O istorie generală a denominațiunii baptiste din America
de David Benedict
CAPITOLUL 10 – NEW HAMPSHIRE
Primele așezări din acest stat au început în 1623, la numai trei ani după ce părinții Noii Anglii au debarcat la Plymouth. Dar nu aflăm că aici s-au stabilit baptiști, decât după mai bine de un secol. Cele mai vechi și mai distinse unități baptiste din New Hampshire s-au format în colțul de sud-est al statului, între râurile Merrimack și Piscataqua, în comitatele Rockingham și Strafford. Nu departe de momentul în care bisericile au început să fie adunate aici, câteva au fost ridicate în partea de vest a statului, de-a lungul râului Connecticut, în comitatele Cheshire și Grafton. Cel de-al treilea grup de biserici a fost adunat în comitatul Hillsborough, care se află, în cea mai mare parte, la vest de râul Merrimack și se întinde de la linia de sud a statului până departe în regiunile sale de mijloc.
Dar o singură biserică a fost formată în New Hampshire, înainte de anul 1770; aceasta a fost cea din Newtown, care a fost adunată în 1755. Din 1770, până în 1779, au fost înființate alte nouă biserici. Din această perioadă, ele au început să crească cu mare rapiditate, astfel încât alte nouă au fost înființate în anul 1780.
Această creștere rapidă a baptiștilor în acest stat a stârnit gelozia și resentimentele unora dintre clericii congregaționali vecini, într-o asemenea măsură, încât unul dintre ei a scris o scrisoare împotriva lor în anul următor, pe care a publicat-o într-unul dintre ziarele din Boston. Această scrisoare invidioasă și arogantă conținea următoarea clauză: “Vai! consecința prevalenței acestei secte! Ei provoacă diviziuni peste tot. În statul New Hampshire, unde sunt multe orașe noi, așezări de copii, dacă această sectă pune piciorul în rândul lor, ei împiedică, și sunt ca și cum ar împiedica, stabilirea și susținerea unor slujitori învățați, pioși și ortodocși; și bieții locuitori ai acelor orașe trebuie să trăiască, cine știe cât timp! fără slujirea Evangheliei și fără rânduielile Evangheliei. “1 Dar această epistolă calomnioasă nu a avut decât un efect redus; baptiștii și-au continuat în continuare eforturile zeloase și pline de succes, sentimentele lor au prevalat, iar bisericile lor au crescut, astfel încât, în anul 1795, existau, în limitele statului New Hampshire, 41 de biserici, 30 de slujitori și 2562 de credincioși, iar aceste biserici erau împrăștiate în aproape fiecare parte a statului.
De la ultima dată menționată și până în prezent, sentimentele baptiste au prevalat probabil cu aceeași rapiditate ca în orice perioadă anterioară; dar cum mulți membri baptiști au emigrat în alte state, iar baptiștii de voință liberă (cum sunt numiți), care în ultimii ani au proslăvit pe mulți la comuniunea lor și au împărțit și depășit un număr de biserici calviniste, numărul lor, care poate fi văzut în tabelul de la sfârșitul acestei lucrări, nu este atât de mare cum ar fi putut fi altfel. Un număr dintre cele mai vechi biserici din acest stat, menționate de domnul Backus în Catalogul său pentru 1784, fie au dispărut, fie există sub nume diferite.
Asociațiile New Hampshire, Meredith, Woodstock, și Dublin, sunt toate fie parțial, fie în întregime în acest stat; și există, de asemenea, câteva biserici în acest stat, care aparțin Asociațiilor Boston și Leyden din Massachusetts, și cele din Barre și Danville din Vermont.
Vom încerca acum să prezentăm câteva scurte schițe ale istoriei acestor Asociații și a unora dintre cele mai distinse biserici ale lor.
Prima biserică baptistă, care a existat vreodată în New Hampshire, a fost adunată la Newtown în 1755, așa cum a fost deja menționat. Domnul Backus, care trebuie să fie ghidul nostru în majoritatea observațiilor următoare, nu a relatat, cu un anumit grad de precizie, circumstanțele originii sale. Această omisiune, în acest cercetător scrutător, a fost, fără îndoială, din lipsă de materiale. El ne informează doar că această biserică a fost mică la începuturile sale, a fost adunată dintr-o societate de pedobaptiști separați în 1755 și a fost singura biserică din stat timp de cincisprezece ani. De asemenea, el afirmă că Walter Powers, tatăl actualului Walter Powers din Gilmantown, a fost hirotonit pastor al acesteia în același an în care a fost constituită, că aceasta a crescut pentru o vreme sub slujba sa, iar apoi a căzut în dificultăți și diviziuni, care i-au întrerupt armonia și, în cele din urmă, s-au terminat prin dizolvarea ei. La scurt timp după ce biserica a fost formată la Haverhill, de către Dr. Hezekiah Smith, care se afla la doar șapte mile distanță, un număr de membri s-au unit cu acel corp, iar biserica din Newtown a zăcut până în 1796, când a fost reînviată sub conducerea domnului John Peak, acum din Newburyport.
Dar cu mult timp înainte ca biserica din Newtown să se ridice, a locuit la o anumită distanță la nord de acest oraș, o femeie care, după ce a trăit patruzeci de ani o viață solitară, în ceea ce privește comuniunea cu frații ei, a fost în cele din urmă mijlocul de răspândire a sentimentelor baptiste în această parte a statului și de a pune bazele unora dintre cele mai vechi biserici din Asociația New Hampshire.
