O istorie generală a denominațiunii baptiste din America
de David Benedict
CAPITOLUL 9 – DISTRICTUL MAINE
Acesta este o mare întindere de țară de două sute de mile pătrate, care aparține statului Massachusetts, de care este separat de statul New Hampshire. Se întinde de-a lungul coastei atlantice, se întinde la est până la provincia britanică New Brunswick și este mărginit la nord de Canada Inferioară.
Încă din 1681, existau câțiva baptiști în Kittery, pe râul Piscataqua, în partea de sud-vest a acestui district, care s-au unit la început cu biserica din Boston, aflată atunci sub îngrijirea bătrânului Hull. În anul următor, ei au fost constituiți într-o biserică, care a fost curând destrămată de persecuțiile dușmanilor săi și de mutarea membrilor săi în alte părți. Constituenții acestei biserici au fost William Scriven, bătrân, Humphrey Churchwood, diacon, Robert Williams, John Morgandy, Richard Cutts, Timothy Davis, Leonard Drown, William Adams, Humphrey Azell, George Litten și un număr de surori. Scriven a mers în Carolina de Sud și a fondat biserica din Charleston și probabil că unii dintre ceilalți au mers cu el.
După împrăștierea acestei mici companii nu mai auzim de baptiști în această regiune, nici chiar în acest district; până în jurul anului 1767, când a avut loc o renaștere a religiei în Berwick, care, ca și Kittery, se află în comitatul York, chiar peste linia de demarcație a New Hampshire, iar domnul Smith din Haverhill a mers și a botezat un număr considerabil de persoane, care au fost formate într-o biserică prin ajutorul său în anul următor.
Următoarea biserică formată în acest district a fost la Gorham, lângă Casco Bay, în comitatul Cumberland. Această biserică a fost organizată, de asemenea, prin asistența domnului Smith din Haverhill. Lui Joseph Moody, un membru al acesteia, i s-a luat calul pentru o taxă ministerială de aproximativ șase dolari. Nu mult timp după aceea, el a făcut o petiție către Adunarea din Boston, pentru ca, asemenea bunului samaritean, să îl pună pe propriul său cal. Dar legiuitorii, ca și preotul și levitul, au trecut pe lângă el fără milă.
În câțiva ani după aceea, alte biserici s-au ridicat în partea de vest a acestui district, în Sanford, Wells, Shapleigh, Coxhall, Parsonsfield, New Gloucester, Harpswell, etc. în comitatele York și Cumberland. Toate acestea au fost fondate până în anul 1785. În decursul a zece ani care au urmat, alte biserici s-au ridicat în aceleași comitate la Waterborough, Fryeburg, Cornish, Hebron, Buckfield, Paris, Livermore și Raymondstown; și de atunci s-au format multe altele în vecinătățile lor respective. Tot mai departe spre est în acest district, în comitatul Lincoln, au început să se formeze biserici în jurul anului 1784, prin munca lui James Potter, Job Macomber, Isaac Case și alții.
Domnul Potter s-a născut la Brunswick, în acest district, în 1754; domnul Macomber este originar din Middleborough, iar domnul Case din Rehoboth, în Massachusetts. Cu toții au început să lucreze în această parte a statului Maine, când aceasta era în stare sălbatică, și în curând s-au format biserici în Bowdoinham, Thomastown, Edgecomb, Bowdoin, Vassalborough, Ballston și în multe alte locuri. Bătrânul Simon Lock, din Wells, a fost foarte util în vizitele sale ministeriale în aceste părți și, pe măsură ce bisericile creșteau, au fost ridicați un număr de slujitori utili pentru a le suplini, printre care Elisha Snow, Humphrey Purinton, William Stinson, Asa Wilbour, Lemuel Jackson, Andrew Fuller, Ephraim Hall, Mephibosheth Cain, Nehemiah Gould, Job Chadwick și alții.1
Pe măsură ce așezările se extindeau, baptiștii și-au dus principiile spre est până când au ajuns la linia britanică și un număr considerabil de biserici au fost plantate de către slujitorii din acest district, în provinciile New Brunswick și Nova Scotia.
Atât de mare a fost creșterea numărului de baptiști în Districtul Maine, încât acesta conține acum trei asociații mari, nu departe de o sută treizeci de biserici, iar unele unde sunt între șase și șapte mii de membri. Această mare creștere a fost în parte datorită emigranților din alte locuri, dar mai ales datorită acelor multe și prețioase treziri, care, de aproximativ treizeci de ani încoace, au fost acordate în diferite părți ale acestui District foarte favorizat.
