O istorie generală a denominațiunii baptiste din America
de David Benedict
CAPITOLUL 11 – VERMONT
ACEST stat este în întregime un stat interior și este delimitat la nord de Canada Inferioară, la est de râul Connecticut, care îl desparte de New Hampshire, la sud de Massachusetts și la vest de New York. Acest stat a început să fie colonizat în jurul anului 1725 sau 1730; partea de sud a acestuia, la acea vreme, era revendicată de Massachusetts. După anul 1741, întregul teritoriu a fost considerat ca aflându-se sub jurisdicția New Hampshire; dar în 1764, prin ordinul regelui Marii Britanii, a fost anexat la provincia New York. Acest lucru a ocazionat o lungă serie de altercații între coloniștii și reclamanții din New Hampshire și guvernul din New York. Dar aceste controverse plictisitoare au fost în cele din urmă reglate, iar în 1791, Vermont a fost admis ca membru al uniunii federale.1
În acest stat au existat doar două biserici baptiste înființate în acest stat, înainte de anul 1780. Prima dintre acestea a fost adunată în Shaftsbury în 1768, iar cealaltă la Pownal în 1773. O relatare despre aceste biserici va fi dată atunci când vom trata despre Asociația din care fac parte. În jurul anului 1780, și pe parcursul a câtorva ani care au urmat, un număr de slujitori baptiști din diferite părți ale statelor vecine s-au mutat și s-au stabilit în mijlocul pădurilor înalte ale acestui teritoriu necultivat de atunci. Acești miniștri au fost precedați în așezarea lor aici de câteva familii ale fraților lor, au fost însoțiți în mutările lor de un număr considerabil mai mare, iar mulțimile au urmat în scurt timp după ei, care s-au împrăștiat în aproape toate direcțiile pe ambele părți ale Munților Verzi, în regiunile inferioare și medii ale statului, și astfel au pus bazele unui număr mare de biserici, care au apărut la scurt timp după aceea.
Între anii 1780 și 1790, treizeci și două de biserici au fost plantate în Vermont, astfel încât, împreună cu cele două care fuseseră plantate înainte, existau la ultima dată menționată, treizeci și patru de biserici în acest stat, în care erau douăzeci și opt de predicatori hirotoniți și cincisprezece licențiați, iar numărul total al comunicanților lor era de aproximativ șaisprezece sute. Elisha Ransom, Elisha Rich, Joseph Cornell, Thomas Skeels, Hezekiah Eastman, William Bentley, John Hibbard, John Peak, Caleb Blood, Aaron Leland, Isaac Beal, John Drew, Isaac Webb, Henry Green, Isaiah Stone și Joseph Call, au fost printre primii slujitori baptiști care s-au stabilit în acest stat și prin ale căror eforturi laborioase și evanghelice au fost plantate primele biserici. Dar puțini dintre acești slujitori s-au mutat în stat, cu așteptarea imediată de a se ocupa de îngrijirea pastorală a bisericilor, pentru că la momentul mutării lor se adunaseră foarte puține biserici; dar cei mai mulți dintre ei au venit la invitația celor câtorva locuitori împrăștiați, care tocmai începuseră așezarea plantațiilor lor și erau dornici ca Evanghelia să fie predicată printre ei. Iar unii dintre ei erau doar niște aventurieri într-o țară nouă cu scopul de a obține pământuri pe care să își poată planta familiile și să le asigure întreținerea. Dar acea Providență înțeleaptă, care i-a condus în pustiu, nu numai că a deschis o cale pentru confortul și avantajul lor temporal, dar a deschis curând o ușă pentru o utilitate deosebită în lucrările lor ministeriale; ploi de har au fost trimise curând peste multe dintre așezările tinere; cererile pentru lucrările lor au devenit numeroase și importante, iar Domnul le-a inspirat slujitorilor Săi sârguință și plăcere în slujba Sa și le-a încununat lucrările cu succese abundente.
În bisericile, care au fost plantate de acești oameni, au fost ridicați un număr de fii ministeriali, care au fost mult timp și continuă să fie lucrători de succes în această parte a viei Domnului. Numele lor vor fi menționate în istoria bisericilor și a asociațiilor cu care sunt legați respectiv.
În prezent, există în limitele acestui stat aproximativ 80 de biserici, dintre care cele mai multe sunt legate de Asociațiile Shaftsbury, Woodstock, Vermont, Richmond, Barre și Danville, toate aceste organisme fiind organizate în acest stat; totuși, niciuna dintre ele nu se află exclusiv în acest stat, iar Shaftsbury și Woodstock au majoritatea bisericilor lor în statele New York, Massachusetts și New Hampshire.
Deoarece bisericile, în acest stat, au început să se asocieze la scurt timp după ce au fost plantate și, cu foarte puține excepții, au călătorit întotdeauna în calitate de asociați, poate că cel mai bine ar fi să expunem ceea ce limitele acestei lucrări ne vor permite să spunem despre ele, în legătură cu istoriile Asociațiilor din care fac parte.
ASOCIAȚIA SHAFTSBURY
ACEASTĂ asociație a fost formată în orașul de la care și-a primit numele, în anul 1780. Ea conținea la început următoarele cinci biserici, și anume două în Shaftsbury, prima în Cheshire, numită atunci, acum New Providence, una în Stillwater și una la White Creek. Principalii slujitori au fost Peter Warden, William Wait, Lemuel Powers și Joseph Cornell. Lemuel Powers a fost hirotonit la această primă întâlnire a Asociației.
Timp de câțiva ani după ce a fost format, acest corp a îmbrățișat câteva biserici, care acum aparțin Asociației Vermont. În prezent, deși această Asociație conține treizeci și două de biserici, totuși doar patru dintre ele sunt în statul Vermont, și anume prima și a patra în Shaftsbury, prima în Pownal și biserica din Stanford; șaisprezece sunt în statul New York, opt în cel din Massachusetts și patru în Canada Superioară.
Câteva schițe ale acelor biserici aparținând acestui corp, care sunt situate în Massachusetts, New York și Canada Superioară, vor fi prezentate în istoria statelor și provinciei de care aparțin. Deși sunt atât de puține biserici din această comunitate situate în Vermont, totuși, deoarece a fost formată în acest stat, acesta poate fi locul cel mai potrivit pentru a oferi o imagine generală a mișcărilor sale. Totuși, vom da mai întâi câteva scurte schițe ale celor câteva biserici care îi aparțin în acest stat.