Povestea acestei femei remarcabile este relatată astfel de domnul Backus în istoria sa din New England, vol. 2, p. 265, 266.
În jurul anului 1720, un bărbat pe nume Scammon, din Stratham, pe râul Piscataqua, s-a căsătorit cu Rachel Thurber, din Rehoboth, Massachusetts, și a mutat-o în orașul său. Doamna Scammon era o femeie evlavioasă și era ferm și înțelegător stabilită în principiile baptiste. Dar acum a fost mutată la distanță de frații ei și s-a stabilit într-un loc unde baptiștii nu erau cunoscuți și unde sentimentele lor nu erau numite, decât prin cenzură și reproșuri. În această situație singuratică a rămas cea mai mare parte a zilelor ei și, deși a discutat frecvent cu vecinii ei cu privire la corectitudinea opiniilor ei deosebite, totuși atât de puternice erau prejudecățile lor împotriva lor, încât în decurs de patruzeci de ani nu a câștigat decât un singur proselit. Aceasta a fost o femeie, care, fiind convinsă de datoria ei, s-a îndreptat spre Boston, la o distanță de peste cincizeci de mile, și a fost botezată de Elder Bound, pastorul celei de-a doua biserici din acel oraș.
Doamna Scammon, spre sfârșitul vieții sale, a căzut de acord cu Norcott în privința botezului. Argumentele din acea mică lucrare păreau atât de clare și convingătoare, încât era ferm convinsă că vor avea un efect iluminator asupra minților vecinilor și prietenilor ei, dacă ar putea fi convinsă să le citească. În consecință, ea a dus lucrarea la Boston, cu scopul de a o face să fie retipărită. Dar când a venit să propună acest lucru tipografului, acesta a informat-o că avea mai mult de o sută de exemplare ale lucrării pe atunci. Ea a cumpărat imediat aceste exemplare, le-a dus acasă și le-a distribuit în cartierul ei, tuturor celor care le acceptau. Cu toate acestea, ea nu a trăit să vadă prea mult din roadele bunăvoinței și zelului ei; dar obișnuia să le spună adesea vecinilor ei că era pe deplin convinsă că o biserică baptistă se va ridica în Stratham, chiar dacă ea nu va trăi să o vadă. Și așa s-a întâmplat că o biserică baptistă s-a ridicat într-adevăr acolo la scurt timp după moartea ei, iar altele s-au adunat în diferite părți ale țării nu după mult timp, iar lumina care a fost reflectată din mica carte a lui Norcott, pe care această doamnă pioasă a împrăștiat-o peste hotare, a fost mijlocul direct sau indirect de a le produce.
“Astfel”, spune domnul Backus, “pâinea doamnei Scammon, aruncată pe apă, se pare că a fost găsită după multe zile; cărțile pe care ea le-a împrăștiat în mod liber, au fost culese și au devenit utile pentru mulți.”
Cel mai remarcabil caz de acest fel, a fost în cazul lui Samuel, distins în general cu titlul de Dr. Shepard, care a fost mult timp cunoscut ca un predicator eminent printre baptiști, în această parte a New Hampshire. El era, în acel moment, un tânăr angajat în practica medicinii și, aflându-se în casa unuia dintre pacienții săi, a luat una dintre cărțile mici menționate mai sus; și, citind-o în întregime, a constatat că mintea sa a fost foarte impresionată de forța sentimentelor pe care le susținea. El fusese convertit când era foarte tânăr, dar a rămas în legătura cu pedobaptiștii. Dar lumina, pe care a primit-o acum, a crescut, până când a fost adus să îmbrățișeze pe deplin sentimentele baptiste; și în scurt timp a devenit ministru baptist și, pe lângă toate celelalte munci ale sale, a plantat o biserică în Brentwood, care acum conține aproape șapte sute de membri.
Cam în momentul morții doamnei Scammon, a început o trezire în această parte a New Hampshire, care a prevalat într-o măsură considerabilă, și mulți au fost conduși să îmbrățișeze sentimentele baptiste.
Dr. Smith s-a stabilit acum în Haverhill, aproape de granițele New Hampshire. El făcea frecvent excursii în acest stat și s-a angajat cu zel în lucrarea care se desfășura atunci și, prin elocvența predicilor sale și prin greutatea caracterului său, a doborât puternicele prejudecăți împotriva baptiștilor și a fost mijlocul de a extinde abundent cauza lor. Pe parcursul unei săptămâni, în iunie 1770, domnul Smith a botezat treizeci și opt de persoane, care aparțineau în cea mai mare parte din Nottingham, Brentwood și Stratham. Printre acest număr se aflau un ministru congregațional, doi diaconi și majoritatea unei biserici congregaționale. Numele acestui ministru era Eliphalet Smith; el era pastorul unei biserici congregaționale dintr-o parte din Nottingham, numită Deerfield. În acest loc s-a format o biserică baptistă la scurt timp după acest mare botez, iar domnul Eliphalet Smith a fost hirotonit pastorul lor, care, după ce a continuat cu ei un număr de ani, s-a mutat în comitatul Lincoln, în districtul Maine, iar biserica, concluzionez eu, este acum inclusă în cea din Brentwood. Dr. Shepard a fost unul dintre cei botezați de Dr. Smith, în această excursie; a început să predice la scurt timp după aceea și a fost hirotonit la Stratham, în anul următor, de către Dr. Stillman din Boston, Smith din Haverhill și Manning din Providence.
