar acum mulți doreau să cânte din cărți, după care paisprezece persoane, care doreau ca imnurile să fie “diacronizate”, au plecat și au înființat a doua biserică baptistă. 1790 această nouă biserică a intrat în dispută și s-a divizat, ambele părți revendicând acest nume, dar după un timp au renunțat amândouă la el, una luând numele de Bethel și cealaltă de Fayette Street. Bethel a încetat să mai existe cu mulți ani în urmă, dar Fayette Street a avut o istorie ilustră, mai întâi sub numele de Oliver Street, iar acum este un corp nobil, cunoscut sub numele de Biserica Baptistă a Epifaniei, avându-l ca pastor pe Dr. Elder. Dr. Foster a devenit pastor al Primei Biserici în 1788 și, în scurt timp, unii dintre membri, care puteau mirosi erezia de la distanță, au descoperit heterodoxie în predicile sale. A urmat o tulburare serioasă, care a dus la excluderea a treisprezece persoane în 1789. În 1790, alte douăzeci de persoane au luat scrisori de demisie, iar a doua biserică i-a primit pe cei excluși, fapt care probabil a fermentat propriile lor dispute și a dus la divizarea lor.
Asociația Baptistă din New York a fost formată în 1791, cuprinzând Scotch Plains, Oyster Bay, Morris-town, Connoe-Brook [Northfield], Staten Island, cu Prima și A Doua Biserică din New York. Atât de repede și fără zgomot s-a răspândit fermentul principiilor și practicilor noastre încât, până la sfârșitul secolului, au fost plantate Biserici în șaptesprezece comitate din New York, care se întindeau de la Sag Harbor până la granița cu New Jersey și de la Staten Island până la granița cu Canada. În 1794, conform lui Asplund, bisericile erau în număr de 84, slujitorii 109, iar membrii 5.263.