ASOCIAȚIA BOWDOINHAM
ACEASTĂ asociație a fost înființată în 1787, doar din cele trei biserici din Bowdoinham, Thomastown și Harpswell. Și-a luat numele de la cel al orașului în care a fost formată, care se află pe râul Kennebeck, la aproximativ 170 de mile nord-est de Boston. Această asociație ajunsese la patruzeci și opt de biserici până în anul 1804. Nimic special nu pare să se fi întâmplat în acest organism în această perioadă, doar că a cunoscut o scenă aproape neîntreruptă de prosperitate și extindere.
Bisericile din care era compusă erau acum împrăștiate pe o mare întindere de țară și s-a considerat recomandabilă o divizare, care a fost în consecință realizată pe cale amiabilă.
ASOCIAȚIA LINCOLN
Aceasta a fost formată prin divizarea asociației Bowdoinham, menționată mai sus, în 1804. La fel ca și corpul mamă, aceasta a avut un parcurs foarte prosper și și-a extins limitele mult dincolo de râul Penobscot, în noile orașe și plantații care au fost înființate acolo. A crescut până la cincizeci de biserici, în care sunt aproximativ două mii șapte sute de membri.
Un eveniment a avut loc în limitele acestei asociații, la un an după ce a fost formată, care a stârnit o atenție nu mică în toate Statele Unite.
În 1805, Revelation Daniel Merrill, pastor al unei biserici congregaționale din Sedgwick, aproximativ. 300 de mile nord-est de Boston, a îmbrățișat doctrina botezului credinciosului și a predicat șapte predici în apărarea acesteia. Aceste predici au trecut prin mai multe ediții și au avut o circulație extinsă în toate Statele Unite. Biserica din Sedgwick se afla atunci într-o stare înfloritoare și fusese înainte renumită în legătură cu aceasta pentru evlavia și puritatea sa. De îndată ce principiile baptiste au început să fie examinate printre ei, mulți au fost convinși de erorile lor anterioare și le-au îmbrățișat și, cu ajutorul doctorului Baldwin din Boston, al domnului John Pitman din Providence și al domnului Elisha Williams din Beverly, domnul Merrill și soția sa, precum și alții din biserica sa, în număr de șaizeci și șase, au fost înmormântați prin botez, la 13 mai 1805. Alți nouăsprezece au fost botezați în ziua următoare și toți au fost constituiți într-o biserică baptistă, iar domnul Merrill a fost hirotonit pastor al acesteia. Biserica Congregațională a continuat să se repare la apă până când aproximativ o sută douăzeci dintre ei au fost botezați!
Faima acestor proceduri s-a răspândit departe și a produs senzații neobișnuite în rândul diferitelor părți. Baptiștii aveau toate motivele să creadă că domnul Merrill și biserica sa îmbrățișaseră sentimentele lor dintr-o convingere sobră a adevărului lor. Un număr dintre cei mai judicioși miniștri ai lor îi vizitaseră, le ascultaseră relatarea și le dăduseră părtășie. Dar mulți dintre pedobaptiști se mirau și reproșau. Dragul lor frate Merrill, despre care vorbiseră întotdeauna înainte în termeni înalți de respect ca un evanghelic și harnic slujitor al crucii, era atacat din toate părțile. Pamflet după pamflet a fost scris împotriva lui, la majoritatea cărora el a răspuns. Alții s-au implicat în controversa botezului de ambele părți ale problemei, și un război acvatic a făcut ravagii îndelungate timp de mai mulți ani.
Biserica din Sedgwick, după ce a fost renovată, s-a unit cu Asociația Lincoln, în care continuă și acum. Din ea s-au format bisericile Blue-hill și Deer-isle, una la nord și cealaltă la sud de aceasta. Ea i-a trimis în slujire pe Phinehas Pillsbury, Henry Hale, Dr. John Burnham, John Roundy și Amos Allen. Toți acești slujitori, cu excepția Dr. Burnham, au aparținut de ea pe când era pe planul pedobaptist. Amaziah Dodge, un alt membru al acesteia, a fost aprobat să predice.
La est de limitele Asociației Lincoln, spre linia britanică, se află un număr de biserici, care, din cauza situației lor îndepărtate, nu s-au unit încă cu nicio asociație.
ASOCIAȚIA CUMBERLAND
Asociația Bowdoinham în 1810, la numai șase ani după ce Lincoln a fost luată de la ea, crescuse la cincizeci și una de biserici și devenise din nou prea mare pentru a se reuni cu comoditate într-un singur corp; prin urmare, în acel an s-a convenit să o divizeze, iar râul Androscoggin sau Amoriscoggin, a fost stabilit ca linie de demarcație. Bisericile aflate la est de această linie au rămas în vechea asociație; cele aflate la vest de aceasta s-au unit într-o nouă asociație, căreia i-au dat numele de Cumberland. Această asociație se află în colțul de sud-vest al statului Maine și cuprinde unele dintre primele biserici care au fost organizate în ea, în special Harpswell, Hebron, Buckfield, Paris, Livermore etc.