Biserica din Deerfield, am observat deja, a fost formată în 1770; o biserică a fost plantată în Stratham în același an, iar cele din Brentwood și Nottingham au fost adunate în anul următor. Astfel, într-un timp foarte scurt după moartea doamnei Scammon, s-au format patru biserici baptiste, iar baptiștii deveniseră numeroși în aceste părți. Dacă este un fapt că îngerii îi informează pe locuitorii din ceruri, despre prosperitatea Sionului pe pământ, ce vești fericite trebuie să fi dus ei la acest spirit altădată îndurerat și neliniștit, dar acum glorificat.
Partea rămasă a istoriei New Hampshire, o vom expune acum sub capetele asociațiilor pe care le conține.
ASOCIAȚIA NEW HAMPSHIRE
ACEST organism a fost inițiat sub numele de Conferință, în 1776, și nu și-a asumat numele și statutul de Asociație până în 1785. Bisericile din care a fost compusă la început această Conferință au fost cele din Brentwood, Berwick și Sanford; ultimele două erau în districtul Maine. Dr. Shepard și William Hooper, atunci din Berwick, acum din Madbury, au fost principalii promotori ai acestei mici Asociații. La primul lor interviu, au fost vizitați de domnul Backus, istoricul, care călătorea atunci prin țară. Această mică comunitate a început în curând să crească; unele biserici, care fuseseră formate înainte ca ei să înceapă să se asocieze, s-au alăturat curând lor, altele au fost ridicate la scurt timp după aceea și s-au unit cu ei în progresul lor, și într-un mod armonios și prosper, au călătorit de la începuturile lor până în prezent.
Și deși numărul lor a fost, în diferite momente, diminuat din diferite cauze, totuși ei rămân, într-o oarecare măsură, un corp mare și, în toate sensurile, respectabil.
De la începutul acestei Asociații, unele dintre bisericile sale se aflau în Districtul Maine, și în acel district, o parte considerabilă dintre ele au fost întotdeauna și sunt încă situate. S-a dat deja o oarecare relatare despre aceste biserici.
Dintre bisericile din această Asociație care sunt situate în New Hampshire, cea numită Brentwood este de departe cea mai mare și, din multe puncte de vedere, cea mai distinsă; și, într-adevăr, aceasta este singura biserică din această regiune, despre care am reușit să adun schițe istorice, de o importanță considerabilă.
Brentwood se află în comitatul Rockingham, la aproximativ douăzeci de mile spre vest de Portsmouth. Biserica de aici a fost organizată în mai 1771, cu doar treisprezece membri; dar acum a crescut la aproape șapte sute. Această mare creștere a fost în parte prin intermediul revigorărilor cu care acest corp a fost favorizat într-un mod remarcabil, și în parte prin colectarea în pleiada sa a altor biserici și a resturilor destrămate ale altor biserici din vecinătatea sa, dintre care unele au fost formate înaintea sa.
În prezent, biserica din Brentwood îi cuprinde pe toți baptiștii dintr-un cerc extins din jurul ei; și constă, în afară de instituția principală din Brentwood, unde locuiește Dr. Shepard, din alte cinci ramuri, care se disting prin numele de Epping, Lee și Nottingham, Hawke și Hampstead, Northwood și Salisbury. Aceste sucursale se întind pe un teritoriu al cărui diametru este de peste treizeci de mile și a cărui circumferință, bineînțeles, nu este departe de o sută. Ele sunt în cea mai mare parte aprovizionate cu predicatori, și toate se bucură de privilegiile și exercită, într-o anumită măsură, puterea unor biserici distincte. Brentwood este Ierusalimul lor, la care ei se adună frecvent. Aici, ca un episcop, în mijlocul eparhiei sale, locuiește venerabilul bătrân, care este considerat ca fiind pastorul acestei vaste turme, și care, în zilele sale active, și-a petrecut mult timp vizitându-i și a cărui popularitate a fost probabil mijlocul de a aduna acest corp extins și greoi, această biserică a bisericilor, ale cărei afaceri trebuie cu siguranță să fie gestionate cu un inconvenient deosebit.
Această biserică larg răspândită, nu de mult timp, a proiectat un plan de a deveni o asociație de sine stătătoare, Acest plan nu a fost încă pus în aplicare, și ar fi cu siguranță o măsură absurdă. Căci ce este o asociație, conform frazeologiei baptiste, decât o adunare de biserici? Dar biserica din Brentwood propune să se asocieze cu ea însăși.
Această biserică, din diferitele sale ramuri, a trimis un număr considerabil de predicatori, iar printre ei s-a numărat Joshua Smith, autorul unei mici cărți de imnuri, care a fost foarte apreciată și a avut o largă circulație. Acest vrednic slujitor, după ce a muncit mult, cu un succes bun în diferite locuri, a murit de tuberculoză în 1795.2
Întrucât doctorul Shepard, fondatorul, tatăl și pastorul acestei comunități extinse, se pare că acum se află la cumpăna dintre ani, poate că nu ar fi nepotrivit să prezentăm câteva schițe ale caracterului său. S-a născut la Salisbury, Massachusetts, lângă Newburyport, în 1739. S-a făcut deja o oarecare relatare a vieții sale timpurii, până când s-a angajat în slujire. Timp de mulți ani după ce și-a început cursul ministerial, munca sa a fost abundentă și a avut un succes remarcabil; și, într-adevăr, el nu a fost niciodată inactiv în via Domnului. Pentru că, pe lângă lucrările sale în slujire, a continuat mai mult sau mai puțin de-a lungul vieții, să exercite funcțiile profesiei sale de medic și a fost, de asemenea, autorul unui număr de mici lucrări, pe care le vom menționa la sfârșitul acestei relatări. Chemările profesiei sale, precum și amploarea turmei sale, au făcut ca el să fie nevoit să ducă aproape neîncetat o viață itinerantă. Cititorul își poate face o idee despre amploarea și succesul muncii acestui eminent ministru, din următoarea scrisoare pe care i-a scris-o domnului Backus în 1781.
