O ISTORIE A BAPTIȘTILOR
de Thomas Armitage
BAPTIȘTII AMERICANI
XI. BAPTIȘTII ȘI RĂZBOIUL REVOLUȚIONAR
Așa cum timpul este singurul interpret de încredere al profețiilor, tot așa istoria urmărește cel mai bine mâna lui Dumnezeu în pregătirea oamenilor pentru marile evenimente. A fost imposibil pentru baptiștii din colonii să înțeleagă de ce au îndurat atât de mult pentru principiile lor și au obținut atât de puțin în schimb, de la colonizarea Noii Anglii și până la momentul Revoluției. Declarația de independență a fost făcută la 4 iulie 1776, iar lupta națiunii pentru libertate a durat aproximativ șapte ani. Pe cât de aproape putem ajunge la cifre, în 1770 nu existau decât 97 de biserici baptiste în toate coloniile, iar multe dintre acestea erau atât de mici, încât un singur pastor, acolo unde aveau pastori, aproviziona mai multe dintre ele aflate la mulți kilometri distanță și le predica doar la intervale lungi de timp, în timp ce altele depindeau în întregime de vizitele ocazionale ale predicatorilor itineranți. A existat o creștere mare a numărului de Biserici în timpul războiului, deși multe Biserici au fost împrăștiate, dar în 1784 numărul total al membrilor noștri din cele treisprezece colonii era de numai aproximativ 35.000, deși trecuseră o sută patruzeci și cinci de ani de la constituirea Bisericii din Providence și o sută nouăsprezece ani de când a fost adunată Biserica din Boston. Acolo unde aveau case de închinare, acestea erau de cel mai comun caracter, iar cei mai mulți dintre slujitorii lor nu primeau niciun salariu. Era atât de obișnuit ca bisericile să se mulțumească cu o predică pe lună, încât aceștia au ajuns să fie cunoscuți sub numele de “baptiștii de treizeci de zile”, și atât de ignoranți sau de meschini, sau ambele, erau mulți dintre ei, încât considerau că este datoria absolută a pastorilor lor să se întrețină printr-o profesie, prin agricultură sau o altă formă de muncă manuală, și apoi să-și dovedească chemarea apostolică predicând pe gratis. Această clasă de baptiști se bucura de cea mai mare mângâiere posibilă la gândul că, în timp ce “nobilimea amăgită” a Ordinului Permanent îi descoperea prin impozitare, pastorii lor erau străini de “profitul murdar”.
În aceste condiții, ministerul nostru nu putea fi eminent pentru învățătură. Când Manning și-a înființat școala pregătitoare la Warren, el și Hezekiah Smith, care studiase cu el la Princeton, împreună cu Jeremiah Condy și Edward Upham, absolvenți de Harvard, erau singurii pastori baptiști cu educație liberală din Noua Anglie. Unii dintre cei care au devenit ulterior cunoscuți ca erudiți studiaseră cu Isaac Eaton, la Hopewell. În plus față de cei numiți mai sus, Dr. Guild îl menționează pe Samuel Jones și încă un număr mai mare de persoane care au fost studenți la acea academie și, de asemenea, în cea deschisă la Lower Dublin în 1776. Câțiva ani mai târziu, William E. Williams, unul dintre primii absolvenți ai Colegiului din Rhode Island, a fost adăugat pe lista celor educați și a deschis o academie la Wrentham, Mass. Lucrurile existau în mare parte după aceeași ordine în coloniile din mijlocul și sudul țării, deoarece până în acel moment principala educație a ministerului nostru a constat în acea forță morală și tărie de caracter pe care o inspiră greutățile și severitatea. Dumnezeu, care a prevăzut vremurile care urmau să pună la încercare sufletele oamenilor, a educat în mod clar o clasă a poporului Său pentru a face față destinului înalt pentru care numai biciuirea, legăturile și închisoarea îi pot disciplina pe oameni. Universitatea Brown își începuse lucrarea, iar Denominația se simțea după viitorul ei; dar pentru necesitatea de atunci, ceea ce lipsea ministerului nostru în lucrarea școlilor, în comparație cu frații lor congregaționali, era marcat de o disparitate similară în favoarea baptiștilor în consacrarea pentru salvarea oamenilor. Doctrina lor, că numai cei regenerați ar trebui să intre în Biserica lui Hristos, a inspirat acel efort de a aduce oamenii la pocăință care nu putea izvorî din credința în apartenența prin naștere. Forțele sociale și politice combinate împotriva lor au contribuit doar la menținerea zelului și devotamentului lor. A șovăi în menținerea adevărului însemna a fi zdrobit de la existență.
În plus, nimic altceva decât o muncă agresivă nu-i putea ține în viață în viziunea lor specifică asupra libertății religioase. Alții au fost motivați să se opună agresiunilor Marii Britanii, pur și simplu pe motiv că erau victimele unei opresiuni politice. Acest lucru l-au simțit și baptiștii, dar circumstanțele lor i-au împins să caute un ordin de libertate mai înalt decât cel căutat de concetățenii lor.
Oricare ar fi fost asupririle pe care Anglia le-a exercitat asupra coloniilor, rareori le-a privat de libertățile lor religioase, ci de la început le-a lăsat să le gestioneze singure. Cu excepția Virginiei, coloniile, și nu guvernul mamă, au pus jugul greu al opresiunii religioase pe gâtul baptiștilor. În mai multe rânduri, ei au apelat la coroană și plângerile lor religioase au fost reparate, ca și împotriva asupritorilor lor coloniali. Prin urmare, în timpul Revoluției, ei trebuiau să ducă o luptă dublă: una cu dușmanii lor politici de cealaltă parte a mării, iar cealaltă cu tiranii lor religioși de această parte. Coloniile nu erau pe cale să înceapă o revoluție pentru libertatea religioasă; asta au făcut-o; dar baptiștii le cereau pe amândouă, iar acest lucru explică disperarea cu care s-au aruncat în luptă, astfel încât nu avem nici măcar o înregistrare a unui singur baptist conservator desăvârșit.
Până la Revoluție, toate coloniile, cu excepția Rhode Island, New Jersey și Pennsylvania, aveau o Biserică stabilită fie prin lege, fie prin obicei ca fiind controlorul de drept al intereselor spirituale ale poporului, iar cele din Massachusetts și Virginia, erau deosebit de intolerante. În acestea, influența baptiștilor, în calitate de campioni ai egalității religioase, a fost resimțită în mod deosebit, aceștia opunându-se departamentelor legislative, judiciare și executive combinate. Ei au fost încurajați în această rezistență de faptul că au luat și s-au menținut în picioare în ciuda acestei combinații împotriva lor și, pe bucăți, au smuls de la dușmanii lor recunoașterea drepturilor lor. În 1753, în Massachusetts a fost adoptată o lege care îi scutia pe baptiști de impozite pentru susținerea Ordinului Permanent, cu condiția ca ei să mărturisească și să se dovedească “anabaptiști”, prin certificate de la trei astfel de biserici. Au fost convocate întâlniri în Boston, Medfiold și Bellingham, pentru a concepe metode de scutire de această lege ofensatoare. John Proctor, un profesor de școală publică din Boston și unul dintre membrii inițiali ai celei de-a doua Biserici Baptiste de acolo, a fost desemnat să ducă cazul în Anglia. De asemenea, el a redactat un memoriu adresat Legislativului, în care susținea că, în temeiul Cartei lui William și Maria, baptiștii aveau un drept la fel de bun, amplu și extins de a gândi și de a acționa pentru ei înșiși în probleme de natură religioasă ca și ceilalți creștini. Această acțiune a ușurat oarecum execuția, fără a diminua severitatea legilor, deoarece ultimul statut, adoptat în 1771, pur și simplu îl scutea pe plătitorul de taxe baptist de necesitatea de a prezenta un certificat de la alte trei Biserici pentru a dovedi că este un “anabaptist”. Efectul moral al multora dintre documentele abil elaborate de Asociația Warren, Isaac Backus și alții, împotriva acestor legi nedrepte, a fost foarte mare asupra părții gânditoare a comunității, care a impus moderația atunci când exilul și biciuirea au devenit imposibile. Baptiștii din Virginia au smuls unele ameliorări similare de la Legislativul lor, ceea ce i-a determinat să se arunce cu toată inima în lupta revoluționară, deoarece știau că dacă își asigurau independența politică deplină, libertatea religioasă trebuia să urmeze în mod necesar.
