Shubal Stearns
Stearns Shubal, s-a născut la Boston, Massachusetts, pe 28 ianuarie 1706. El era fiul lui Shubal Stearns și al lui Rebecca Larriford. În jurul anului 1745, domnul Stearns s-a alăturat noilor Lumini, deoarece au fost desemnate comunitățile congregaționale convertite care provin din slujirea lui George Whitefield din New England. Chemat de Dumnezeu să proclame neinvestigabilul lui Hristos, el a devenit rapid un slujitor printre noile Pioase Lumini și și-a exercitat darurile printre ele până în 1751. În acest moment, la fel ca mulți dintre frații săi, a fost constrâns prin citirea scripturilor pentru a accepta credincioșii scufundarea ca Botez al Noului Testament; și după această convingere, întrucât singurul Mântuitor era stăpânul său, el a devenit cu îndrăzneală baptist. El a fost botezat prin scufundare ca răspuns a mărturisirii credinței sale, în Tolland, Conn., de către Rev. Wait Palmer, în 1751, iar pe 20 mai a acelui an a fost hirotonit în slujirea baptistă de către dl Palmer și Rev. Joshua Morse.
Domnul Stearns a primit impresia, așa cum credea de la Dumnezeu, că era o lucrare grozavă de făcut în afara New England-ului și a ascultat ceea ce era, fără îndoială, o chemare divină și a început în 1754 drept câmpul său de muncă așteptat. Nu avea o secțiune clară către care să-și îndrepte pașii, dar așteptând îndrumarea divină, căuta în permanență deschideri providențiale. S-a oprit o vreme la Opeckon Creek, Virginia, unde era o biserică sub îngrijirea pastorală a Rev. S. Heton. Domnul Stearns s-a odihnit pentru o scurtă perioadă de timp la Cacapon, lângă Winchester, dar anticipând un succes mai mare în slujirea sa decât s-a bucurat în acel loc, s-a mutat, împreună cu rudele sale, în Sandy Creek, NC. o biserică baptistă de șaisprezece persoane, „Shubal Stearns și soția, Peter Stearns și soția, Ebenezer Stearns și soția, Shubal Stearns, Jr. și soția, Daniel Marshall și soția, Joseph Breed și soția, Enos Stimpson și soția, și Jonathan Polk și soția” fiind membrii săi constitutivi. Shubal Stearns a fost ales pastor al bisericii nou născute. Acești slujitori devotați ai lui Dumnezeu au construit imediat o casă de întâlnire pentru închinarea publică. Daniel Marshall și Joseph Breed au fost numiți pentru a-l ajuta pe pastor în îndatoririle sale de slujire bisericească.
În regiunea din jurul Sandy Creek oamenii nu știau nimic despre religia creștină, în afară de ceea ce învățaseră de la clericii episcopali, care în acea secțiune, la acea vreme, erau oameni neconvertiți, iar întunericul lor ireligios era dens. Noua inimă pentru ei era un mister necunoscut precum erau și îndatoririle meschine și nepracticate, în loc de suferințele Mântuitorului, singurul mijloc cunoscut de mântuire. Instrucțiunile lui Stearns precum și viețile evlavioase ale membrilor bisericii au fost o revelație uimitoare pentru vecinii lor. Curând, unii dintre ei au fost chemați de Duhul în libertatea Evangheliei, iar experiența lor le-a umplut cunoștințele cu o mirare și mai mare. O revărsare puternică a Duhului Sfânt a căzut asupra adevărului proclamat de pastor și de predicatorii autorizați ai bisericii Sandy Creek și, ca urmare, mulțimi de convertiți au înconjurat steagul Evangheliei, iar comunitățile de misiune au fost organizate, atât departe cât și aproape. În câțiva ani, corpul părinte avea 606 de membri, iar în șaptesprezece ani de la originea sa avea ramuri spre sud până în Georgia, spre est până la mare și Golful Chesapeake și spre nord până la apele Potomacului. Devenise mama, bunică și străbunică a patruzeci și două de biserici, din care 125 de slujitori erau trimiși licențiați sau hirotoniți duhovnici.