“Mă bucur, domnule, să aud, că în mijlocul judecății, Dumnezeu își amintește de îndurare și își cheamă aleșii, de la est la vest. Mi-ați reîmprospătat mintea cu vești bune din vest și din sud, iar eu, în schimb, vă voi informa despre veștile bune din nord și din est. Câteva sute de suflete sunt convertite, cu speranță, în comitatele Rockingham, Strafford și Grafton, în New Hampshire, de aproximativ un an încoace. În ultima călătorie pe care am făcut-o înainte ca iubita mea soție să fie luată de lângă mine, am botezat șaptezeci și doi de bărbați, femei și unii care pot fi numiți în mod corespunzător copii, care au mărturisit cu gura lor mântuirea pe care Dumnezeu a făcut-o în inimile lor, cu bună satisfacție. Meredith, în Strafford, are o biserică adunată anul trecut, formată din șaizeci și șaptezeci de membri. Am botezat patruzeci și trei în acel oraș într-o singură zi, și un plâns atât de solemn al mulțimii de pe mal, nu am mai văzut până acum. Rânduiala botezului părea să poarte o convingere universală prin ei, chiar și la un om. Soția, când și-a văzut soțul mergând înainte, a început să plângă, gândindu-se că nu era vrednică să meargă cu el; la fel soțul pe soție, părintele pe copil, copiii pe părinte; încât jalea și plânsul, cred că pot fi comparate cu locuitorii din Hadadrimmon, în valea Maghedonului. Canterbury, în comitatul Rockingham, are două biserici baptiste adunate în anul trecut, una în parohia Northfield; numărul nu pot spune, dar este considerabil de mare. Eu am botezat treizeci, unul acolo, și un număr a fost botezat de atunci de alții. Cealaltă se află în parohia Loudon, în Canterbury menționată, conținând peste o sută de membri. O altă biserică, de aproximativ cincizeci de membri, este adunată în Chichester; o alta în Barrington, formată dintr-un număr bun, și una în Hubbardston, toate trei în comitatul Strafford. Două biserici în comitatul Grafton, una în Holderness, cealaltă în Rumney. Biserica din Rumney a avut un Haines hirotonit în august anul trecut, spre marea satisfacție a oamenilor. Toate aceste șapte biserici au fost adunate în urmă cu aproximativ un an. O biserică a fost adunată toamna trecută în Wells, peste care este hirotonit fratele Nathaniel Lord, decedat la Berwick. Se pare că există o creștere generală a principiilor baptiste, prin toate părțile de est ale Noii Anglii.”
În lipsa unor materiale suficiente și a unei cunoașteri mai intime, trebuie să mă abțin de la a continua biografia acestui distins slujitor al lui Hristos. Scrierile sale sunt,
- O anchetă scripturală cu privire la rânduiala botezului în apă. Această lucrare a primit răspuns în momente diferite, de la trei slujitori pedobaptiști.
- Un răspuns la aceste răspunsuri în apărarea întrebării, etc.
- O anchetă scripturală cu privire la ceea ce prietenii sau quakerii numesc botezul spiritual. Fiind un răspuns la o lucrare, publicată de Moses Brown, din Providence, Rhode Island.
- Principiul Mântuirii Universale, examinat și încercat prin Lege și Mărturie.
- O examinare a celor două broșuri ale lui Elias Smith, cu privire la păcatul originar, moartea pe care Adam trebuia să o aibă în ziua în care a mâncat din fructul interzis, și anihilarea finală a celor răi.
Ar fi, fără îndoială, mulțumitor pentru membrii acestei asociații, să citească câteva schițe istorice ale unui număr de biserici rămase foarte respectabile; dar cum nu s-au primit materiale adecvate de la ele, ceea ce s-a spus deja, trebuie să fie suficient pentru istoria ei. Cu toate acestea, poate fi potrivit să observăm, în ceea ce privește granițele sale, că se întinde de-a lungul coastei mării aproximativ optzeci de mile, de la aproximativ douăzeci de mile vest de Portsmouth, în New Hampshire, aproape până la Portland, în districtul Maine, unde se întâlnește cu Asociația Cumberland. Bisericile se întind înapoi de pe coasta mării, în general, aproximativ șaizeci de mile.
ASOCIAȚIA MEREDITH
ACEST organism a fost format în 1789. A fost mic la început și, din anumite cauze, nu a părut niciodată să se bucure de prea multă prosperitate sau extindere. Cu toate acestea, în diferite momente, a conținut aproape de două ori mai multe biserici decât în prezent. Unele dintre bisericile care îi aparțineau anterior s-au unit cu Asociațiile Woodstock și Barre, iar altele au fost invadate de baptiștii de voință liberă, care au devenit acum numeroși în vecinătatea sa.