Ar fi un capitol splendid în istoria baptistă americană să schițăm o listă de onoare a marilor părinți pe care Dumnezeu i-a ridicat din primul sfert al secolului al XVIII-lea pentru a sluji în ultimul, și care aveau să devină liderii în lupta lor pentru emanciparea religioasă perfectă. Pe lângă mulți alții care au purtat primele bătălii, El a ridicat o oaste specială care avea să ducă acest conflict până la final, de la Isaac Backus la John Leland; omul care a văzut ultimul vestigiu de opresiune religioasă șters de pe cartea de statut din Massachusetts, în 1834. Ea. a fost prima dintre toate coloniile care a început și ultima dintre toate statele care a pus capăt intoleranței religioase.
Am văzut că ISAAC BACKUS, istoricul baptist, s-a născut în Connecticut, la 9 ianuarie 1724, astfel încât, murind la 20 noiembrie 1806, a trăit toate etapele Revoluției și și-a văzut frații, precum și țara liberă. Când Asociația Warren a numit un comitet pentru a căuta repararea nemulțumirilor baptiștilor și l-a numit mai întâi pe Hezekiah Smith și apoi pe reverendul John Davis, agentul lor la Curtea Marii Britanii, Dr. Backus se străduia la maximum în această direcție. În admirabila biografie a lui Backus, realizată de Dr. Hovey, avem o imagine grafică a entuziasmului cu care s-a aruncat în lucrarea de schimbare a legislației din cauza căreia propria sa Biserică din Middleborough suferise atât de mult, precum și frații săi din alte părți, el fusese educat în suferința de dragul conștiinței.
Mama sa, Elizabeth Tracy Backus, era descendentă din familia Winslow și a devenit o creștină devotată cu trei ani înainte de nașterea lui Isaac; avea un caracter foarte puternic și și-a crescut fiul în dragostea și frica lui Dumnezeu. Împreună cu mulți alții, a devenit separatistă la Norwich și, când a rămas văduvă, a refuzat să plătească taxa bisericii de stat, de dragul conștiinței. În noaptea de 15 octombrie 1752, când era bolnavă și stătea în fața focului înfășurată în haine groase pentru a induce transpirația, au venit ofițerii și, după cum spune ea într-o scrisoare către fiul ei, datată 4 noiembrie 1752, “m-au dus la închisoare, pe la ora nouă, într-o noapte întunecată și ploioasă. Frații Hill și Sabins au fost aduși acolo în noaptea următoare. Am stat în închisoare treisprezece zile, iar apoi am fost puși în libertate, prin ce mijloace nu știu’. Fiul ei, Samuel, a stat în închisoare douăzeci de zile pentru aceeași crimă. Ea a manifestat esența eroismului, spiritul autentic al unui mărturisitor. Ofițerul s-a gândit că ea ar fi cedat când era bolnavă de febră și ar fi plătit mai degrabă taxele decât să fie aruncată într-o închisoare doleanță într-o noapte rece și furtunoasă de la mijlocul lunii octombrie. Totuși, auziți-i sufletul triumfând, căci ea spune:
“Oh! Înduioșarea cerului! Deși eram legată când am fost aruncată în acest cuptor, totuși am fost dezlegată și L-am găsit pe Isus în mijlocul cuptorului cu mine. Oh, atunci am putut să-mi dau numele, averea, familia, viața și sănătatea în mod liber lui Dumnezeu. Acum închisoarea mi se părea un palat. Îl puteam binecuvânta pe Dumnezeu pentru toate râsetele și batjocurile făcute la adresa mea. Oh, dragostea care se revărsa asupra întregii omeniri; atunci puteam ierta așa cum aș fi dorit să fiu iertat și să-mi iubesc aproapele ca pe mine însumi. Diaconul Griswold a fost băgat în închisoare pe 8 octombrie, iar ieri bătrânul frate Grover, și [ei] sunt în urmărirea altora, toate acestea cerând umilință. Această Biserică a stabilit ca ziua de 13 noiembrie să fie petrecută în rugăciune și post din acest motiv. Îmi amintesc de dragostea mea pentru tine și soția ta și pentru dragii copii ai lui Dumnezeu care sunt cu tine, rugându-vă să vă rugați pentru noi într-o astfel de zi de încercare. Suntem cu toții într-o stare de sănătate tolerabilă, așteptând să vă vedem. Acestea sunt din partea mamei tale iubitoare, ELIZABETH BACKUS.
Spiritul mamei a fost prețuit de fiul ei până la sfârșitul vieții sale.
Înalta stimă în care este ținut este evidențiată într-o scrisoare privată adresată doctorului Guild de către onorabilul George Bancroft, istoricul, datată la Newport, R.I., 25 septembrie 1885, în care scrie: “Mă uit întotdeauna la un istoric baptist pentru ingeniozitatea, discernământul clar și acuratețea hotărâtă care formează gloria marelui lor istoric Backus”.
SAMUEL STILLMAS, D.D., care s-a născut în Philadelphia la 27 februarie 1737 și a murit la 12 martie 1807, a fost un alt mare lider baptist în perioada revoluționară. La vârsta de unsprezece ani s-a mutat împreună cu părinții săi în Carolina de Sud, unde s-a bucurat de educația domnului Hind, un meditator clasic de renume. Pe când era încă tânăr, a fost convertit sub strădania domnului Hart, de către care a fost botezat și cu care a studiat teologia. În 1758, când avea doar douăzeci și unu de ani, a început să predice pe Insula James, lângă Charleston. O stare de sănătate precară l-a obligat să petreacă doi ani la Bordentown, N.J., când a fost invitat să devină asistent al pastorului Bound, în cea de-a doua biserică din Boston, unde a petrecut aproximativ un an; iar la 9 ianuarie 1765 a devenit pastor al primei biserici din Boston, pe care a slujit-o până la moartea sa, o perioadă de patruzeci și doi de ani. Trăsăturile distinctive ale caracterului său au fost puritatea inimii și fidelitatea față de convingerile sale. A fost strălucit și a căutat cele mai înalte realizări intelectuale, dar a evitat instinctiv orice pompă literară și afișare, în special acea drăgălășenie academică a stilului pe care o au multe personalități școlare. Și totuși, din cauza gustului său extrem în ceea ce privește manierele, îmbrăcămintea și ținuta, oamenii clovni, a căror vulgaritate era o supărare pentru el și o ofensă, erau mereu gata să-l atace, chiar și cu cenzură. Ca și doctorul Baldwin, el era demn în purtarea sa, respectând toate acele puncte de decor care îl distingeau pe pastorul grijuliu din Noua Anglie în vremurile trecute. Elias Smith, un pastor excentric din Boston, care a cauzat fraților săi probleme considerabile, se plânge de doctorii Stillman și Baldwin pentru că au insistat ca el să se îmbrace mai elegant și pentru că au impus o ordine adecvată în legătură cu inițierea sa în funcția pastorală. Dr. Cornell spune, în lucrarea sa “Recollections of Ye Olden Time”, că atunci când Smith a fost stabilit ca pastor peste Biserica Baptistă din Woburn, în 1789, ei au cerut ca el să fie “instalat”. El a denunțat acest lucru ca fiind o “ceremonie de tip nou”, dar ei au insistat și el s-a supus. Cu toate acestea, el s-a răzbunat spunând:
‘Popeea noastră a fost săvârșită în casa de întâlniri congregațională, și a fost o zi mare înăuntru. Am făcut o apariție oarecum splendidă în ceea ce privește respectarea ignoranților. Aveam doi doctori în divinitate, unul sau doi A. M. și toți purtam banderole. Când am ieșit din camera de consiliu și am mers în procesiune spre casa de întâlniri, semănam la fel de mult cu cardinalii care ies din conclav după alegerea unui papă, așa cum practica noastră semăna cu ei. Dr. [Hezekiah] Smith mi-a spus după instalare: “Te sfătuiesc să porți o banderolă în zilele Domnului”. Aceasta a fost o flecăreală pe care am urât-o întotdeauna și, când am trecut cu ea, m-am gândit atunci că m-am purtat cu ea așa cum face un porc când este înjugat pentru prima dată și aproape că am lovit-o cu genunchii de teamă să nu o lovesc. Nu aș fi purtat-o în acea zi dacă nu ar fi fost Dr. Stillman, care era la fel de pasionat de podoabe ca o fetiță de zdrențe fine de bebeluș, a adus una și mi-a pus-o pe mine’.