Shaftsbury. Acest oraș se află în comitatul Bennington, aproape de colțul de sud-vest al statului. Se unește cu orașul Bennington la sud și cu statul New York la vest. Aceasta este situația sa locală, fiind aproape de locul în care se întâlnesc cele trei state New York, Vermont și Massachusetts, încât nu a fost niciodată la o distanță mare de centrul Asociației, iar aici s-au ținut foarte des sesiunile sale.
S-a observat deja, că cea mai veche biserică din Vermont a fost formată în acest oraș în 1768; aceasta a fost la doar patru ani după ce Bennington a început să fie colonizat. Nu pot găsi nici o relatare particulară a originii acestei biserici. Domnul Backus menționează doar că domnul Bliss Willoughby, care a fost hirotonit ca pastor al unei biserici separate, într-un loc numit Newent,
în orașul Norwich, Connecticut, în 1753; care a plecat în Anglia în calitate de agent al bisericilor separate în 1756, a devenit baptist după anul 1764, a fost un lider în primele timpuri printre baptiștii din acest loc.2 El menționează, de asemenea, că fiul său, Ebenezer Willoughby, a predicat printre acești oameni, deși nici el, nici tatăl său nu aveau grijă pastorală de ei; și că în 1774, biserica era formată din 39 de membri. Acest oraș pare să fi abundat în baptiști; o a doua biserică a fost formată aici în 1780, o a treia în 1781 și o a patra în 1788. Cea de-a treia biserică a fost compusă din frați, majoritatea din Rhode Island, care au fost energici pentru impunerea mâinilor, iar biserica lor a fost fondată pe ceea ce se numește Cele Șase Principii. Această biserică s-a unit cu cea de-a patra în 1798. În prezent există trei biserici în acest oraș, numite prima, a doua și a patra. Două dintre ele fac parte din Asociație, iar una nu. Prima biserică se află sub îngrijirea pastorală a unui tânăr, un nativ al locului, al cărui nume este Isaiah Matrison.
A doua biserică nu are pastor și nu a avut niciodată; dar au un îndemnator vrednic printre ei, pe nume Downer, care are acum 80 de ani.
A patra din acest oraș a înflorit mai mult decât oricare dintre celelalte. A fost mulți ani suplinită de domnul Caleb Blood, și sub slujba sa a experimentat câteva treziri prețioase și a prosperat foarte mult. Cel mai distins dintre aceste anotimpuri revigorante, a fost în anii 1798 și 1799, timp în care, aproximativ 150 de persoane au fost botezate. O relatare interesantă a acestei treziri a fost scrisă de domnul Blood și, după ce a fost inserată în mai multe broșuri și reviste, a fost publicată în Surprising Accounts, etc. a domnului Woodward. După ce a administrat această biserică timp de aproximativ nouăsprezece ani, domnul Blood, în 1807, la cererea celei de-a treia biserici, nou formată atunci în Boston, s-a mutat și s-a stabilit cu ei. Acolo a rămas aproximativ trei ani, apoi s-a mutat la Portland, în districtul Maine, unde locuiește acum. Biserica, pe care a lăsat-o în Shaftsbury, a avut parte de câteva anotimpuri îmbucurătoare de la mutarea sa; ei sunt încă un corp mare și respectabil; dar deocamdată rămân lipsiți de un pastor.
Excelența Sa Jonas Galusha, Esq. actualul guvernator al Vermontului, locuiește în vecinătatea acestei biserici, din care fac parte un număr de membri ai familiei sale. Unul dintre fiii săi, care a fost educat în avocatură, a îmbrățișat în ultima vreme Evanghelia, s-a unit cu această biserică și a fost autorizat să predice.
Pownal. Acest oraș se află, de asemenea, în comitatul Bennington și se află în colțul de sud-vest al Vermontului, având Massachusetts la sud și New York la vest. Prin el trece râul Hoosuck, pe care unii olandezi din statul New York au format așezări, la fel de timpuriu ca și cele care au fost făcute în Bennington.
În 1764, un pastor baptist pe nume Benjamin Garner, din West Greenwich, în statul Rhode Island, a călătorit în aceste părți și a predicat printre puținii locuitori în vara acelui an; iar în anul următor și-a mutat familia și s-a stabilit în acest loc. Nimic de natură religioasă nu a apărut aici, până în 1772, când domnul Garner, după ce a găsit cinci membri baptiști în afară de el, s-a unit cu ei și i-a încorporat într-o biserică. În anul următor, locul a fost vizitat de o boală dureroasă, care a fost mijlocul de a trezi pe mulți la preocupările religiei, iar biserica, în acest an, a crescut la șaizeci de membri.
Domnul Garner a avut pretenții mari de evlavie, dar profesia și practica sa erau departe de a corespunde una cu cealaltă. Păcatul murdar al necurăției îl pândea cu ușurință. De acest păcat fusese acuzat în timp ce se afla în Rhode Island, iar o repetare a acestuia aici l-a aruncat în dizgrație, iar biserica nou formată în jenă și confuzie. Această întâmplare s-a petrecut la scurt timp după extinderea menționată mai sus, și într-o situație frântă și dezolantă, această biserică tânără a rămas, până în iarna anului 1781, când au fost vizitați de Francis Bennet din Foster din Rhode Island, ale cărui lucrări au fost binecuvântate printre ei, iar biserica și-a reluat la scurt timp după aceea vizibilitatea și călătoriile sale.3
În 1788, prezbiterul Caleb Nichols, care era de asemenea din Rhode lsland, s-a stabilit în Pownal și a devenit pastorul acestei biserici, post în care a lucrat cu multă acceptare și succes timp de mulți ani. Domnul Nichols s-a născut în Exeter, Rhode Island, la 12 martie 1743. A fost un tânăr vanitos și nepăsător, foarte atașat de vioară și de compania veselă. La vârsta de douăzeci și patru de ani, a fost adus să îl îmbrățișeze pe Mântuitor și, la scurt timp după aceea, a fost botezat de către vârstnicul Nathan Young. Nu la mult timp după ce a început să predice, a fost hirotonit la îngrijirea pastorală a celei de-a doua biserici din Coventry, în statul său natal, care fusese constituită cu câteva luni înainte. Sub slujirea domnului Nichols, această biserică a prosperat foarte mult, astfel încât în decursul a opt sau zece ani a crescut până la 350 de membri; dar în timpul războiului, membrii s-au împrăștiat în străinătate, iar biserica a devenit atât de distrusă și de slabă, încât domnul Nichols s-a gândit că cel mai bine ar fi să se îndepărteze de ei, la momentul deja menționat.