Orașul Meredith, de la care această Asociație și-a primit numele, se află în comitatul Strafford, pe partea de vest a lacului Winnipisseogee, la cincisprezece mile nord de Gilmanton și șaptezeci nord-vest de Portsmouth. Biserica de aici, care este una dintre cele mai vechi din acest organism, a fost adunată în 1780, când Dr. Shepard, din Brentwood, a botezat patruzeci și patru de persoane într-o singură zi. Domnul Nicholas Folsom, care a plecat de la Brentwood, a fost hirotonit pastor al acestei biserici în 1782; și în această funcție, deși mult înaintat în vârstă, el încă mai continuă. Acest venerabil bătrân a fost mult timp considerat părintele acestei mici asociații.
Biserica din Sandbornton este, de asemenea, una dintre cele mai vechi din acest organism; a fost formată în 1780. Domnul John Crockett, pastorul lor actual, s-a stabilit printre ei în 1794.
Biserica din Rumney, în comitatul Grafton, a fost de asemenea formată în 1780. Domnul Cotton Haines a fost primul lor pastor, dar, nu după mult timp, a fost respins din părtășia baptiștilor. Sub slujirea domnului Ezra Willmarth, în ultimul timp pastor al acestei biserici, aceasta a cunoscut o mare renaștere; în 1811, a primit adăugarea a aproximativ o sută patruzeci de membri, ceea ce a mărit numărul total al acesteia la peste trei sute. Reverendul Peletiah Chapin, fost ministru congregațional, a fost botezat în acest loc, de către domnul Willmarth, în 1806. Imediat după aceea a primit ordinarea baptistă și acum predică în unele locuri din această regiune, fiind bine primit.
ASOCIAȚIA DIN DUBLIN
ACEST mic corp a fost organizat ca Asociație în 1809, în orașul de la care și-a primit numele, care se află în comitatul Cheshire, la mai bine de șaizeci de mile vest de Portsmouth și aproape de granițele sudice ale New Hampshire. Ea era formată, la momentul formării sale, din șase biserici, care au fost concediate din Asociația Woodstock.
Bisericile Temple, Mason și Dublin sunt cele mai vechi din această comunitate și au fost printre primele care s-au format în această parte a statului. Primul dintre aceste corpuri este acum lipsit de un pastor, dar celelalte două sunt suplinite de prezbiterii William Elliot și Elijah Willard. Acești doi pastori au lucrat cu succes în această parte a viei timp de mulți ani, iar acum sunt singurii predicatori hirotoniți în această asociație.
Această Asociație este situată în partea de sud a comitatelor Hillsborough și Cheshire.
În partea de vest a New Hampshire, de-a lungul râului Connecticut și care se întinde pe o anumită distanță în spate în țară, se află un grup mare de biserici foarte respectabile, care sunt aprovizionate de un număr de slujitori eminenți. Aceste biserici aparțin în cea mai mare parte Asociației Woodstock; și, într-adevăr, ele compun aproximativ jumătate din acest corp, iar unele dintre ele sunt aproape la fel de vechi ca oricare alta din New Hampshire.
Vom încerca acum să dăm o relatare generală a începuturilor baptiștilor în această regiune, iar apoi vom trece la câteva schițe istorice ale câtorva biserici individuale.
În jurul anului 1770, și pe parcursul a câtorva ani care au urmat, un număr considerabil de frați baptiști și câțiva slujitori ai confesiunii s-au mutat din diferite părți din Massachusetts și Connecticut, iar unii din alte părți, și s-au stabilit de-a lungul părții vestice a New Hampshire, în comitatele Cheshire și Grafton, pe, și nu la mare distanță de, râul Connecticut, care desparte acest stat de Vermont.
Unii dintre miniștrii care s-au stabilit în această regiune au fost Matturin Ballou, Ebenezer Bailey, Jedidiah Hibbard, Eleazer Beckwith, Thomas Baldwin, acum din Boston, Isaac Kenny etc. Cele mai vechi biserici, de-a lungul sau în apropierea râului, sunt cele din Richmond, Westmoreland, Marlow și Newport.
În 1779, bătrânii Job Seamans, din Attleborough, Massachusetts, și Biel Ledoyt, din Woodstock, Connecticut, au fost desemnați de Asociația Warren să călătorească și să petreacă câteva săptămâni predicând în aceste plantații noi și sărace. Numirea lor a fost ca urmare a unei scrisori emoționante din partea domnului Caleb Blood, care în acel moment predica la Marlow. Domnul Blood i-a informat pe frații săi despre situația sărăcăcioasă a oamenilor din jurul său și a rugat cu tărie Asociația să trimită câțiva frați slujitori în această Macedonie pentru a-l ajuta. Dl.
Seamans și Ledoyt au fost selectați pentru această misiune, pe care au îndeplinit-o în 1779. În călătoria lor, au călătorit de-a lungul râului Connecticut până la Woodstock, în Vermont, înainte ca biserica să fie ridicată în acel loc; au predicat pe ambele maluri ale râului, dar mai ales pe malul New Hampshire; venirea lor a fost revigorantă pentru inimile multora, iar o binecuvântare evidentă a urmat muncii lor zeloase și evanghelice. Amândoi acești miniștri s-au mutat ulterior în acest stat și s-au stabilit nu departe de locul unde au lucrat în această excursie misionară. Domnul Ledoyt, care s-a stabilit în Newport, s-a întors la Woodstock, în Connecticut, unde se stabilise înainte de a se muta aici, dar domnul Seamans a rămas încă la New London, pastorul în vârstă și foarte respectat al bisericii mari și înfloritoare care a fost plantată și care a fost construită sub slujirea sa.