[Notă: Deși nu știm nimic despre Elias Smith în afară de ceea ce ne spune Dr. Armitage, am tinde să fim de acord cu avertismentele bătrânului Smith, cel puțin în ceea ce privește problema de față. Dragostea pentru titluri și pentru haine și ceremonii speciale nu sunt în conformitate cu modelul Noului Testament și sunt cu siguranță un pas spre apostazia ecleziastică. D.W. Cloud]
Dar, cu toate cârcotelile lui Elias Smith, Samuel Stillman a fost un om la fel de nobil și un patriot la fel de sfânt cum a călcat vreodată pământul american. El a citit semnele vremurilor cu un ochi adevărat și a stat în soarta sa pentru a înfrunta furtuna revoluționară atât timp cât a fost posibil. A fost mereu delicat de sănătate, dar serios și neînfricat. A fost profund mișcat de jignirile aduse baptiștilor din Massachusetts, în special celor din Ashfield, și a semnat o petiție puternică, al cărei autor a fost în mod evident, adresată Curții Generale pentru a cere despăgubiri. Acel organism luase deja o poziție politică: “că nicio impozitare nu poate fi echitabilă atunci când asupra celui impozitat se pune o astfel de restricție care îi ia libertatea de a-și da liber banii”. Cu abilitatea unui om de stat, Dr. Stillman a profitat de această concesie și a folosit-o astfel: “Dacă acest lucru este adevărat, permiteți-ne să întrebăm: Cu ce echitate ne este luată proprietatea noastră, nu numai fără consimțământul nostru, ci în mod violent, contrar voinței noastre și în scopuri pe care nu le putem favoriza, în credincioșie față de administrația pe care Dumnezeu ne-a încredințat-o?” Prin urmare, el a cerut abrogarea legilor lor nedrepte, despăgubiri pentru pierderile baptiștilor și scutirea lor perpetuă de la toate taxele bisericești de stat de acum încolo. În 1766, cu zece ani înainte de Declarație, el a denunțat din amvon Legea timbrului; a susținut din nou cauza colonială într-o predică cu ocazia alegerilor generale din 1770 și nu și-a părăsit postul până când trupele britanice au ocupat Bostonul, în 1775. Atunci biserica sa a fost împrăștiată și pentru o scurtă perioadă de timp s-a retras în Philadelphia, dar în 1776 s-a întors; și-a adunat din nou turma și și-a ținut biserica deschisă pe toată durata războiului, când aproape toate celelalte au fost închise uneori.
Elocvența lui era ușoară, simpatică, caldă și veselă; era inspirată de prospețimea unei dimineți de iunie și îi fascina pe ascultătorii săi. Era nervos, amabil, curat, sănătos și
binevenit pentru toți; mișcările sale erau numai grație, vocea sa era la fel de veselă ca și adevărul pe care îl spunea, ochiul său era plin de lumină și, în ansamblu, era oratorul de amvon al Noii Anglii. Regretatul William Williams l-a declarat “probabil cel mai elocvent și cel mai iubit cleric pe care l-a văzut vreodată Bostonul”. Nici nu se abătea sub nicio formă de la principiile radicale ale Evangheliei. Elita din Boston s-a înghesuit la lăcașul său de cult. Dr. Pierce, decedat în Brookline, a spus că de multe ori a mers pe jos de la Dorchester, când era copil, pentru a găsi loc în picioare în casa de întâlniri a lui Stillman. Și, în mod obișnuit, John Adams, John Hancock, generalul Knox și alți demnitari erau încântați să se amestece în mulțime și să asculte expunerile sale despre depravare, suveranitate, pedeapsă și răscumpărare. Cu o ocazie, denunțarea sa a păcatului a fost atât de tăioasă și îngrozitoare încât un domn rafinat, la ieșirea din casă, a remarcat: “Doctorul ne face pe toți niște ticăloși, dar o face cu atâta grație și elocvență încât nu sunt dispus să găsesc nimic de reproșat”.
Cei patruzeci de ani pe care i-a petrecut la Boston au acoperit marea discuție despre tot ceea ce a dus la război, războiul în sine, nașterea unei noi națiuni și adoptarea noii Constituții federale, împreună cu președinția lui Washington, Adams și Jefferson; era un federalist foarte hotărât în opiniile sale politice. Dar în tot acest timp a fost un lider în consiliile fraților săi; și în eforturile lor hotărâte de a asigura drepturile sacre pentru care au suferit, nu i-a dezamăgit niciodată.
În plus, el a fost tot ceea ce o biserică ar putea cere de la un pastor; harnic, cu inimă tandră și fără pată în sfințenia sa. Slujirea sa i-a adus pe mulți la Domnul, revigorări marcante ale religiei i-au încununat eforturile, iar el a fost cel mai fericit dintre muritori când a răspuns la întrebarea: “Ce trebuie să fac pentru a fi salvat?” Biserica sa l-a iubit cu o reverență deosebită. Dr. Neale, unul dintre succesorii săi nemuritori, spune despre el: “A fost un om foarte bun:
‘Niciun pastor, înainte sau după aceea, nu a fost vreodată mai iubit de Biserica sa. Popularitatea lui a fost neîntreruptă, și mai mare, dacă se poate, la bătrânețe decât în tinerețe. Câteva persoane care au stat sub slujba sa și care erau destul de tinere când el era bătrân, încă supraviețuiesc și sunt prezente cu noi astăzi. Ei nu obosesc niciodată să vorbească despre el, și chiar și acum vorbesc despre aceasta ca fiind Biserica Dr. Stillman. Îl priveau pe venerabilul pastor nu numai cu cel mai profund respect, ci și cu ochiul atent al copilăriei. Au observat și și-au amintit totul în aspectul său exterior, peruca, rochia și benzile, calul și trăsura, și omul negru, Jephtha; cum mergea, cum vorbea, cum boteza; felul deosebit în care își începea rugăciunile: “O, Tată al îndurărilor și Dumnezeu al tuturor harurilor””.
De multe ori și-a exprimat dorința de a nu-și depăși influența, iar Dumnezeu i-a onorat dorința.
Ultima sa predică a fost despre înălțarea lui Hristos și, la două săptămâni după aceea, a murit de paralizie, ultimele sale cuvinte fiind: “Guvernarea lui Dumnezeu este infinit de perfectă”. Dr. Baldwin și-a ținut predica de înmormântare din 2 Tim. 4:7,8, iar Dr. Pierce spune: “Am o amintire distinctă a înmormântării. Toți membrii societății au apărut cu insigne de doliu, femeile cu bonete și batiste negre. Dacă pastorul ar fi fost înlăturat în floarea tinereții, poporul său nu ar fi putut fi mai profund afectat’.
JAMES MANNING, D.D., poate fi menționat următorul în ordine cronologică, ca lider baptist în timpul Revoluției. El s-a născut la Elizabeth, N. J., la 22 octombrie 1738 și a murit la 29 iulie 1791, astfel că în 1776 era în floarea vârstei. Sub influența sa, Colegiul din Rhode Island ajunsese să fie un fapt stabilit, Asociația Warren devenise un organism puternic, iar influența sa în toată Noua Anglie era foarte mare. Taxele impuse de coroană asupra coloniilor deveniseră atât de împovărătoare în 1774, încât acestea au hotărât să se reunească într-un Congres comun în scopul de a delibera calm și de a opune rezistență, dacă era necesar, dar de a-și apăra drepturile în orice împrejurare. Delegații s-au reunit în Carpenter’s Hall, Philadelphia, la 5 septembrie 1774. La întâlnirea Asociației Warren, care a avut loc la Medfield, la 14 septembrie, ei au hotărât să se adreseze acestui prim Congres Continental nu numai cu privire la nedreptățile politice cauzate coloniilor, ci și cu privire la propriile lor privațiuni, în sensul că li s-au refuzat drepturile lor ca oameni la închinarea liberă la Dumnezeu, și l-au trimis pe Isaac Backus să le prezinte cazul. Acesta a ajuns la Philadelphia, pe 8 octombrie, iar pe 12 ale aceleiași luni Asociația din Philadelphia a numit un comitet mare pentru a coopera cu agentul Asociației Warren. După ce s-au consultat cu un număr de quakeri de frunte, au hotărât să caute o conferință cu delegații din Massachusetts, mai degrabă decât să se adreseze Congresului ca atare. O astfel de întâlnire fiind aranjată, ei au mers la Carpenter’s Hall, unde s-au întâlnit cu Samuel și John Adams, Thomas Gushing și Robert Treat Paine, din Massachusetts; James Kenzie, din New Jersey; Stephen Hopkins și Samuel Ward, din Rhode Island; Joseph Galloway și Thomas Miffin. din Pennsylvania, și alți câțiva membri ai Congresului; cu mulți membri ai Societății Prietenilor, ca Joseph Fox, Israel și James Pemberton, care simpatizau cu baptiștii suferinzi. Dr. Manning a deschis cazul în numele fraților săi într-un discurs scurt, dar elocvent, și apoi a prezentat un memoriu pe care ei l-au adoptat. Dr. Guild spune despre acest document că “ar trebui să fie scris cu litere de aur și păstrat pentru o amintire durabilă”.