Într-un MS. al domnului John Leland, scris în timp ce domnul Nichols era în viață, găsesc caracterul său astfel prezentat: “Vârstnicul Nichols s-a mutat în Pownal în 1788, aducând cu el nu doar acreditări frumoase pe hârtie, ci ceea ce depășește cu mult, o inimă care curge de dragoste față de Dumnezeu și față de oameni; și acum, în loc să își folosească vioara pentru a captiva mulțimea nepăsătoare, el este angajat cu un zel de succes în a suna din trompeta Evangheliei. Viața și conversația lui sunt exemplare; predicarea lui este spirituală și animatoare, destul de plină de tonul muzical New-Light. Dar dar darul său în rugăciune este marea sa excelență; căci nu numai că se roagă ca și cum ar urca ușor pe scara lui Iacov spre portalurile cerului, dar expresiile sale sunt atât de doctrinare, încât o predică bună poate fi auzită într-una din rugăciunile sale.”
Sub slujirea acestui om excelent, biserica din Pownal a fost edificată și lărgită. La un an după ce s-a mutat printre ei, o trezire a participat la lucrările sale. În 1793, o altă lucrare puternică a lui Dumnezeu a izbucnit printre ei și, în scurt timp, aproximativ șaptezeci au fost adăugați la numărul lor. Acest vrednic slujitor și-a terminat cursul în 1804. De la moartea sa, biserica a experimentat câteva anotimpuri răcoritoare și a fost aprovizionată cu diferiți predicatori, dar nu au stabilit încă pe nimeni dintre ei în funcția pastorală.
A doua biserică din Pownal a fost adunată în partea de vest a orașului în 1790, de către domnul Bennet, al cărui nume a fost deja menționat. Această biserică nu a fost niciodată mai mare și nu s-a unit niciodată cu Asociația.
În ceea ce privește biserica din Sailford, nu am primit nicio informație.
Vom trece acum la prezentarea unor scurte schițe ale corpului a cărui istorie o avem în vedere.
Asociația Shaftsbury, deși de dată recentă, în comparație cu unele dintre comunitățile sale surori, totuși, datorită prosperității și extinderii sale aproape continue, numărului și mărimii bisericilor sale, precum și numărului de miniștri eminenți din rândul lor, trebuie să fie considerată ca fiind una dintre cele mai importante instituții de acest fel dintre baptiștii americani.
În 1788, numărul bisericilor sale crescuse la șaisprezece, moment în care numărul total de membri era de aproximativ 800.
În 1796, numărul bisericilor era de douăzeci și opt, iar în acest an mai mult de patru sute au fost adăugate prin botez, ceea ce a făcut ca numărul total de membri să fie de aproape optsprezece sute.
În anul 1800, această asociație conținea peste patruzeci de biserici și mai mult de patru mii de membri. În acest an au fost adăugați prin botez 767. În această manieră prosperă, acest corp a progresat, până în anul 1804, când numărul său se ridica între cinci și șase mii. Devenise acum atât de mare și de extins, încât o divizare care fusese propusă anterior a fost realizată pe cale amiabilă.
Bisericile din această asociație, în momentul divizării sale, erau împrăștiate în comitatele Berkshire și Hampshire din Massachusetts și în cele din Columbia, Rensselaer, Washington și Saratoga, în New York. În anii precedenți, ea a fost mult mai extinsă în limitele sale, dar multe biserici au fost concediate înainte de această perioadă, pentru a se uni cu Asociațiile care au fost stabilite în vecinătățile lor respective.
Cele mai multe dintre bisericile care au fost destituite în 1804 erau situate la vest de râul Hudson, în comitatele Washington și Saratoga din statul New York; acestea s-au unit pentru a forma Asociația Saratoga.
În momentul acestei divizări, Asociația conținea probabil un număr la fel de mare de prezbiteri cu abilități deosebite și utilitate eminentă, ca orice altă Asociație din Statele Unite. Dar Asociația Saratoga a îndepărtat pe unii dintre acești oameni, alții, nu după mult timp, au fost luați de moarte, iar alții s-au mutat în alte părți; și astfel, această instituție extinsă și influentă, a fost nu numai redusă ca număr, ci și slăbită în energiile sale. Dar în prezent se pare că își reia caracterul de odinioară și merge înainte cu reputație și putere.
Timp de câțiva ani, această asociație a fost ocupată în mod considerabil cu discutarea întrebării: “Dacă membrii bisericii ar trebui să fie tolerați să se unească cu societățile masonice și să continue să le frecventeze, spre durerea fraților lor?”. Aceasta a fost o întrebare de mare importanță și, în același timp, de o natură foarte jenantă. Se pare că a fost începută în cadrul Asociației în 1798 și a continuat să fie agitată mai mult sau mai puțin timp de cinci sau șase ani. În procesele lor verbale se afirmă că, în unele dintre bisericile lor, în momentul în care această chestiune a fost abordată, existau frați care se uniseră cu Societăți Masonice și care continuau să frecventeze Lojile lor, în opoziție cu observațiile și spre continua durere a fraților lor. Când această chestiune a fost adusă în fața Asociației, frații în general au fost nedumeriți să știe ce sfat să dea. Ei nu puteau aproba în nici un fel comportamentul dureros al fraților de care se plângeau; și, în același timp, deoarece nu se putea dovedi că ei, prin unirea cu fraternitatea masonică, au încălcat vreo regulă morală, ei nu puteau găsi nicio lege prin care să poată fi făcuți subiecți ai disciplinei și cenzurii bisericii. Asociația, la început, a spus foarte puțin în această privință, dar întrebarea fiind agitată de la an la an, ei au devenit în cele din urmă oarecum animați de propriile discuții și s-au exprimat cu mai multă energie și decizie asupra subiectului. În 1803, un comitet, care fusese numit în acest scop, după un scurt preambul, a făcut următorul raport: “Pentru a preveni orice dificultate ulterioară pe această temă, dorim acum să fie corect și pe deplin înțeles; că în ceea ce privește oportunitatea sau nepotrivirea masoneriei libere, noi, ca Asociație, nu ne angajăm să determinăm. Cu toate acestea, spunem liber că, în măsura în care frații noștri nu pretind că sunt obligați în conștiință, prin vreo regulă din Cuvântul lui Dumnezeu, să se unească cu acea fraternitate, pentru ca ei să formeze o legătură cu ei, sau să frecventeze Lojile lor, atunci când știu că este o durere pentru frații lor creștini, și face tulburare în biserici; aceasta (în opinia noastră) dă un motiv suficient pentru ca alții să concluzioneze că ei nu sunt cei care urmăresc lucrurile care fac pacea, și lucrurile prin care unul poate edifica pe altul, Romani 14: 19; ci mai degrabă sunt cei care provoacă diviziuni și certuri, contrar doctrinei pe care am învățat-o, Romani 16:17; și, desigur, dacă ei continuă cu încăpățânare în astfel de practici, ar trebui să fie respinși din părtășie; și, prin urmare, nu este rezonabil pentru noi să-i invităm să ia loc în asociația noastră. Prin urmare, răspundem la întrebarea bisericii din Providence, în mod negativ.