Un număr de pastori, ale căror nume ar trebui menționate cu respect, s-au stabilit în această parte a New Hampshire, încă mai târziu decât cei pe care i-am numit deja. Printre aceștia se numără Jeremiah Higbee, Ariel Kendrick, Joseph Wheat, Thomas Brown, Nathan Leonard și Joseph Elliot.
Lângă colțul de sud-vest al acestui stat se află două biserici aparținând Asociației Leyden, una dintre ele se numește Richmond, iar cealaltă Hinsdale și Chesterfield. Biserica Richmond a fost formată în 1770, iar în același an, domnul Matturin Ballou a fost hirotonit pastorul lor. În anul următor s-au alăturat Asociației Warren, și au continuat în legătură cu acest corp un număr mare de ani. Această biserică a trecut printr-o varietate de scene, atât prospere cât și nefavorabile. Timp de un număr de ani au fost hărțuiți cu taxele ministeriale. În 1780, au experimentat o trezire, prin care s-au adăugat peste patruzeci de membri. Dar, la scurt timp după acest eveniment plin de bucurie, a urmat o divizare și s-a format o altă biserică, iar Artemas Aldrich a fost hirotonit ca pastor al acesteia. În 1790, aceste biserici, care au fost mult timp la pământ și în situații de criză, au fost reîmprospătate de o ploaie abundentă de har divin și, în decurs de doi ani, s-au adăugat peste o sută de membri; cele două biserici au lăsat deoparte certurile și s-au unit ca una singură; cei doi pastori anteriori au fost concediați, iar domnul Isaac Kenny a fost hirotonit pentru a avea grijă pastorală de corpul unit.
Cum au stat lucrurile cu ei, de la ultima perioadă menționată și până în prezent, nu am aflat mai mult decât că, în prezent, ei sunt reduși la un număr mic și sunt lipsiți de un pastor.
Biserica din Hinsdale și Chesterfield are ca pastor un tânăr pe nume Joseph Elliot, fiul lui William Elliot din Mason.
Vom trece acum la prezentarea unor scurte schițe ale câtorva dintre bisericile din partea de vest a New Hampshire, care fac parte din Asociația Woodstock.
Biserica din Westmoreland, fiind cea mai veche, necesită prima noastră atenție. Westmoreland se află pe malul estic al râului Connecticut, în comitatul Cheshire, chiar vizavi de Putney, în Vermont. Mulți dintre primii coloniști din oraș, s-au mutat din congregația domnului Backus din Middleborough. Biserica de aici a fost formată în 1771. Domnul Ebenezer Bailey a fost primul ei pastor; el a fost hirotonit printre ei la aproximativ doi ani după ce au fost constituiți și a continuat cu ei până acum câțiva ani. Dar el a devenit acum membru al bisericii din Alstead, și este succedat în funcția pastorală de domnul Nathan Leonard.
În același an în care a fost formată biserica din Westmoreland, s-a adunat una în Lebanon, un oraș din comitatul Grafton, care se află de asemenea pe râu, dar la câteva mile mai jos de Dartmouth College. Domnul Jedidiah Hibbard a fost hirotonit pastor al acestei biserici nu la mult timp după ce a fost formată și a continuat în această funcție până în 1784, când s-a mutat de acolo. La scurt timp după ce i-a părăsit, biserica a fost atât de mult redusă prin mutarea altora, încât, în câțiva ani, a dispărut.
În acest comitat sunt, de asemenea, două biserici de o vechime considerabilă, care se disting prin numele de Canaan și Grafton. Prima a fost formată în 1783 și a fost, timp de câțiva ani, sub îngrijirea pastorală a doctorului Baldwin; cealaltă a fost adunată în 1785; primul ei pastor a fost Oliver Williams, care a murit printre ei în 1790. El era din Rhode Island și se presupune că a fost un descendent al celebrului Roger Williams, fondatorul acelui stat. Această biserică se află acum sub îngrijirea domnului Joseph Wheat.
Biserica din Marlow a fost înființată în 1777. Domnul Eleazer Beckwith a fost pastorul ei mulți ani. El și mulți dintre membrii bisericii s-au mutat din Lyme, în Connecticut. În această biserică a fost hirotonit domnul Caleb Blood, care a fost apoi în Shaftsbury, apoi în Boston, iar acum în Portland. Aceasta a fost, în unele momente, un corp mare și înfloritor. În 1790, conținea aproape două sute de membri; dar acum s-a redus atât de mult, încât și-a pierdut aproape, dacă nu chiar în întregime, vizibilitatea ca biserică.
Biserica, care se numește acum Newport, conform domnului Backus, a fost înființată pentru prima dată în Croydon, un oraș vecin, în 1778. Dar în 1790, frații de aici s-au unit cu cei din Newport, și s-au stabilit printre ei domnul Biel Ledoyt, din Woodstock, Connecticut, al cărui nume nu de mult timp, a fost menționat. Din acea perioadă, biserica a fost cunoscută sub numele de Newport, nume care sugerează, că unii dintre primii săi coloniști s-au mutat din unul dintre principalele orașe din Rhode Island. Domnul Ledoyt a locuit aici aproximativ paisprezece ani, iar apoi s-a întors din nou la Woodstock. În timp ce a locuit în Newport, și-a continuat slujirea cu acea ardoare evanghelică pentru care s-a distins în mod deosebit încă de la începutul ei și a avut fericirea de a vedea că munca sa nu a fost în zadar în Domnul. În 1793, el i-a scris astfel unui prieten: “A fost o noapte lungă, întunecată și înnorată pentru mine și pentru oamenii de aici; dar, slavă Domnului nostru, norul se risipește repede. Lucrarea Lui a început printre noi.