Prima propoziție prezintă întreaga doctrină baptistă în aceste cuvinte răsunătoare: “Un scriitor celebru în politică a spus că doar două lucruri merită să se lupte pentru ele: religia și libertatea”. Pentru aceasta din urmă ne străduim în prezent în mod nobil pe tot acest vast continent; și cu siguranță nimeni al cărui piept simte strălucirea patriotică în numele libertății civile nu poate rămâne toropit de flacăra mai înnobilantă a LIBERTĂȚII RELIGIOASE.” Ei continuă să declare că drepturile inalienabile ale conștiinței sunt prea înalte pentru a fi supuse unor legiuitori falibili, deoarece această demnitate aparține doar lui Dumnezeu. Oamenii pot legifera existența unor conștiințe ipocrite, dar nu pot decreta creștinarea semenilor lor. Ei veniseră pe pământul liber al Pennsylvaniei, pentru a pleda pentru acea binecuvântare inestimabilă pe care orice iubitor de oameni ar trebui să o dorească. Ei au descris apoi suferințele fraților lor din Massachusetts, printre cei care au fugit de opresiune pentru că au disprețuit dominația asupra conștiinței, și totuși au devenit ei înșiși opresori ignobili. Ei și-au revendicat dreptul la libera exercitare a religiei lor conform cartei și s-au referit la unele îmbunătățiri care le fuseseră acordate în Massachusetts, dar au arătat că acestea erau o bătaie de joc goală. De exemplu, în 1728, persoanele lor au fost scutite de taxa religioasă, dar nu și proprietatea lor, dacă nu locuiau la mai puțin de cinci mile de o casă de adunare baptistă; totuși, în 1729, treizeci de persoane, multe dintre ele baptiste, au fost închise în închisoarea din Bristol. În 1729, 1733, 1734 și 1747, sub pretextul scutirii proprietății lor de acest impozit, ei au fost supuși nu numai la tot felul de neplăceri, ci și la multe suferințe severe, până când aceste nedreptăți sistematice au culminat cu ultrajurile care i-au jefuit pe baptiștii din Ashfield și le-au vândut cimitirele pentru a construi o casă de întâlnire congregațională; și și-au încheiat apelul arătând limitele legislației umane, dreptul de proprietate și principiile sfinte ale creștinismului, cu declarația că ei erau cetățeni credincioși tuturor legămintelor civile și, prin urmare, ca și creștini, aveau dreptul de a fi alături de ceilalți creștini în folosirea conștiinței lor religioase.
Această conferință a durat patru ore, iar delegația din Massachusetts, având un caz greu, a încercat să explice cât de bine a putut presupusele fapte, dar a dat dovadă de multă răutate la simpla relatare a acestor fapte usturătoare. John Adams a dat dovadă de o mare slăbiciune în această direcție. El spune că, după ce a fost informat de către guvernatorii Hopkins și Ward că președintele Manning și domnul Backus doreau să se întâlnească cu ei pentru “o mică afacere”, au mers la Carpenter’s Hall, iar acolo:
‘Spre marea mea surpriză, am găsit sala aproape plină de oameni și un număr mare de quakeri așezați la masa lungă, cu castorii lor cu boruri largi pe cap’. Am fost invitați să luăm loc printre ei și am fost informați că primiseră plângeri de la unii anabaptiști și de la unii prieteni din Massachusetts, împotriva anumitor legi din acea provincie care restricționau libertatea de conștiință, și au fost menționate câteva cazuri la Curtea Generală și la curțile de justiție, în care prietenii și baptiștii au fost grav oprimați. Nu știu cum s-au simțit colegii mei, dar recunosc că am fost foarte surprins și oarecum indignat, fiind, ca și prietenul meu Chase, de un temperament în mod natural iute și cald, văzând statul nostru și delegații săi chemați astfel în fața unui tribunal creat de ei înșiși, care nu era nici legal, nici constituțional. Isaac Pemberton, un quaker cu mari proprietăți și mai multe intrigi, a început să vorbească și a spus că Congresul se străduia aici să formeze o uniune a coloniilor; dar că existau dificultăți pe parcurs, și niciuna mai importantă decât libertatea de conștiință. Legile din Noua Anglie, și în special cele din Massachusetts, erau în contradicție cu aceasta, deoarece nu numai că îi obligau pe oameni să plătească pentru construirea de biserici și pentru susținerea miniștrilor, dar și să meargă la o adunare religioasă cunoscută în primele zile, etc., și că el și prietenii săi doreau să ne angajeze să îi asigurăm că statul nostru va abroga toate aceste legi și va pune lucrurile așa cum erau în Pennsylvania’.
Apoi continuă să-l numească pe simplul quaker “acest iezuit viclean” și să-l acuze că a încercat să desființeze Congresul prin atragerea Pennsylvaniei; și apoi a prezentat această pledoarie șubredă, pe care nimeni altcineva decât un om “indignat” nu ar fi prezentat-o atunci când reprezenta un mare popor în deliberare, cu privire la cea mai sigură cale de a le rupe cătușele. El spune că aceasta a fost substanța propriilor sale observații:
“Că oamenii din Massachusetts erau la fel de religioși și conștiincioși ca și cei din Pennsylvania, că conștiința lor le dicta că era de datoria lor să păstreze aceste legi și, prin urmare, însăși libertatea de conștiință pe care a invocat-o domnul Pemberton ar cere indulgență pentru conștiința sensibilă a oamenilor din Massachusetts și le-ar permite să păstreze legile lor. . . . Ei ar putea la fel de bine să întoarcă corpurile cerești de la cursul lor anual și diurn ca și oamenii din Massachusetts în prezent de la legile lor privind casele de întâlnire și duminica. Pemberton nu a răspuns decât atât: “O! domnule, vă rog să nu îndemnați la libertatea de conștiință în favoarea unor astfel de legi!” . . . Bătrânul Isaac Pemberton a fost destul de nepoliticos, iar grosolănia sa a fost resimțită”.
În mod clar așa a fost; dar nu foarte mult spre onoarea lui John Adams, după propria lui demonstrație. Baptiștii au avut mai puține obiecții față de congregaționaliștii care se impozitau pentru a-și susține proprii slujitori de dragul conștiinței, dacă conștiința lor era “tandră” în această privință, decât față de acea tandrețe a conștiinței din Massachusetts’ care i-a obligat pe baptiști să susțină slujirea congregațională și pe a lor de asemenea. Această distincție pare să fi fost impolitețea în care Isaac Pemberton s-a complăcut și pe care Adams “s-a resemnat”, dar nu apare cât de “indignat” ar fi fost Adams dacă Lord North ar fi insistat că tandrețea conștiinței Angliei o obliga să aplice legile sale în Massachusetts. Probabil că ar fi fost și mai ‘indignat’.
Tot felul de denaturări s-au răspândit în străinătate cu privire la această conferință, iar în cercurile înalte baptiștii au fost acuzați că au încercat să împiedice coloniile să se unească împotriva Marii Britanii, efectul fiind acela de a-i stigmatiza ca dușmani ai țării lor, și se spune chiar că Backus, agentul lor neclintit, a fost amenințat cu spânzurătoarea.
Această calomnie a fost dezmințită în diverse documente, dar răspunsul care a redus la tăcere toate aceste clamări goale a fost unanimitatea sinceră cu care întregul corp s-a aruncat în sprijinul războiului atunci când a fost proclamată independența față de Marea Britanie. Un alt episod ciudat de ură s-a dezvăluit în această luptă disperată. Când nu au putut obține dreptate aici, au apelat la ajutorul propriilor lor frați din Londra, iar Dr. Stennett a apărut cu o pledoarie pentru ei în fața Comisarilor Majestății Sale pentru Comerț și Plantații. El i-a implorat pe domniile lor să îl determine pe rege: “Să dezaprobe un act adoptat în provincia Massachusetts Bay în iunie 1767, prin care antipedo-baptiștii și quakerii sunt obligați să plătească pentru susținerea unui ministru de altă convingere. Domniile lor au citit și au luat în considerare actul respectiv și s-a ordonat să se pregătească un proiect de declarație către Majestatea Sa, propunând ca acesta să fie respins. La 31 iulie 1771, regele a ținut un consiliu și “Majestatea Sa, luând în considerare acest lucru, a fost încântat, cu avizul Consiliului său privat, să declare că respinge actul respectiv și să ordone ca actul respectiv să fie și să fie respins și respins prin prezenta”. De aceea, guvernatorul, locotenentul-guvernator sau comandantul-șef al provinciei Majestății Sale Massachusetts Bay, pentru moment, și toți ceilalți pe care îi privește, trebuie să ia cunoștință și să se conducă în consecință.