“Totuși, nu dorim, în prezent, ca această rezoluție să fie interpretată astfel încât să întrerupă corespondența noastră cu Asociațiile surori, ci să fie continuată.
“Dacă există frați, în oricare dintre bisericile noastre sau Asociații surori, care trăiesc în practica de a frecventa Lojile masonice, ne flatăm că astfel de biserici și Asociații, după ce vor auzi părerile noastre pe această temă, nu se vor simți dispuși să întristeze frații dintre noi, prin trimiterea unor astfel de membri ai lor ca delegați la această Asociație.”
Acest raport a fost primit de către Asociație și inserat în procesul-verbal al acesteia pentru 1803, pagina 9. Aluziile largi dinspre finalul acestuia nu au fost cele mai recunoscătoare pentru unii membri ai Asociațiilor corespondente, care fuseseră lăsați să pătrundă mai departe în secretele masoneriei, decât frații lor de proscriere, și care nu consideraseră niciodată că întâlnirea cu Lojile masonice era, în sine, o crimă de o magnitudine suficientă pentru a întrerupe părtășia și porumbul creștin.
Dar, pentru a scurta istoria acestei afaceri, este suficient să observăm că, în cele din urmă, s-a dovedit a fi multă muncă și timp petrecut cu puțin folos.
Asociația, nu. în ciuda hotărârilor lor pline de spirit, a lăsat problema cam așa cum a găsit-o. Este adevărat că au manifestat o parte de înțelepciune în discuția lor asupra problemei, dar au arătat de departe cel mai mult atunci când au renunțat la ea.
ASOCIAȚIA WOODSTOCK
ACEASTĂ asociație se află pe ambele maluri ale râului Connecticut, în statele Vermont și New Hampshire. A fost organizată cu un număr foarte mic de biserici, în februarie 1785, în Woodstock, care este unul dintre orașele principale din comitatul Windsor, la câteva mile mai sus de Windsor, în Vermont, și nu cu mult mai jos de Hanover, în New Hampshire, și nu la o distanță mare la vest de râul Connecticut.
Unele dintre cele mai vechi biserici din acest corp sunt situate pe partea de est a râului, în comitatele Cheshire, Grafton și Hillsborough, în New Hampshire. O relatare a acestor biserici a fost deja dată în istoria statului de care aparțin. Deoarece acest corp și-a avut originea în Vermont, vom face, sub acest titlu, o scurtă relatare a procedurilor sale, împreună cu câteva schițe istorice ale celor mai distinse biserici pe care le conține.
Această asociație nu a fost niciodată mare în comparație cu Shaftsbury și cu alte câteva; dar în general a fost într-o stare înfloritoare, mișcările sale au fost armonioase și regulate; bisericile sale au fost bine stabilite și respectabile, multe dintre ele au fost și sunt încă aprovizionate cu miniștri eminenți pentru abilitățile și utilitatea lor.
Dr. Baldwin, acum pastorul celei de-a doua biserici baptiste din Boston, a fost, timp de câțiva ani, pastorul bisericii din Canaan, (N.H.), unul dintre membrii constitutivi ai acestei asociații, și cel mai remarcabil eveniment, pe care îl găsesc în istoria ei este că, la cererea lor, el a expus în fața lor un mic tratat, intitulat “Botezul doar al credincioșilor și comuniunea particulară a bisericilor baptiste, explicată și justificată”. ” Această reprezentație, fiind aprobată de Asociație, a fost, la cererea lor, transmisă presei. “Această lucrare a fost concepută mai degrabă ca o apologie a comuniunii particulare a baptiștilor, decât ca un atac asupra sentimentelor și practicilor altora.” Cu toate acestea, ea a fost însă privită de către pedobaptiști, ca o lucrare de prea mare importanță pentru a trece neobservată. În consecință, în 1791, reverendul Noah Worcester, pastor al unei biserici congregaționale din Thornton, (N.H.) a publicat un răspuns la aceasta, intitulat “O scrisoare prietenoasă” etc. Aceasta a stârnit un răspuns din partea doctorului Baldwin în 1794, după ce acesta s-a stabilit în Boston. Într-un cuvânt, micul tratat pe care Dr. Baldwin l-a scris în mijlocul pădurilor și munților din New Hampshire, a pus bazele acelei controverse despre botez, pe care de atunci, cu multă abilitate, a susținut-o împotriva mai multor oponenți.
Printre cele mai vechi biserici din Asociația Woodstock, de pe partea Vermont a râului, trebuie să le numărăm pe cele din Woodstock, Hartford, Bridgewater, Westminster, Dummerston, Royalton, Windsor, Putney, Chester, Rockingham și Reading. Dummerston, Putney și alte câteva biserici din colțul de sud-est al Vermontului, aparțin acum Asociației Leyden. Despre câteva dintre cele rămase s-ar putea să fie potrivit să dăm câteva scurte relatări.