Biserica din Livermore a fost formată în 1793. Este remarcabilă pentru că a aprobat unsprezece slujitori în decursul a câtorva ani. Numele lor erau Elisha Williams, Otis Robinson, Henry Bond, Zebedee Delano, Sylvanus Boardman, William Goding, Thomas Wyman, John Simmons, Ebenezer Bray, Perez Ellis și Ransom Norton. Williams este acum la Beverly, Robinson la Salisbury, NewHampshire, Delano la Berwick, Boardman la North Yarmouth, Wyman la Livermore, Norton cu a doua biserică din acel oraș, Bray este la Bethel; în ceea ce îi privește pe ceilalți nu sunt informat.
Biserica din Portland, din cauza originii sale singulare și a situației locale, merită o scurtă descriere. În 1796, cinci sau șase persoane din acest oraș s-au născut cu nădejde în împărăția lui Dumnezeu și s-au angajat cu zel în activități religioase. Predicile la care participaseră de obicei nu erau suficient de evanghelice pentru a satisface punctele lor de vedere; de aceea, în scurt timp au renunțat să mai participe la ele. Pentru o vreme, unii s-au dus la Cape Elizabeth, unde au fost mângâiați de slujba reverendului domn Clark, un predicator congregațional, care a murit nu după mult timp. Printre această mică companie de cercetători ai adevărului se aflau Benjamin Titcomb, acum pastor al bisericii din Brunswick, și Thomas Beck, unul dintre diaconii bisericii, care s-a ridicat prin intermediul lor. După moartea domnului Clark, domnul Titcomb și-a deschis propria casă pentru primirea asociaților săi pioși și acolo, pentru o vreme, au condus o mică adunare, care adesea nu era formată din mai mult de șase persoane, cântând, rugându-se și citind predici. Apoi au procedat să citească doar Scripturile, iar cei care erau capabili le expuneau celorlalți. În tot acest timp nu s-au gândit să devină baptiști și nici subiectul botezului nu făcea parte din studiul lor. Dar, după ce au luat Biblia drept călăuză, botezul credincioșilor a urmat desigur. Domnul Titcomb a fost botezat în 1799, de către Dr. Green din North Yarmouth, la 12 mile sud-est de Portland, și s-a unit cu biserica aflată atunci sub îngrijirea doctorului. Alții, nu după mult timp, i-au urmat exemplul, până când zece persoane au fost botezate, iar din acest număr s-a format în 1801 biserica a cărei istorie o avem în vedere, iar domnul Titcomb, care fusese anterior chemat la slujire de către biserica din North Yarmouth, a devenit pastorul ei. El a continuat aici până în 1804, apoi s-a mutat în situația sa actuală din Brunswick. Douăzeci de persoane au fost adăugate la biserica din Portland sub slujirea sa. După mutarea sa, aceasta a rămas fără pastor până în 1807, când domnul John Convers a fost hirotonit pentru a se ocupa de ea, în care a continuat aproximativ trei ani. În acest timp, numărul bisericii a crescut la peste o sută. La scurt timp după mutarea sa, domnul Caleb Blood a fost, prin vocea unanimă a bisericii, așezat în funcția pastorală, în care a rămas și acum. Această biserică a cumpărat de timpuriu un lot într-o parte centrală a orașului, cu nouăzeci de picioare în față și șaptezeci în spate, pe care au ridicat o clădire temporară joasă, pe care au ocupat-o până în 1811, când a fost îndepărtată pentru a face loc pentru actualul lor edificiu mai spațios, care are șaizeci și unu de picioare pe șaizeci și patru. Astfel, domnul Blood, la o vârstă înaintată, este stabilit cu o biserică tânără în circumstanțe promițătoare.
Un număr de biserici, și unele dintre cele mai vechi din Maine, aparțin Asociației New Hampshire. Există un număr considerabil de biserici împrăștiate în diferite părți ale districtului, care nu sunt asociate și, în plus, există un corp mare de ceea ce se numește baptiști de voință liberă, a căror istorie va fi relatată sub un capitol separat.
Baptiștii din acest district se pregătesc să construiască un colegiu, în beneficiul comunității lor. Sume considerabile au fost deja subscrise în acest sens și, ca o noutate sub soare, Legislativul din Massachusetts le-a acordat foarte recent un canton de terenuri neamenajate, în scopul realizării proiectului lor. Acest lucru a fost obținut în principal prin intermediul domnului Merrill din Sedgwick, care a fost membru al Camerei de Adunare la acea vreme.