Și după anii ce au urmat, puterea pe care Dumnezeu i-a dat-o lui Shubal Stearns și bisericii sale Sandy Creek în primii săi ani s-a revărsat în lung și larg în Virginia, Carolina de Nord, Georgia și Carolina de Sud cu o forță rezistentă și i-au adus mulțimi imense lui Hristos și au stabilit o mulțime de biserici baptiste. Există astăzi probabil mii de biserici care au apărut din eforturile lui Shubal Stearns și ale bisericii din Sandy Creek.
Domnul Stearns a călătorit mult în propria sa regiune, predicându-l pe Isus, organizând biserici și dând sfaturi noilor comunități care s-au format. Și munca sa din fiecare departament a fost binecuvântată. Prin el, în 1758, la trei ani după ce s-a format biserica Sandy Creek, a fost organizată Asociația Sandy Creek. Timp de doisprezece ani, toate bisericile baptiste separate din Virginia și Carolina au fost membri ai acestui grup. Toți cei care au putut, au călătorit de la extremitățile sale îndepărtate pentru a participa la întrunirile lor anuale, care au fost conduse cu mare armonie și au oferit o edificare ce i-a determinat să întreprindă cu veselie călătorii lungi și laborioase. Prin intermediul acestor întâlniri, Evanghelia a fost dusă în multe locuri noi, unde faima baptiștilor se răspândise anterior. Întrucât mari mulțimi participau din diferite locuri, în principal din curiozitate, mulți dintre ei au fost fermecați de evlavia și zelul acestui popor extraordinar și au solicitat Asociației să trimită predicatori în hotarele vecinilor lor. În aceste întâlniri asociaționale, Shubal Stearns a exercitat o influență enormă. Alți bărbați dintre baptiștii separați erau remarcabili pentru abilitatea și utilitatea lor, dar în întregul corp din mai multe state, domnul Stearns deținea autoritatea unui fondator. Vârstnicul James Read, vorbind despre prima întâlnire, spune: „Marea putere a lui Dumnezeu era printre noi, predicarea zilnică părea să fie asistată cu binecuvântarea lui Dumnezeu. Ne-am continuat asocierea cu decorul dulce și părtășia până la capăt. Apoi ne-am despărțit unii de alții cu multe provocări solemne de la reverendul nostru tată bătrân, Shubal Stearns, pentru a rămâne ferm până la sfârșit”. Această asociație și-a desfășurat întâlnirile anuale fără moderator timp de câțiva ani după ce a fost constituită, ceea ce arată modestia extraordinară a domnului Stearns; armonia sa, când ne amintim că membrii și slujitorii săi, erau aproape toți noi convertiți fără experiență, proclamă marea putere deținută de domnul Stearns în deliberările sale.
Fondatorul bisericii Sandy Creek era de mică înălțime, avea un ochi foarte expresiv și pătrunzător și o voce, extrem de armonioasă; se spune că dușmanii săi erau uneori captivați de vocea sa muzicală. Multe lucruri sunt legate de sunetul încântător al vocii sale și de privirea ochilor săi, care aveau un sens în fiecare mișcare.
„Și-a dres vocea în așa fel încât să facă impresii moi asupra inimii și să aducă lacrimi din ochi și să nu scuture chiar nervii și să arunce sistemul fizic în tumulturi și perturbări. Toți baptiștii separați au copiat după el în tonuri de voce și acțiuni ale corpului.” „Când faima predicării domnului Stearns a ajuns la Yadkin, unde locuiam”, spune domnul Tidance Lane, „am avut curiozitatea să mă duc să-l aud. La sosirea mea am văzut un venerabil bătrân așezat sub un piersic cu o carte în mână și oamenii care se adunau în jurul lui. Și-a fixat imediat ochii asupra mea, ceea ce m-a făcut să mă simt într-o manieră pe care nu am mai simțit-o până acum. M-am întors pentru a părăsi locul, dar nu am putut merge departe; M-am plimbat, uneori prinzându-i ochii în timp ce mergeam. Neliniștea mea a crescut și a devenit intolerabilă. M-am apropiat de el gândindu-mă că o salutare și strângerea mâinilor mă vor ușura, dar s-a întâmplat altfel. Am început să mă gândesc că are un ochi rău și că ar trebui să fie evitat, dar evitându-l, nu aș putea face mai mult decât o pasăre poate să evite șarpele cu clopoței atunci când își fixează ochii asupra ei. Când a început să predice, perturbările mele au crescut, astfel încât natura nu le mai putea susține și m-am scufundat la pământ”. Domnul Lane a devenit ulterior un slujitor baptist foarte util.