Loialitatea baptiștilor față de cauza americană a fost atât de clar evidențiată, apelurile lor pentru drepturi egale au fost atât de echilibrate și rezonabile, iar luptele lor neînduplecate pentru libertate au fost atât de deschise și bărbătești, încât în cele din urmă au început să fie simțite și respectate în afacerile publice. Învățați în conștiință și biciuiți să opună o rezistență necuvântătoare tiraniei, au fost împinși să folosească orice stimulent onorabil; ca niște oameni înțelepți, s-au organizat pentru o luptă lungă și dură; cu Backus, Manning și Stillman în frunte, au lansat primele atacuri asupra fortărețelor puritanismului politic. Puternicul lor comitet din Boston a adresat Congresului din Massachusetts, care s-a întrunit la Cambridge, la 22 noiembrie 1774, un document cu un caracter de mare om de stat, în care și-au prezentat încă o dată cazul. John Hancock, președintele, a prezentat documentul și a întrebat dacă ar trebui sau nu să fie citit. Intoleranții au strigat de comun acord: “Nu, nu”. Dar un membru mai grijuliu care s-a ridicat a spus: “Este foarte extraordinar să nu acordăm nicio considerație unei confesiuni care, în locul în care trăia, era un membru al societății la fel de bun ca oricare altul și era angajat în mod egal cu ceilalți în apărarea libertăților sale civile”. El a propus ca aceasta să fie citită, iar propunerea a fost adoptată. După citire, dispoziția generală a fost de a o respinge fără a se da curs. În acel moment, dl Adams a început să se simtă neliniștit și, ridicându-se în picioare, a spus că se temea că dacă ar fi fost respinsă ar fi putut provoca o divizare între provincii și a propus ca aceasta să fie trimisă la un comitet. În urma analizei, Congresul a trimis acest răspuns blând și civilizat:
“ÎN CONGRESUL PROVINCIAL”, CAMBRIDGE, .9 decembrie 1774. “La citirea memoriului reverendului Isaac Backus, agent al bisericilor baptiste din acest guvern:
‘S-a hotărât că stabilirea libertății civile și religioase pentru fiecare confesiune din provincie este dorința sinceră a acestui Congres; dar nefiind învestiți în niciun fel cu puteri de guvernare civilă, prin care să poată îndrepta nemulțumirile oricărei persoane, ei recomandă, prin urmare, Bisericilor Baptiste ca atunci când o Adunare Generală va fi convocată în această colonie, să prezinte adevăratele nemulțumiri ale acestor Biserici în fața acesteia, când și unde această petiție va primi cu siguranță toată atenția cuvenită memoriului unei confesiuni de creștini atât de bine dispuși la binele public al țării lor.
“Prin ordinul Congresului. JOHN HANCOCK, președinte. BENJAMIN LINCOLN, secretar. Un extras veridic din procesul-verbal.
Efectul moral al acestei acțiuni asupra minții publice a fost foarte mare, deoarece i-a sfătuit pe baptiști ce curs să urmeze în chestiunea ‘nemulțumirilor lor reale’, iar atunci când Adunarea s-a reunit, în octombrie 1775, un document nou și puternic a fost trimis pentru a fi luat în considerare. La prezentarea sa, maiorul Hawley a declarat în fața corpului că, fără îndoială, baptiștii fuseseră tratați în mod injurios, iar memoriul a fost încredințat la șapte membri pentru o analiză deliberată. Dr. Asaph Fletcher, un baptist, a făcut parte din acel comitet și, după lungi dezbateri, a recomandat repararea nemulțumirilor baptiste. Acest lucru a provocat o mare agitație în Cameră, iar memoriul, împreună cu cei care l-au trimis, a fost atacat dur. Maiorul Hawley i-a apărat pe amândoi și a spus Adunării “că religia stabilită a acestei colonii nu valora nici un grog, și a dorit ca ea să cadă la pământ”, după cum scrie Dr. Fletcher. După lungi discuții, Adunarea a ordonat ca Dr. Fletcher “să aibă libertatea de a aduce un proiect de lege pentru a repara astfel de nemulțumiri pe care le consideră că le au baptiștii”. Când aceasta a fost aprobată, domnul Gerry a propus ca baptiștii să-și retragă memoriul, pentru că era ofensat de modul clar și sănătos în care acesta a pus în evidență nedreptățile lor. Hawley s-a opus acestei moțiuni, dorind ca hârtia să fie pusă la dosar, pentru că era demnă; ‘și el spera că va rămâne acolo până când va fi mâncat actuala instituție’. Fletcher a adus un proiect de lege, care a fost citit, dar nu a fost pus în aplicare.
Dr. Manning a fost trimis de Adunarea Generală din Rhode Island la Congresul Continental, 1786, unde a servit ca reprezentant al acestora, cu mare onoare pentru el și pentru alegătorii săi, vocea și stiloul său fiind mereu gata să trateze marile subiecte avute în vedere cu o abilitate marcantă. El a avut o mare influență asupra oamenilor din Noua Anglie, în special în Massachusetts și Rhode Island; aceasta a fost resimțită în modul cel mai sănătos atunci când adoptarea Constituției Federale a fost contestată în mod răsunător, deoarece el și-a aruncat întreaga greutate în favoarea ei atunci când aceasta era în pericol de a fi respinsă. A fost cu mult înaintea vremurilor sale, atât ca baptist, cât și ca american. Larg, dezinteresat și plin de abnegație, amintirea sa nu poate fi prețuită cu prea multă sfințenie. Era bărbătesc și atrăgător în discursul său, spontan și puternic în elocvența sa, simetric și puternic în trup și în minte și, mai mult decât toate, a fost credincios convingerilor sale sfinte și Domnului răscumpărător. Un alt lider baptist măreț, dar foarte diferit, al acestor zile a fost:
JOHN LELAND, născut la 14 mai 1754, la Grafton, Massachusetts; a murit la 14 ianuarie 1841. Nu existau trei mari bărbați care să difere mai mult decât Stillman, Manning și Leland. Cu toții au fost înțelepți în sfaturi și puternici în execuție, dar au lucrat în diferite departamente ale activității patriotice și au pregătit clase diferite. Convingerile lui Leland erau cât se poate de clare și de profunde, dar gusturile și obiceiurile sale, precum și formarea sa timpurie, toate au mers pe alte căi decât cele ale competitorilor săi. Ei erau antrenați în gândirea și expresia clasică; asocierile sale fuseseră cu plebeii puri, puternici și rezistenți ai tinereții sale. Puterile lui erau rare și naturale; ale lor au fost modelate de cultură. Erau șlefuite, măsurate, grațioase; el urmărea instinctele maternității, adaptarea rapidă și elocvența excentrică. Ele pregăteau pe cei gravi, pe cei conservatori și gânditori; el a mișcat masele atletice. Ei au făcut mai mult pentru a începe lupta baptistă sub federalismul din Est; el a trăit pentru a termina triumful în democrația radicală din Sud. De aceea, este minunat să vedem cât de exact i-a adaptat Dumnezeu la domeniile lor și i-a făcut adevărați tovarăși de jug în aceeași cauză sfântă.
Leland a fost botezat de Noah Alden, din Bellingham, Massachusetts, în 1774, cu numai doi ani înainte de război și după cele mai intense agonii sufletești din cauza păcatelor sale și a expunerii la a doua moarte. Un an mai târziu a făcut prima sa călătorie în New Jersey și Virginia. În 1776 s-a unit cu Biserica Baptistă din Mount Poney, în comitatul Culpeper, și pentru o vreme a fost pastorul acesteia până când s-a mutat în comitatul Orange. Și-a petrecut o mare parte din timp călătorind în larg și predicând Evanghelia, petrecându-și aproximativ cincisprezece ani din slujirea sa în Virginia, unde a botezat aproximativ 700 de persoane pentru credința lor în Hristos. Dr. Semple a spus că a fost probabil cel mai popular predicator care a locuit vreodată în Virginia. Regretatului Dr. Cone îi plăcea să-l descrie așa cum îl auzea predicând; în felul său inimitabil, el dădea tonurile vocii sale, geniul său fertil în vremuri de restriște, memoria sa uimitoare, în special a Scripturii, precum și vivacitatea și inteligența sa în tratarea unui antagonist, exprimate în lovituri de casă și logică convingătoare. Și, în afară de aceasta, el vorbea întotdeauna despre solemnitatea îngrozitoare a lui Leland atunci când se adresa tronului harului și când impunea pretențiile de dreptate, adevăr și bunăvoință ale lui Dumnezeu. Nu prea era nimic senzațional la el, dar o ungere tandră mișca adesea mulțimile care îl urmau și le conducea fără împotrivire la Mielul ispășitor.