Biserica Wooodstock a fost plantată în 1780, de către vârstnicul Elisha Ransom, care se mutase din Sutton, Massachusetts, și se stabilise în acest oraș cu puțin timp înainte. Această biserică s-a alăturat Asociației Warren în același an în care a fost adunată, și a continuat cu ea, până când s-a format Asociația Woodstock. Biserica din Woodstock a prosperat mult timp. În decurs de trei ani de la începutul său, a crescut la optzeci de membri și a devenit atât de extinsă încât s-a format o altă biserică din ea în același oraș, în jurul anului 1785, care, totuși, nu după mult timp s-a reunit din nou cu unitatea mamă. Domnul Ransom a continuat în funcția pastorală aici, mai mult de douăzeci de ani. Și după el, domnul Jabez Cottie a administrat biserica câțiva ani; dar el s-a mutat de acolo; iar adepții lui Elias Smith au prevalat atât de mult, încât biserica și-a pierdut acum aproape sau chiar cu totul vizibilitatea.
Biserica din Chester, comitatul Windsor, a fost formată în 1789. Ea a luat naștere în felul următor. În 1786, Aaron Leland, un nativ din Holliston, Massachusetts, care fusese aprobat să predice cu puțin timp înainte, de către biserica din Bellingham, pe atunci sub îngrijirea prezbiterului Noah Alden, a primit o scrisoare de la cincisprezece persoane care locuiau în Chester, dintre care niciuna nu era totuși membră baptistă, cerându-i să vină și să predice printre ei pentru o scurtă perioadă de timp. Conformându-se acestei cereri, el a făcut o călătorie în acel loc la câteva luni după aceea. Dar când a ajuns, a găsit locul atât de mult necultivat, atât din punct de vedere natural, cât și moral, și perspectiva atât de puțin promițătoare, încât nu a vrut să se gândească să rămână mult timp cu ei.
Dar, după ce a stat aici o scurtă perioadă de timp, a simțit o puternică aplicare în mintea sa a acestui pasaj: “Domnul are mult popor în această cetate”. Această scriptură i-a oferit atunci multă mângâiere, iar de atunci a avut fericirea de a o vedea verificată din belșug. După ce a predicat cu oamenii câteva săptămâni, s-a întors; i-a vizitat din nou nu după multe luni și, în scurt timp, s-a stabilit printre ei. El fusese anterior hirotonit de către biserica din Bellingham.
În 1789, a avut fericirea de a vedea o mică biserică adunată, care era formată din doar zece membri, inclusiv el însuși. Acest mic corp a călătorit în armonie și ordine, cunoscând o creștere treptată, dar nicio adunare remarcabilă timp de zece ani după ce a fost fondată. Dar în 1799, a început o trezire, care a devenit foarte puternică și extinsă și s-a răspândit, nu numai în Chester, ci a prevalat și în mai multe orașe învecinate. La sfârșitul acestei lucrări, biserica devenise atât de numeroasă și de extinsă, încât au considerat potrivit să facă o divizare și, prin sfatul fraților lor, care au fost chemați în acest scop, la 1 august 1803, patru biserici au fost separate din corpul inițial, care au fost numite după orașele în care erau situate, Andover, Grafton, Wethersfield și Cavendish. Aceasta a fost o zi interesantă, iar împrejurarea este probabil fără precedent în analele bisericilor noastre.
Aceste biserici detașate sunt acum toate dotate cu pastori și sunt corpuri bine stabilite și înfloritoare. Doi dintre pastorii lor au fost diaconi în biserica mamă înainte de divizarea acesteia, iar ceilalți doi au venit din alte părți. Domnul Jonathan Going, pastorul bisericii din Cavendish, a fost educat la Universitatea Brown. Pe lângă faptul că a plantat atâtea fiice în jurul ei și a furnizat pastorilor pentru două dintre ele, biserica din Chester a trimis alți trei slujitori, care lucrează în alte părți.
În ciuda acestei reduceri mari și bruște, acest corp roditor a rămas cu între 70 și 80 de membri. Nu a experimentat nici o mare adăugire, din momentul împărțirii sale, până în 1811, când a început o altă trezire în limitele sale, prin care un număr apreciabil a fost adăugat.
Domnul Leland, vrednicul pastor al acestei biserici, pe lângă îndatoririle sale ministeriale, a ocupat o serie de funcții civile în stat. A fost timp de nouă ani reprezentant al orașului Chester în Legislativul de stat, dintre care patru ani a fost președinte al Camerei de Adunare. În 1803, a fost numit judecător al Curții Județene pentru comitatul Windsor. Această funcție o deține și în prezent. A deținut, de asemenea, o serie de funcții minore, la care a renunțat în prezent. La un moment dat, a fost atât de încărcat de funcții și onoruri civile, încât mulți dintre prietenii săi erau foarte îngrijorați pentru caracterul său religios și ministerial. Și, într-adevăr, el a devenit în cele din urmă îngrijorat pentru el însuși, și asta nu fără motiv. Deși a fost capabil să mențină un caracter nepătat, în mijlocul tuturor înălțărilor sale lumești, totuși el a găsit o astfel de lipsă de plăcere religioasă și o astfel de defecțiune în zelul și succesul slujbei sale, încât, cu câțiva ani în urmă, a renunțat la toate slujbele sale civile, cu excepția celei de a oficia pe banca de judecată, care îi ocupa atenția doar câteva săptămâni în cursul unui an, și acum este din nou angajat cu mult zel și afecțiune în cea mai onorabilă și în același timp cea mai disprețuită slujbă printre oameni. Domnul Leland este rudă îndepărtată cu John Leland din Cheshire.