Newport și Croydon sunt foarte binecuvântate. Au fost patruzeci de suflete convertite cu speranță în câteva săptămâni printre noi. Eu am botezat douăzeci și nouă în patru săptămâni. Lucrarea pare să continue în continuare. Nu pot sta degeaba, nu-mi stă în putere să răspund la toate chemările! au în acest moment; dar mă străduiesc să fac tot ce pot. Fiind favorizat de sănătate și de spiritul de predicare, urc ușor pe munți. Există perspectiva unei reforme glorioase în aceste părți. O, fie ca ea să se răspândească departe și în larg! Dumnezeu și-a amintit și de familia mea spre bine; cele trei fiice mai mari ale mele, sper, sunt convertite; cea mai mare de șaptesprezece ani și cea mai mică de zece ani sunt botezate.”
New London. Această biserică se află în colțul de nord-vest al comitatului Hillsborough, la aproximativ douăzeci de mile est de râul Connecticut. A fost înființată în 1788, de către domnul Job Seamans, care rămâne încă pastorul ei în vârstă și foarte respectat. Domnul Seamans s-a născut în Swansea, Massachusetts, în 1748. El a făcut parte din compania care a plecat în Noua Scoție, împreună cu bătrânul Nathan Mason, în 1765.
Aici a fost convertit și a început să predice. După întoarcerea sa, a devenit pastor al bisericii din Attleborough, în statul său natal, acum sub îngrijirea domnului James Read, post în care a rămas paisprezece ani. Din acest loc s-a mutat la reședința sa actuală, când țara era foarte nouă și foarte necultivată din toate punctele de vedere. Aici a plantat în curând o mică biserică, care a început imediat să crească, iar acum a devenit un corp mare și înfloritor. Domnul Seamans a avut fericirea de a fi martor, în acest domeniu al muncii sale, la multe renașteri prețioase și extinse. O lucrare a izbucnit în rândul poporului său în 1792, despre care el a dat următoarea relatare într-o scrisoare către domnul Brickus: “Acest oraș este format din aproximativ cincizeci de familii, și sper că între patruzeci și cincizeci de suflete au fost transferate din întuneric în lumina minunată a lui Dumnezeu, în acest oraș, pe lângă un număr în Sutton și Fishersfield, care se adună cu noi.
Cincisprezece au fost botezați și s-au alăturat bisericii, și mă aștept ca un număr mai mare de oameni să vină în față în scurt timp. Într-adevăr, nu știu de nici unul dintre ei decât ceea ce este probabil să se supună ordinii evanghelice, și nici o persoană din oraș, care să se opună în mod considerabil. Avem prelegeri sau conferințe aproape în fiecare zi sau seară a săptămânii. Chiar și copiii noștri se întâlnesc împreună pentru a conversa și a se ruga unii cu alții; și cred că pot spune cu siguranță că tinerii noștri nu au fost niciodată un sfert atât de mult ocupați cu zburdălnicia, cum sunt acum în marile preocupări ale sufletului și ale veșniciei.
Unele lucruri din această lucrare au depășit tot ceea ce am văzut vreodată înainte. Convingerile lor au fost de obicei foarte clare și puternice, astfel încât bărbații și femeile harnice nu au avut nici înclinația, nici puterea de a-și urma afacerile ca de obicei. Și ei recunosc în mod liber dreptatea și suveranitatea lui Dumnezeu. De asemenea, ei au dorințe dincolo de ceea ce am cunoscut vreodată, pentru revărsarea universală a Duhului Sfânt.” Această scrisoare a fost scrisă în 1793. Această lucrare a progresat atât de repede, încât, în anul următor, biserica, care, la începuturile sale, era formată din doar optsprezece membri, a crescut la o sută cincisprezece. Unii de toate vârstele, de la șaptezeci până la opt ani, fuseseră aduși; și, ceea ce era remarcabil, în acea vreme, în această biserică erau treizeci și șapte de bărbați și soțiile lor3.
O altă trezire, care a prevalat într-o măsură considerabilă, a avut loc printre acest popor, cu doar câțiva ani în urmă.
Limitele noastre ne interzic să menționăm în mod special doar alte două biserici din acest grup de biserici, iar despre acestea nu putem da decât relatări foarte scurte. Aceste biserici sunt Cornish și Alstead, ambele în comitatul Cheshire.
Orașul Cornish se află pe râul Connecticut, chiar vizavi de Windsor, în Vermont. În acest oraș a fost înființată o biserică în 1788. Domnul Jedidiah Hibbard a fost pastorul ei câțiva ani după ce a plecat din Grafton, dar acum este suplinită de domnul Ariel Kendrick și este un corp mare și respectabil.
Alstead este situată tot mai jos pe râu, la opt mile mai jos de Charlestown, numită anterior nr. 4. Biserica a fost formată aici în 1790 din cincisprezece membri, dar acum a crescut la aproximativ o sută cincizeci. Pastorul ei este Jeremiah Higbee, un nativ din Middletown, Connecticut, care a fost hirotonit printre ei în 1794.