El a avut multe lupte de spirit în ceea ce privește modul cel mai reușit de a se adresa păcătoșilor și de a-i conduce la pocăință, era calvinist, dar nu voia să fie legat de metodele lui Gill; nici Wesley sau Andrew Fuller nu i se potriveau; și pentru scopuri practice el credea că două boabe de arminianism cu trei de calvinism făceau o proporție bună în predicare. El spune că o dată când predica, când sufletul său a intrat “în vânturi comerciale”, și când Duhul Domnului a căzut peste el, nu a dat atenție nici lui Gill, nici lui Fuller, iar cinci dintre ascultătorii săi L-au mărturisit pe Hristos.
El a fost unul dintre cei mai curajoși și mai de succes susținători ai libertății civile și religioase și a făcut o lucrare nobilă cu baptiștii din Virginia în această direcție. El a crezut că Dumnezeu l-a chemat la o misiune specială pentru a fi alături de frații săi în statul său adoptiv; astfel că îl găsim alături de Harris, Ford, Williams, Waller și alții cu fiecare ocazie în care se putea câștiga un centimetru de teren, a intrat în stat prea târziu pentru a suferi prin persecuție ca prizonier, dar a fost acolo în mijlocul luptei legale. Ca să folosesc propriile sale cuvinte: “Balaurul a răcnit cu răcnete hidoase, dar nu era roșu; fiara părea formidabilă, dar nu era de culoare stacojie” [adică nu s-a vărsat sânge], iar cronicile sale din Virginia arată că a avut dreptate.
Abia a fost tras primul foc de armă la Lexington, când fiecare baptist de pe continent s-a ridicat în picioare și a aclamat ecoul acestuia ca pe o garanție a eliberării, atât de asupritorii interni, cât și de cei străini. Ei au fost printre “primii care au suferit și s-au sacrificat, iar apoi dușmanii lor au fost destul de meschini pentru a-i acuza de ingratitudine față de regele care intervenise pentru ajutorul lor în Massachusetts. Dar nimic nu i-a clintit de la statornicia lor; de aceea, ori de câte ori steagul britanic era triumfător, pastorii lor au fost nevoiți să fugă de turmele lor, casele lor de adunare au fost distruse, iar ei au fost urâți de toți oamenii. În comun cu toți Whigs, ei erau trădători ai coroanei, iar Bisericile de stat din Noua Anglie și Virginia le făceau greu, în calitate de compatrioți, să lupte confortabil alături de ei, pentru că puneau la zero exacțiunile religioase pe care aceștia le considerau în vigoare, inflexibile ca legile din Media și Persia. Era nevoie de oameni simpli și cinstiți, cu voința și curajul lui Leland, pentru a face față acestei stări de lucruri, iar el nu a tresărit niciodată, la fel ca și frații săi din Virginia.
Aceștia și-au organizat rezistența ca o confesiune și, în mai 1775, șaizeci de biserici s-au întâlnit la Dover Church, când reprezentanții lor au hotărât să se adreseze Convenției pe care Virginia o convocase pentru a analiza starea țării. Adresa baptiștilor este răspândită pe Jurnalul acestui organism politic. În ea se afirmă că ei erau alarmați de asupririle care planau asupra Americii și că hotărâseră să se facă război cu Marea Britanie, că mulți dintre frații lor se înrolaseră ca soldați și mulți alții erau gata să facă acest lucru, și că ei își vor încuraja tinerii lor slujitori să servească ca capelani în armata care se va opune Marii Britanii. De asemenea, ei au declarat că “Toleranța guvernului civil nu este suficientă; că nu ar trebui să existe nicio instituție religioasă de stat; că toate confesiunile religioase ar trebui să fie pe picior de egalitate; și că tuturor ar trebui să li se extindă protecția guvernului, asigurându-le bucuria pașnică a propriilor lor principii religioase și moduri de închinare”.
Aceste poziții au argumentat și au fortificat îndelung aceste poziții și au trimis acest memoriu Convenției printr-un comitet format din Jeremiah Walker, John Williams și George Roberts. Această Convenție i-a instruit pe delegații Virginiei în Congres să declare independența americană la 15 mai 1776. Frații noștri au fost înțelepți în generația lor; delegația lor a reușit să-i înroleze pe Jefferson, Madison și Patrick Henry, în cauza lor de libertate religioasă deplină. Dr. Hawks, în “Istoria Bisericii Episcopale din Virginia.”, spune: “Baptiștii nu au întârziat să descopere poziția avantajoasă în care problemele politice ale țării îi plasaseră. Forța lor numerică era de așa natură încât era important pentru ambele tabere să-și asigure influența lor; ei știau acest lucru și, prin urmare, s-au hotărât să întoarcă circumstanțele în folosul lor ca sectă. Persecuția îi învățase să nu iubească sistemul, iar acum vedeau în fața lor o perspectivă rezonabilă de a-l răsturna în întregime. În cadrul Asociației lor, ei au discutat cu calm chestiunea și au hotărât cursul lor; în acest curs au fost consecvenți până la sfârșit’.
Cele mai aspre persecuții pe care le-au îndurat s-au desfășurat de-a lungul celor doisprezece ani dintre 1763 și 1775, iar ei și-au câștigat libertatea deplină doar punct cu punct și centimetru cu centimetru; după cum reiese din faptul că tot ceea ce Convenția a putut fi indusă să facă, sub conducerea celor trei mari oameni de stat numiți, a fost să dea un răspuns elogios baptiștilor și să adopte un ordin ca slujitorii altor confesiuni să fie puși pe același plan ca și capelani ai armatei din Virginia cu cei ai Bisericii Episcopale. Dar acesta a fost de fapt primul pas câștigat spre egalitate de către frații noștri baptiști. Un al doilea, și mult mai important, a fost făcut în 1776, când, sub aceleași influențe, a fost adoptată Declarația Drepturilor din Virginia, la 12 iunie, al XVI-lea articol al acesteia așezând principiul baptist al libertății sufletești ca piatră de temelie a guvernului Virginiei. Aceasta a fost urmată, printr-o petiție generală, ca toate sectele să fie scutite de taxe legale pentru susținerea unei anumite biserici, iar la 7 octombrie 1776, salariile de stat ale clerului episcopal au fost suspendate. Jefferson spune că: Prima legislatură republicană care s-a întrunit în 1776 a fost plină de petiții pentru abolirea acestei tiranii spirituale. Acestea au provocat cea mai aprigă competiție în care am fost implicat vreodată” și adaugă că măsura de suspendare a acestei legi și a altor legi vechi care priveau Biserica consacrată a fost adoptată numai după “Competiții disperate” în Comitetul întregii camere, “aproape zilnic, de la 11 octombrie până la 5 decembrie”. Abia în 1779 aceste salarii plătite prin taxe legale au fost abolite pentru totdeauna.
În timpul luptei pentru abolirea religiei de stat a apărut o teamă în mintea multor oameni devotați, că creștinismul însuși ar putea să cadă sau să fie atât de mult afectat încât să pună în pericol siguranța statului, care este fondat pe adevărata moralitate și religie. Chiar și Patrick Henry a simțit o oarecare alarmă în această privință, campion cum era el pentru libertatea religioasă. El a considerat, pe bună dreptate, că succesul mișcării republicane depinde de virtutea poporului, fără de care ar trebui să eșueze lamentabil. A văzut că influența războiului va fi corupătoare, că țara era amenințată de ideile distructive ale Franței, iar profesorii de religie din țară erau atât de slab susținuți încât s-a alarmat, deoarece nu văzuse niciodată funcționarea sistemului voluntar pe scară largă. Prin urmare, în comun cu mulți alții, a prins ideea că autoritățile statului ar trebui să reglementeze religia prin impunerea unei taxe asupra tuturor cetățenilor săi, lăsând fiecare persoană liberă să își însușească taxa pentru susținerea propriei sale biserici. Această măsură părea sănătoasă și a fost susținută de aproape toate confesiunile creștine din Virginia, cu excepția baptiștilor, care au refuzat să fie impozitați de stat chiar și pentru susținerea propriilor lor biserici. Ei au luat acest motiv din principiu, și anume: Că statul nu avea nicio jurisdicție în această chestiune, deoarece problema religiei a fost lăsată printre drepturile Sale inalienabile în mâinile fiecărui om, supusă alegerii sale, și că creștinismul nu avea nevoie de sprijinul statului prin măsuri obligatorii; prin urmare, era un abuz și o uzurpare a puterii asupra cetățeanului ca statul să atingă subiectul în vreun fel.