Comitatul Windham, în colțul de sud-est al acestui stat, a fost într-o oarecare măsură o stațiune și o pepinieră de baptiști, timp de peste patruzeci de ani. În acest comitat sunt douăsprezece biserici, aparținând Asociației Leyden, al cărei sediu este considerat a fi în Massachusetts. Prima biserică din Guilford și cea din Dummerston sunt cele mai vechi dintre ele; biserica din Guilford pare a fi cea mai veche de această parte a Munților Verzi, a cărei origine a fost în felul următor: În jurul anului 1770, un număr de persoane din diferite părți, s-au mutat în acest oraș, dintre care mulți dintre ei au fost treziți la scurt timp după aceea la preocupări religioase și au îmbrățișat sentimentele baptiste. Aceste persoane, în număr de treizeci și trei, au fost încorporate într-o biserică în 1776. Această biserică a crescut atât de mult încât o alta a fost formată din ea în 1785. Dar în anul următor, dintr-un motiv oarecare, aceste două biserici au fost din nou unite într-una singură și, la scurt timp după aceea, a început o renaștere în rândul lor, prin care s-au adăugat un număr mare de persoane, iar biserica a continuat să se dezvolte în armonie, până când faimoasa dispută dintre statele New York și New Hampshire i-a tulburat liniștea. Deoarece biserica a fost înființată pe un teren disputat, membrii s-au îmbibat de spiritul de controversă și au căzut curând într-o dispută nefericită, astfel încât biserica a fost împrăștiată și aproape dizolvată. Dar în 1790, după ce pretențiile divergente ale statelor aflate în conflict au fost ajustate, iar teritoriul Vermontului a fost readus la liniște, această biserică și-a revenit din dispersie și și-a reluat călătoria. Orașul Guilford a abundat în baptiști, iar acum conține trei biserici, dar nu am obținut suficiente informații pentru a da o relatare a originii sau a mișcărilor lor.
Miniștrii, care au lucrat aici în momente diferite, au fost Whitman Jacobs, un nativ din Bristol, Rhode Island, care a plantat biserica din Thompson, Connecticut; Peleg Hix, din Rehoboth, Massachusetts, și Richard Williams, din Groton, Connecticut. Prima biserică se află acum sub îngrijirea pastorală a lui Jeremy Packer; cea numită Guilford United Church, este suplinită de Lewis Allen; cea de-a treia biserică este lipsită de pastor.
Biserica din Dummerston a fost constituită în 1783. În anul următor după ce a fost formată, domnul Isaiah Stone, care se află acum la New Boston, New Hampshire, s-a stabilit în oraș și a predicat o parte din timp cu această biserică timp de mai mulți ani. Când a plecat de acolo, biserica conținea doar treizeci și unu de membri. La scurt timp după mutarea lui, a început o trezire, prin care s-au adăugat la numărul lor aproximativ o sută.
În 1793, Rufus Freeman s-a stabilit printre ei și, la scurt timp după aceea, a fost hirotonit pastorul lor, funcție în care a continuat mulți ani. Domnul Freeman a fost originar din Providence, Rhode Island, unde s-a născut în 1762. Tatăl său a murit pe mare când el era un copil, iar mama sa a murit când el era încă mic. La vârsta de șase ani a fost dus la Fitzwilliam, în New Hampshire, de către un bărbat care l-a crescut. În acest oraș a fost convertit în al șaptesprezecelea an al vârstei sale și tot aici a început să predice în 1789. Din Fitzwilliam a mers la Hardwick, iar din acest loc la Dummerston. Următoarea sa mutare a fost la Colerain, iar mai departe de aici nu pot da de urma lui. Domnul John Leland, în cartea sa MS. History of this church, vorbește despre domnul Freeman în termeni respectuoși.
Pastorul actual al acestei biserici este Jonathan Hunt, care a fost cu ei un număr de ani. Despre restul bisericilor din acest ținut nu am obținut suficiente informații, pentru a forma detalii interesante.
ASOCIAȚIA DIN VERMONT
Aceasta a fost cea de-a treia confederație de acest fel înființată în acest stat. A fost organizată în hambarul bătrânului Joseph Corneil, în orașul Manchester, în mai 1785. Țara era pe atunci atât de nouă, iar casele atât de mici, încât un conac asemănător cu cel în care Mântuitorul a fost văzut pentru prima dată de muritori era locul cel mai convenabil în care se puteau aduna. Acest corp, la momentul constituirii sale, cuprindea doar cinci biserici mici, în care erau doar patru bătrâni și 231 de membri. În cinci ani de la începutul său, a crescut la treisprezece biserici și 740 de membri. Numărul bisericilor este acum de douăzeci și două, care conțin aproximativ 1900 de credincioși.
Această asociație se află în întregime la vest de Munții Verzi și se află în cea mai mare parte în comitatele Rutland și Addison. Două dintre bisericile sale, și anume Salem și Granville, se află în comitatul Washington, New York. Acest organism cuprinde acum un număr de biserici mari și respectabile, care sunt deservite de un număr de slujitori, eminenți pentru abilitățile și utilitatea lor; dar în ceea ce privește mișcările sale nu putem spune că acestea au fost, în orice moment, armonioase și confortabile. Timp de mulți ani, asociația a călătorit în pace și dragoste, dar în cele din urmă a căzut într-o dispută cu privire la perrogativele pe care le deținea. Unii erau pentru constituirea ei ca o comisie de judecată pentru miniștri, biserici etc. Alții s-au opus acestor măsuri ca fiind o încălcare a independenței bisericilor și o uzurpare a puterii, la care nu aveau dreptul constituțional. Și astfel, pentru a folosi o figură celebră, în timp ce unii se străduiau să planteze coarne pe corpul lor, care în opinia lor era lipsit de energie, alții stăteau cu armele lor pentru a le bate; și în cele din urmă, disputa s-a ridicat atât de sus, încât Asociația a fost ruptă în bucăți, iar cele două părți, pentru o scurtă perioadă de timp, s-au întâlnit în companii separate; astfel, corpul, asupra căruia se certau, a rămas fără cap sau coarne. Prin această manieră familiară de a trata aceste măsuri, nu intenționăm să ne jucăm cu sentimentele acelor frați demni, de către care au fost promovate. Aceste proceduri nefericite nu trebuie să fie socotite printre cele mai înțelepte și mai condescendente acte ale lor. Dar este plăcut să aflăm că un spirit, conciliant și îngăduitor, a succedat curând celui care a fost atât de discordant și dureros; o convenție compusă din delegați din ambele părți a ajuns la o ajustare amiabilă a diferendelor lor, puterile unei asociații au fost convenite în unanimitate, membrii despărțiți ai acestui organism au fost uniți în mod fericit și, din acea perioadă, a călătorit în armonie și dragoste. Substanța acestor remarci a fost comunicată de un ministru care a avut mult timp o poziție respectabilă în această asociație.