Se spune despre cea mai bună autoritate că „Elnathan Davis auzise că un John Steward trebuia să fie botezat de domnul Stearns într-o anumită zi și, întrucât Steward era un om mare și Stearns de mică înălțime, el a concluzionat că va fi să fie o oarecare diversiune, dacă nu chiar o încurcătură. De aceea a adunat vreo opt sau zece dintre tovarășii săi în răutate și a mers la fața locului. Când domnul Stearns a început să predice, Elnathan s-a apropiat să-l audă, în timp ce tovarășii săi se țineau la distanță. El, de îndată ce a fost printre mulțimi, a perceput că unii dintre oameni au început să tremure ca într-o criză de răceală. El a simțit și a examinat, pentru a vedea dacă nu era o prefăcere. Între timp, un bărbat s-a aplecat pe umăr, plângând amar. Elnathan, văzând că și-a udat noua haină albă, l-a împins și a alergat la tovarășii săi, care stăteau pe un butuc departe de congregație, către unul dintre ei care, ca răspuns la întrebarea sa, a spus: „Există un duh tremurând și plâns printre ei, dar dacă este Spiritul lui Dumnezeu sau al diavolului, nu știu. Dacă este diavolul, diavolul merge cu ei, căci nu mă voi mai aventura niciodată printre ei!” A rămas o vreme în acea rezoluție, dar descântecul vocii domnului Stearns l-a atras din nou către mulțime. Nu stătuse mult acolo până când tremurul îl apucă și pe el. El a încercat să se retragă, dar puterea lui eșuând, iar înțelegerea sa fiind confuză, alături de mulți alții, sa scufundat la pământ. Când a venit în sinea lui, nu a găsit în el decât teamă și neliniște, care se învecinează cu groaza. El a continuat în această situație câteva zile, apoi a găsit ușurare prin credința în Hristos”. Domnul Davis a devenit apoi un slujitor de succes al lui Isus. Menționăm aceste două cazuri bine cunoscute ca ilustrații ale puterii extraordinare care participă la predicarea lui Shubal Stearns.
Faptul că avea o voce și un ochi remarcabili este de necontestat; dar a fost elocvent, înțelept, umil, jalnic, plin de credință și în întregime consacrat lui Dumnezeu, și puțini oameni s-au bucurat vreodată mai mult de prezența Duhului în încăpere și în predicarea Evangheliei. El a fost, fără îndoială, unul dintre cei mai mari slujitori care l-au prezentat vreodată pe Isus mulțimilor pieritoare și unul dintre cei mai de succes câștigători de suflet care au desfășurat vreodată steagul Calvarului. Dacă ar fi fost preot papistaș, cu un record la fel de măgulitor al slujbei aduse bisericii papilor, de mult ar fi fost canonizat și ar fi declarat „sfântul patron” al Carolinei de Nord, iar cererile fierbinți s-ar fi înălțat către cei mai binecuvântați mijlocitori americani de la catolici evlavioși, și biserici impunătoare ar fi fost dedicate sfântului și binecuvântatului Sf. Shubal Stearns, apostolului din Carolina de Nord și statelor adiacente.
Domnul Stearns a murit pe 20 noiembrie 1771, iar rămășițele sale au fost înmormântate lângă biserica Sandy Creek.