Ei au spus în sesizarea lor: “Cine nu vede că aceeași autoritate care poate stabili creștinismul cu excluderea tuturor celorlalte religii poate stabili, cu aceeași ușurință, orice sectă particulară de creștini, cu excluderea tuturor celorlalte secte?”. Ei au argumentat că o biserică stabilită distruge orice egalitate în fața legii, în materie de religie, deoarece impune sarcini asupra unora și îi scutește pe alții. Ei au insistat asupra faptului că libertățile omului și prosperitatea Commonwealth-ului cereau ca Virginia să renunțe la orice interferență în religia cetățenilor săi, ca urmare a rezistenței lor, proiectul de lege privind evaluarea a fost înfrânt, iar Dr. Hawks scrie: “Baptiștii au fost principalii promotori ai acestei lucrări și, cu adevărat, au ajutat mai mult decât orice altă confesiune la realizarea ei”.
Ar fi necesar un volum pentru o detaliere completă a serviciilor pe care baptiștii le-au adus țării lor, în departamentele ei civice și militare, în timpul Războiului Revoluționar. Câteva cazuri individuale pot servi pentru a ilustra interesul general pe care l-au avut în această problemă. În Virginia, căpitanul M’Clanahan, un preot din Culpeper County, a ridicat o companie militară de baptiști, cu care a servit pe câmpul de luptă atât în calitate de căpitan cât și de capelan. Howe spune că Legislativul a invitat formarea unor astfel de companii “sub conducerea unor ofițeri cu principii proprii”. Semple ne spune că reverendul David Barrow și-a luat muscheta și a făcut un serviciu bun pentru țara sa în timpul conflictului, câștigând o mare onoare și pentru el însuși.
Dr. Cone strecoară că bunicul său, colonelul Joab Houghton, în timp ce participa la slujbă în casa de întâlniri baptistă din Hopewell, N. J., a întâlnit un mesager fără suflare cu vestea înfrângerii de la Lexington. A păstrat tăcerea până la încheierea slujbei, apoi, în lotul deschis din fața sanctuarului, a dat detalii congregației:
‘Povestea uciderii lașe de la Lexington de către trupele regale, răzbunarea eroică care a urmat cu greu, retragerea lui Percy și adunarea copiilor Pelerinilor în jurul orașului asediat Boston. Apoi, făcând o pauză și uitându-se peste mulțimea tăcută, a spus încet: “Oameni din New Jersey, hainele roșii îi ucid pe frații noștri din Noua Anglie. Cine mă urmează la Boston?” Fiecare om din acea audiență a ieșit în rând și a răspuns: “Eu!”. Nu a existat niciun laș și niciun trădător în vechea casă de întâlniri Hopewell în acea zi.
Colonelul Houghton a continuat în armată până la sfârșitul războiului și a luptat cu vitejie. La un moment dat, o bandă de hessiani jefuitori a intrat într-o casă din New Jersey, la Moore’s Mill, pentru a o jefui, după ce și-au îngrămădit armele la ușă. Le-a confiscat armele și i-a făcut prizonieri pe conducătorul lor și pe o duzină de oameni, aproape în văzul armatei britanice. A fost membru al Bisericii Baptiste Hopewell și a murit în 1795.
Generalul Scriven, din Georgia, nepotul reverendului William Scriven, a fost un soldat curajos. După ce Savannah a căzut în mâinile forțelor britanice, ofițerul care îl comanda i-a ordonat să renunțe și la Sunbury, primind ca răspuns: “Vino și ia-o”. Ulterior, a fost măcelărit într-o ambuscadă a britanicilor și a conservatorilor la Laurel Hill. Colonelul Mills, care a comandat cu mare pricepere 1.000 de pușcași în bătălia de la Long Island, a fost diacon în Prima Biserică Baptistă din Philadelphia. Deși a fost capturat împreună cu generalii Sullivan și Sterling, a fost numit general de brigadă pentru vitejia sa. Colonelul Loxley, care a comandat artileria în bătălia de la Germantown, despre care s-a spus că “a fost întotdeauna în fruntea tuturor atunci când a fost vorba de arme mari”, a fost membru al aceleiași biserici.
John Brown, din Providence, R.I., fratele lui Nicholas, și un baptist convins, deținea douăzeci de vase care puteau fi distruse de inamic. În 1772, când vasul de război britanic Gaspee a intrat în Golful Narraganset, pentru a impune vămile fiscale britanice, a eșuat, după care Brown a trimis opt bărci, înarmate cu șaizeci și patru de oameni, sub comanda lui Abraham Whipple, unul dintre comandanții săi de navă, pentru a o distruge. La deschiderea focului, locotenentul Duddington a fost rănit, restul ofițerilor și echipajului au plecat, iar Gaspee a fost aruncat în aer. S-a spus că “acesta a fost primul sânge britanic vărsat în Războiul de Independență”.
Avem un alt mare patriot în persoana lui John Hart, care a fost reprezentant al statului New Jersey în Congresul Continental și a semnat Declarația de Independență. La 23 octombrie 1770, el a avut un rol important în adoptarea următoarei rezoluții în Adunarea din New Jersey: “Să nu se mai facă nicio prevedere pentru aprovizionarea trupelor Majestății Sale staționate în această colonie”. Această rezoluție i-a speriat pe oameni, iar guvernatorul a amenințat atât de serios Adunarea încât aceasta a anulat această acțiune și a votat 500 de lire sterline pentru uzul armatei. Hart a rămas ferm, a votat împotriva reconsiderării și, în aprilie 1771, a susținut rezoluția, care a fost adoptată a doua oară. A fost ales președinte al Adunării din New Jersey după ce acest stat s-a declarat liber, fiind limitat ca un trădător ordinar. Legislativul a fost nevoit să fugă dintr-un loc în altul, membrii săi ascunzându-se cum au putut, iar guvernatorul Parker spune că atunci când Hart s-a întors să-și viziteze casa a găsit-o pustie; “sănătatea soției sale, de care era atașat cu devotament, afectată de grijile unei familii numeroase și de alarma creată de apropierea hessienilor, cedase, iar ea a murit în absența soțului ei”. Copiii săi au fugit și s-au ascuns în diferite locuri din munți. Recoltele sale au fost mistuite de inamic, iar vitele au fost alungate. A fost nevoit să fugă pentru a-și salva viața și, timp de câteva săptămâni, a fost un fugar, limitat din casă în casă, rătăcind prin păduri și dormind în peșteri’. Când Washington a traversat Delaware, în zăpada, grindina și ploaia acelei nopți nemuritoare, 25 decembrie 1776, și s-a găsit pe sine și mica sa trupă de eroi în siguranță la Trenton în dimineața următoare, onestul John Hart a ieșit din ascunzătoarea sa, a convocat Legislatura pentru 22 ianuarie 1777 și și-a păstrat fidelitatea până la moartea sa, plin de ani și onoruri. El a încheiat un act către Biserica Baptistă din Hopewell, în 1771, oferind terenul pe care este construită casa lor de adunare, și a condus la ridicarea clădirii în care el și familia sa s-au închinat lui Dumnezeu. La 4 iulie 1865, statul New Jersey a ridicat un monument frumos, din granit Quincy, deasupra oaselor sale la Hopewell. El este reprezentat ca fiind înalt și foarte plăcut la chip, foarte bun la suflet și a făcut un mare favorit din servitorul său negru, Jack. Jack a comis un furt asupra unor bunuri ale stăpânului său în absența acestuia și mulți au dorit ca Hart să-l pedepsească; dar acesta a spus că, întrucât îi încredințase toate bunurile sale mobile în grija lui Jack, trebuie să lase să treacă infracțiunea ca pe o încălcare a încrederii. Când a fost ascuns în Munții Sourland, în 1776, s-a odihnit unde a putut în timpul zilei, iar noaptea a dormit într-o casă exterioară, împreună cu tovarășul său, câinele familiei. O notă marginală de pe jurnalul Legislativului din 1779 și testamentul său arată că a murit în acel an; primul dintre acestea a fost la 11 mai, iar ultimul la 23 mai. Aceste câteva exemple arată tonul general al patriotismului american printre baptiștii americani, căci rândurile lor erau aproape neîntrerupte în privința acestui subiect. Judecătorul Curwen a fost un conservator înfocat; el menționează 926 de persoane notabile care simpatizau cu britanicii, și o serie și mai numeroasă de conservatori exilați prin legea colonială; dar, din câte se știe, nu există numele niciunui baptist pe listă. Majoritatea oficialilor din Rhode Island și aproximativ două cincimi din populația sa erau baptiști. În 1764, ea a format un Comitet de Corespondență, al cărui scop era să obțină cooperarea celorlalte colonii în menținerea libertăților lor.