În ceea ce privește istoria bisericilor din această legătură, câteva schițe foarte scurte trebuie să fie suficiente. Nu am avut posibilitatea să călătoresc printre ele. Cu toate acestea, m-am străduit mult pentru a afla istoria lor, câteva lucruri au fost comunicate, dar multe altele care erau așteptate, din anumite motive, nu au ajuns la îndemână.
Cele cinci biserici constitutive ale acestei asociații au fost cele din Clarendon, Granville, Manchester, Danby și Mapletown. Bisericile din Wallingford, Ira, Middletown și Pittsfield au fost constituite înainte de formarea Asociației; iar cele din Poultney, Orwell, Hubbardston, Brandon și Paulet, la câțiva ani după aceea.
Biserica din Wallingford a fost adunată în 1780 și este cea mai veche din cadrul limitelor Asociației Vermont. A fost numită după Wallingford din Connecticut, oraș din care au emigrat mulți dintre primii coloniști. Domnul Henry Green, care acum se află în Cornwall, a fost primul ei pastor. Biserica din Wallingford s-a retras din Asociație în timpul conflictelor sale și nu s-a mai unit cu ea de atunci. Este în continuare într-o poziție respectabilă, deși nu are pastor.
Următoarea biserică în ceea ce privește vechimea este cea din Manchester, în comitatul Bennington, care a fost înființată de bătrânul Joseph Cornell, în 1781. Domnul Cornell este originar din Swansea, Massachusetts, de unde s-a mutat în Cheshire, în același stat, în 1770, unde a fost hirotonit zece ani mai târziu. Imediat după hirotonirea sa, la cererea a mai mult de șaptezeci de capi de familie din Manchester, s-a mutat și s-a stabilit printre ei și a continuat mai bine de treisprezece ani, fiind pastor al bisericii pe care a înființat-o acolo.
Această biserică, ca și cea din Wallingford, dorind să lase în pace disputa, înainte de a se amesteca în ea, a părăsit Asociația în același timp, și totuși rămâne în afara ei, domnul Cornell i-a părăsit înainte de acest timp. Circumstanțele sale sunt prospere, fiind sub îngrijirea unui ministru vrednic, al cărui nume este Calvin Chamberlain.
Există, de asemenea, o biserică neasociată în East Clarendon, care este acum deservită de un bătrân M’Culler.
Middletown. Biserica de aici a fost constituită în octombrie 1782. A rămas fără pastor până în 1790, când domnul Sylvanus Haynes, originar din Princeton, Massachusetts, a fost stabilit printre ei, sub a cărui slujire au fost edificați și construiți până la un corp mare și respectabil.
Poultney. Această biserică a fost constituită în 1785, A fost formată pe principii calviniste, dar pe planul comuniunii deschise, plan care a fost continuat un număr de ani, dar a fost abandonat de mult timp. Această biserică a fost mică și, într-o anumită măsură, lipsită de predicare timp de mulți ani. În 1801, s-a redus la cincisprezece membri, care au considerat că este mai bine să se atașeze la biserica din Middletown, sub caracterul de ramură a acelui corp. Dar, în anul următor, avându-l pe domnul Clark Kendrick să predice printre ei, și-au reluat din nou călătoria ca biserică distinctă; domnul Kendrick a fost, la scurt timp după aceea, hirotonit peste ei și continuă încă să fie pastorul lor foarte respectat: Dl Kendrick s-a născut în Hanover, New Hampshire, în 1776, și este fratele lui Ariel Kendrick, din Cornish, în acel stat.
Nu am primit socoteli de la nicio altă biserică din această asociație, cu excepția celei din Middlebury, care a fost formată în 1809 și care se află acum sub îngrijirea lui Nathaniel Kendrick, care a fost anterior în Lansingburg, New York. Câteva schițe ale unui număr de alte biserici ar fi, fără îndoială, la fel de interesante ca și cele care au fost date, dar, deoarece nu au fost transmise așa cum era de așteptat, trebuie neapărat să fie omise.
ASOCIAȚIA RICHMOND
ACEASTĂ asociație este situată la nord de Vermont și se întinde de la râul Onion până la granițele nordice ale statului, iar trei dintre biserici se află în provincia Canada de Jos. Este delimitată la vest de lacul Champlain și se extinde spre est până la Munții Verzi și se află în comitatele Chittenden, Franklin și Orleans.
Această asociație a fost înființată cu nu mai mult de patru sau cinci biserici, în 1795, și, deși a crescut treptat de la începuturile sale, nu a devenit încă mare. În ceea ce privește istoria bisericilor din această unitate, nu am obținut aproape nicio informație, cu excepția faptului că unele au fost ridicate prin munca prezbiterilor Jedidiah Hibbard, din New Hampshire, și Joseph Call, din Woodstock, în acest stat. Am aflat, de asemenea, că prezbiterii Ezra Willmarth, acum din Weare, New Hampshire, Samuel Rogers, în prezent în Galway, New York, și Elisha Andrews, din Templeton, Massachusetts, au predicat în limitele acestei asociații, în prima parte a mișcărilor sale.
Bătrânul Ezra Butler, care a fost mult timp în Legislativul statului, membru al Senatului, judecător de comitat și care este acum membru al Congresului, aparține acestei Asociații și locuiește la Waterbury, pe râul Onion.
Trei biserici din Asociația Richmond, și anume Sutton, Hatley și Stanstead, și St. Armond, se află în provincia Canada Inferioară.
Am fost informat în ultima vreme că această Asociație și-a schimbat numele în cel de Fairfield și că bisericile din Canada, care conțin aproximativ două sute de membri, nu sunt incluse în ea.
În afară de cele deja menționate, mai există alte două Asociații mici în acest stat, care sunt situate pe partea de est a munților. Aceste Asociații sunt Barre și Danville.
Asociația Barre se află imediat la nord de Woodstock. A fost formată în jurul anului 1807, din șase sau șapte biserici, și este încă foarte mică. Este situată în comitatele Orange, Caledonia și Jefferson. Bisericile din Hanover și Lyme se află în comitatul Grafton din New Hampshire.
Asociația Danville se află tot la nord de Barre, în cea mai mare parte în comitatul Caledonia. A fost formată din patru sau cinci biserici mici, în jurul anului 1810.