În comitatul Hillsborough, și spre partea de jos a acestui stat, se află trei biserici care au aparținut în trecut de Warren, dar acum aparțin Asociației Boston. Aceste biserici se disting prin numele de Weare, New Boston și Nottingham West. Biserica din Weare a fost formată în 1768. O relatare a originii și a progresului ei timpuriu nu am obținut-o; dar în jurul anului 1787, domnul Amos Wood, care a fost educat la colegiul din Rhode Island, a fost hirotonit printre ei și a continuat să fie pastorul lor până la moartea sa. Domnul Wood a fost un ministru de o eminență și utilitate considerabile, iar sub slujba sa această biserică a devenit un corp mare și respectabil. Dar de la moartea sa, în cea mai mare parte, a fost lipsită de predicare și, în alte privințe, se află într-o situație încercată și distrusă. Dar, în ultima vreme, au fost suplinite, o parte din timp, de un tânăr, pe nume Evans, de la biserica din Reading, lângă Boston, iar situația lor a devenit mai confortabilă și mai prosperă. Biserica se află acum sub îngrijirea prezbiterului Ezra Willmarth.
În ceea ce privește biserica din New Boston, nu am obținut nicio schiță istorică. Cu toate acestea, nu a fost formată de mulți ani, iar acum se află sub îngrijirea pastorală a unui pastor foarte vrednic, al cărui nume este Isaiah Stone, care a fost odată la Dummerston, în Vermont.
Biserica din Nottingham West a fost formată în 1805. Se spune că își datorează originea muncii domnului Daniel Merrill, acum din Sedgwick, Maine, în timp ce era ministru pedo-baptist. În iarna anului 1793, domnul Merrill a petrecut câteva luni în acest loc. Sub slujirea sa a început o trezire, în care aproximativ treizeci de persoane au fost convertite cu speranță și au profesat religia, la acea vreme, în legătura pedobaptistă. Dar cei mai mulți dintre ei au devenit ulterior baptiști și au fost principalele materiale pentru construirea bisericii baptiste din acest loc.
În vecinătatea acestor trei biserici, se află rămășițele distruse ale altor câteva, în special la Londonderry și Hopkinton. Bisericile din Bow și Goffs-town, au fost reînviate în ultima vreme; ele s-au unit într-una singură și se află sub îngrijirea pastorală a prezbiterului Gates.
Astfel, am dat o imagine generală a baptiștilor asociați calviniști din New Hampshire. Există câteva biserici de aceeași credință și ordine, care nu sunt asociate, care vor fi aduse la vedere în lista generală a Asociațiilor și bisericilor.
Există, de asemenea, în acest stat, un număr considerabil de biserici ale baptiștilor de voință liberă, despre care se vor da câteva informații în istoria acestei comunități.
Biserica Congregațională este religia stabilită în New Hampshire. Dar disidenții de diferite confesiuni formează un număr mare de locuitori. Nu mi se pare că baptiștii au suferit prea mult în acest stat din cauza opresiunii religioase sau că au fost mult hărțuiți de acele plăgi care îi chinuie pe disidenții din Noua Anglie, taxele ministeriale.
Această moderație o putem atribui parțial spiritului bisericii stabilite, dar mai ales altor cauze. În timp ce New Hampshire era un guvern provincial, guvernatorii și consilierii săi erau numiți de Coroana Angliei. Această circumstanță a fost favorabilă disidenților și a funcționat ca un obstacol în calea viziunilor monopolizatoare ale clerului congregațional și a fost motivul pentru care, după cum ne informează domnul Backus, această confesiune nu a fost înălțată aici la o preeminență atât de copleșitoare, ca în Massachusetts și Connecticut.
Un alt motiv pentru care publicanii ecleziastici sau perceptorii de taxe ministeriale nu au fost atât de supărători pentru baptiștii și alți disidenți din acest stat, ca în unele dintre cele vecine, poate fi acela că, sub guvernul lui Benning Wentworth, în timp ce o mare parte a statului nu era colonizată, au existat concesiuni de terenuri ministeriale în toate comunele nerezolvate. Aceste concesiuni prevedeau un lot pentru primul ministru stabilit și un altul pentru susținerea ministerului. Câțiva miniștri baptiști au obținut aceste terenuri prin dreptul de a fi primii miniștri stabiliți, pentru că nu au fost promise exclusiv vreunei confesiuni; dar cele mai multe dintre ele au căzut în mâinile miniștrilor congregaționali și, în multe locuri, au împiedicat nevoia de impozitare a religiilor.
Prin Constituția din New Hampshire, “toate orașele, parohiile, corpurile corporative sau societățile religioase etc. sunt împuternicite să ia măsuri adecvate pentru profesorii publici protestanți de pietate, moralitate și religie”. Dar se prevede, de asemenea, “că nicio persoană dintr-o anumită sectă sau confesiune religioasă nu va fi obligată vreodată să plătească pentru susținerea profesorilor de altă convingere, sectă sau confesiune “4.
Acest articol promite tot ceea ce ar putea cere disidenții. Dar, în ciuda acestor termeni puternici și necalificați de scutire, baptiștii și alți disidenți au fost nevoiți, în câteva cazuri, să depună certificate sau să facă o declarație oficială de credință pentru a scăpa de taxele parohiale. Dar aceste cazuri nu au fost numeroase și, în prezent, frații noștri din acest stat se bucură, în general, de toate privilegiile religioase pe care le-au cerut vreodată de la puterea civilă, și anume să fie lăsați în pace.