Acest capitol se poate încheia foarte bine cu o scurtă remarcă despre SEVERAL BAPTIST MINISTERS WHO SERVED AS CHAPLAINS, pentru că din douăzeci și unu ale căror nume sunt cunoscute acum, șase dintre ei, sau aproape o treime din număr, erau frații noștri, care au adus servicii remarcabile, unii dintre ei având reputație și influență națională. Pot fi menționați: HEZEKIAH SMITH, D.D., din Haverhill, Mass. A intrat în armată în 1776 și a devenit atât de cunoscut ca patriot încât nu numai că a atras atenția lui Washington, dar i-a devenit prieten personal, a corespondat liber cu el după război și a fost vizitat de el la Haverhill în 1789. Smith a fost un exemplu de curaj pentru soldați în luptă, precum și de devotament față de țară și puritate de caracter. Jurnalul său publicat recent aruncă o lumină considerabilă asupra mișcărilor lui Gates în zădărnicirea încercării lui Burgoyne de a se alătura lui Clinton și asupra răsturnării acestuia la Stillwater și Saratoga. Am vorbit deja despre REV. JOHN GANO, care a fost un patriot de cea mai bună speță, precum și un pastor nobil. Și-a început serviciul în armată în Brigada New York a lui Clinton și a fost neobosit în animarea regimentului său în bătălia de la Chattelton’s Hill. Armata era într-o oarecare panică și, cu un curaj rece, și-a luat postul în ceea ce părea o speranță deșartă. Mulți își abandonau armele și zburau fără să tragă un foc de armă, astfel încât doar o mână de oameni își mențineau poziția când el a sărit în față. El afirmă că știa că, în timp de acțiune, locul său era alături de chirurgi și își cere pe jumătate scuze pentru îndrăzneala sa, spunând: “În această bătălie am ajuns cumva în fruntea regimentului, dar nu am îndrăznit să-mi părăsesc locul de teamă să nu înrăutățesc spiritele soldaților sau să nu aduc asupra mea o acuzație de lașitate.” El se afla la Fort Montgomery când acesta a fost luat cu asalt, dar nu a știut nimic despre frică. Webb, Warren, Hall și Washington erau prietenii săi personali.
Un incident interesant din timpul capelaniei sale este relatat de Ruttenbeer, în “Istoria Newburgului”. A fost “primită vestea că ostilitățile au încetat și că articolele preliminare ale păcii au fost stabilite; și pe 19 aprilie 1783, Washington a proclamat pacea de la “New Building” și a chemat capelanii cu cele câteva brigăzi să aducă mulțumiri lui Dumnezeu. Ambele maluri ale râului Hudson erau străjuite de oștile patriotice, cu tobe și fluiere, cu arme lustruite și steaguri plutitoare. La amiază, treisprezece tunuri de la Fort Putnam au trezit ecourile din Highlands, iar armata a tras o salvă. În acel moment, oștile libertății s-au înclinat în fața lui Dumnezeu în rugăciune, după care un imn de mulțumire; a plutit de pe toate vocile către tronul etern. Această clădire nu era cartierul general al lui Washington, ci era o sală mare pentru adunări publice, numită uneori “Templul”, situată în New Windsor, între Newburg și West Point. Thatcher spune în “Jurnalul” său că, atunci când a avut loc această scenă emoționantă, proclamarea făcută de pe trepte a fost urmată de trei huiduieli, apoi a fost rostită o rugăciune către Atotputernicul Conducător al lumii de către reverendul JOHN GANO, iar un imn a fost interpretat de voci și instrumente. După aceste slujbe, armata s-a întors în cartiere și a petrecut ziua în festivități adecvate. Apoi, la apusul soarelui, tunul de semnalizare de la Fort Putnam i-a chemat pe soldați la arme și o altă salvă de bucurie a răsunat de-a lungul întregii linii. Acest lucru s-a repetat de trei ori, descărcările de tun au urmat cu strălucirea a mii de arme de foc, iar balizele din vârful dealurilor, care nu mai erau “vestitoare de pericol”, au luminat întunericul și au dus vestea păcii prin Noua Anglie și și-au revărsat strălucirea pe câmpul pătat de sânge de la Lexington. Fiecare inimă creștină patriotică din națiune s-a alăturat mulțumirii pe care acest pastor baptist patriot a exprimat-o în prezența nemuritorului său comandant-șef.
REV. DAVID JONES, născut în Delaware, la 12 mai 1736, a fost un alt capelan baptist eminent, a fost student la Academia Hopewell timp de trei ani, pastor la Freehold, N. J., și misionar la indienii Shawnee și Delaware. La izbucnirea războiului, însă, el era pastor la Great Valley, Chester County, Pa. era un gânditor îndrăzneț și original și a ofensat foarte mult mulți conservatori din New Jersey prin exprimarea liberă a sentimentelor sale whig. Congresul Continental a stabilit o zi de post și rugăciune în 1775, când a ținut o predică puternică în apărarea războiului în fața regimentului colonelului Dewee, care a exercitat o influență puternică asupra minții publice atunci când a fost tipărită. A devenit capelan al regimentului colonelului St. Clair în 1776 și a stârnit foarte mult patriotismul soldaților într-o predică chiar înainte de conflictul de la Ticonderoga. A servit, de asemenea, sub comanda lui Gates și Wayne și a fost atât de eroic încât generalul Howe a oferit o recompensă pentru capturarea sa și au fost puse la cale unul sau mai multe comploturi pentru a-l asigura, dar nu au reușit. A predicat armatei de la Valley Forge, când a venit vestea că Franța a recunoscut independența americană. Se pare că avea obiceiul de a predica cât mai des posibil înainte de a intra în luptă și a rămas în armată până la capitularea lui Cornwallis, la Yorktown. Când Wayne a fost trimis împotriva indienilor, în 1794-96, l-a însoțit în calitate de capelan și, din nou, în aceeași calitate, a participat la războiul cu Marea Britanie din 1812, sub comanda generalilor Brown și Wilkinson. A fost tatăl lui Horatio Gates Jones, D.D., și bunicul actualului onorabil Horatio Gates Jones, din Philadelphia.
REV. WILLIAM VANHORN a fost un alt capelan baptist de seamă. Educația sa a fost încredințată doctorului Samuel Jones, din Lower Dublin, Pennsylvania, și timp de treisprezece ani a fost pastor al bisericii din Southampton, în acel stat. Viața sa în armată pare să fi fost marcată de consecvență, pietate și industrie, mai degrabă decât de acte emoționante de inițiativă și îndrăzneală. Timp de douăzeci și unu de ani a fost pastor al bisericii din Scotch Plains, N. J., unde și-a încheiat viața utilă, fiind foarte iubit de turma sa.
REV. CHARGES THOMPSON s-a clasat la fel de bine ca și ceilalți capelani ai săi ca om de cultură și vigoare. S-a născut în New Jersey în 1748 și a fost șef de promoție al primei clase care a absolvit Colegiul din Rhode Island sub președinția doctorului Manning, în număr de șapte, în 1769; de asemenea, i-a succedat doctorului ca pastor la Warren. Acolo l-a botezat pe Dr. William Williams, unul dintre colegii săi de clasă, care ulterior a înființat Academia din Wrentham. În 1778, casa de întâlniri și casa parohială din Warren au fost arse de trupele britanice și hessiene, iar Thompson a intrat în armata americană ca preot, unde a servit timp de trei ani. A fost un erudit temeinic și un gentleman desăvârșit, câștigând o mare distincție în armată. Acest lucru l-a expus la ura specială a inamicului, care l-a făcut prizonier de război și l-a ținut pe o navă de pază la Newport. A slujit mulți ani ca pastor la Swansea și a murit de tuberculoză în 1803.
Ultimul și, din anumite puncte de vedere, cel mai cunoscut dintre capelanii noștri a fost WILLIAM ROGERS,
D.D. S-a născut în Rhode Island în 1751 și a absolvit în aceeași clasă cu Thompson. A fost primul student primit la acel colegiu, intrând la vârsta de paisprezece ani, iar în ziua absolvirii sale a ținut o prelegere despre binefacere. În 1773 a devenit pastor al Primei Biserici Baptiste din Philadelphia, și era acolo de trei ani când Pennsylvania și-a ridicat cota de soldați pentru acea provincie; a fost numit mai întâi capelan, iar apoi capelan de brigadă în Armata Continentală. În 1778 l-a însoțit pe generalul Sullivan în expediția sa împotriva celor Șase Națiuni, în fruntea a 3.000 de soldați adunați la Wyoming. Au mărșăluit spre nord până la Tioga Point, pe atunci la graniță. Capacitatea sa eminentă și manierele sale rafinate l-au pus în relații de prietenie intimă cu generalul Washington și au făcut din el un ornament în bisericile noastre. Ani de zile a fost profesor de engleză și oratorie la Colegiul din Philadelphia și la Universitatea din Pennsylvania. În bătălie, în tabără, în spitale sau la amvon și la catedra de profesor, el a fost la fel de acasă și o binecuvântare pentru toți cei din jurul său.