Această asociație este în cea mai mare parte rodul muncii misionare.
Bisericile neasociate din acest stat vor fi introduse în lista Asociațiilor și Bisericilor.
Există un număr de biserici baptiste în acest stat, de ordinul Free-will, care vor fi luate în considerare în istoria acestei comunități.
Deși mulți dintre frații noștri s-au numărat printre primii coloniști, în cele mai multe părți ale acestui stat, totuși cea mai mare parte a coloniștilor au fost de ordin congregațional, din statele Massachusetts și Connecticut. Acești oameni au dus cu ei maximele religioase ale statelor lor natale și, prin influența lor, țara a fost împărțită în parohii, în majoritatea cărora au fost înființate biserici congregaționale și a fost adoptată o lege similară cu cele din celelalte state din Noua Anglie, care le dădea acestor parohii dreptul de a percepe o taxă generală pentru construirea de case de adunare și pentru susținerea slujitorilor lor. Baptiștii, în câteva cazuri, și numai câteva, au fost asupriți cu aceste taxe. Dar acum, toate legile, care reglementează cultul religios, sunt eliminate, iar Evanghelia este lăsată în Vermont așa cum este în toate celelalte state unite, cu excepția a trei, și așa cum ar trebui să fie peste tot, și cum credem că va fi în cele din urmă, pentru a fi susținută de contribuțiile voluntare ale susținătorilor și prietenilor săi.
O scurtă relatare a naturii, progresului și abrogării acestor legi va fi dată acum.
Nu am găsit nicio lege în Vermont, în ceea ce privește religia, până în 1797. Atunci a fost adoptată o lege pentru susținerea Evangheliei etc., a cărei substanță era de a împuternici locuitorii fiecărui oraș sau parohie din stat (în care ar trebui să fie douăzeci și cinci de alegători) să se asocieze în scopuri religioase, să perceapă și să colecteze impozite, să construiască case de întâlnire și să angajeze și să susțină profesori religioși de o astfel de confesiune, așa cum o majoritate a unui astfel de oraș sau parohie considera potrivit. Și fiecare persoană “de vârstă adultă a fost, prin actul menționat, considerată ca fiind de părerea și sentimentul religios al unei astfel de societăți și susceptibilă de a fi impozitată, după ce a locuit în orașul sau parohia respectivă timp de un an, cu excepția cazului în care, înainte de votul pentru ridicarea impozitelor etc., ar fi obținut și ar fi procurat pentru a fi înregistrat în biroul secretarului orașului din orașul respectiv, un certificat al credinței sale diferite, semnat de un ministru al Evangheliei, diacon, bătrân, moderator sau funcționar al bisericii, congregației, sectei sau confesiunii din care făcea parte.”
Acest statut a rămas în vigoare până la data de 3 noiembrie 1801, când Legislativul a adoptat un act care a abrogat atât de mult din actul anterior, în ceea ce privește procurarea certificatelor; dar a considerat în continuare că alegătorii din acest oraș sau parohie aveau opinia religioasă a unei astfel de societăți și i-a făcut pasibili de a fi impozitați în scopuri religioase; cu excepția cazului în care ar fi trebuit, individual, înainte de orice vot al acestei societăți, etc. să depună la secretarul acestui oraș o declarație scrisă, cu numele lor subscrise, cu următoarele cuvinte: “Nu sunt de acord în ceea ce privește opinia religioasă cu majoritatea locuitorilor acestui oraș” sau parohie etc.
Astfel a stat legea până în ziua de 24 octombrie 1807, când Legislativul a adoptat un act care a abrogat toate statutele în acest sens, cu excepția secțiunii referitoare la asociațiile voluntare și la contractele încheiate individual. “4
Proiectul de lege care propunea această lege, care este atât de congenitală cu orice principiu al libertății religioase, a fost două sesiuni în fața Adunării din Vermont și a fost susținut prin eforturile unite ale marelui corp al disidenților. Domnii Aaron Leland și Ezra Butler erau în acea perioadă membri ai Legislativului de stat. Leland era președintele Camerei inferioare, iar Butler era un membru activ al Senatului. În general, se crede că frații noștri slujitori ar fi mai bine să rămână acasă, decât să se implice în agitația afacerilor politice. Dar, cu această ocazie, acești doi miniștri au făcut mult bine. Acest proiect de lege a fost foarte contestat. În Camera inferioară a fost dezbătut de un comitet de ansamblu, care l-a adus pe dl Leland în fața Parlamentului. Atât el, cât și dl Butler au susținut-o cu zel și pricepere și au prezentat cu multă perspicacitate și efect acele argumente de necontestat, pe care baptiștii le invocă întotdeauna împotriva susținerii religiei prin lege. Ei au fost susținuți de mulți domni de diferite convingeri. Dar argumentele lor au fost, în același timp, combătute cu violență de mulți adversari puternici. Dar spiritul de libertate a prevalat, iar proiectul de lege, spre onoarea bravilor bărbați din Munții Verzi, a trecut în cele din urmă în lege.
Mulți au avut temeri foarte alarmante cu privire la consecințele nivelatoare ale acestei legi; niciuna dintre ele, însă, nu s-a realizat. În acest moment, în acest stat erau stabiliți aproximativ o sută de slujitori congregaționali, dar niciunul dintre ei nu a fost strămutat ca urmare a acestei legi. Erau un grup de oameni vrednici și, de îndată ce bisericile și congregațiile lor au văzut că legea a fost abrogată, care îi împuternicea să strângă bani pentru susținerea lor, s-au apucat să îi strângă în alte moduri și toți au fost susținuți la fel de bine fără lege, cum au fost cu ea.
Acesta ar fi, fără îndoială, cazul general în celelalte state din Noua Anglie. Dar miniștrii de acolo au fost obișnuiți atât de mult timp să se sprijine pe brațul puternic al puterii civile pentru susținerea lor, încât se tem să se ridice și să se încreadă în contribuțiile voluntare ale turmelor lor. Și este foarte probabil ca mulți dintre ei să se descurce foarte prost. Dar cei care merită să fie susținuți, ar fi susținuți, iar cei care nu sunt, ar trebui să se descurce singuri, și nu contează cât de repede vor fi strămutați.
